Он огляделся по сторонам, убедился, что вокруг ни души, и с облегчением выдохнул.
Раз никто не видел — никто и не скажет, будто он халатно относится к службе. К тому же сейчас почти все силы Чанчэна сосредоточены у северных ворот. Пока север держится, на юге особо защищать нечего.
Успокоившись, он зевнул.
Именно в этот миг из города выскочил огромный чёрный жеребец. Всадница в алых одеждах показалась ему знакомой — это была сама принцесса Ань, недавно въехавшая в город.
Он тут же натянул на лицо льстивую улыбку и даже не подумал её задерживать.
Однако чёрный конь резко заржал и остановился прямо перед ним.
Янь Ли, восседая на крупном жеребце, всматривалась вдаль за южными воротами.
За ними простирались одни лишь горы и холмы; редкие равнины были узкими и малопригодными для передвижения войск.
В этот момент Янь Ли уже не была уверена, побежал ли тот конь хуньхэ именно сюда.
Животное было невероятно быстрым — теперь его и след простыл. Она наклонилась к стражнику у ворот:
— Не проносился ли здесь недавно вороной конь?
Глаза стражника забегали, но он весело отозвался:
— Был, был! Выскочил за городские ворота!
— Спасибо! — Янь Ли вынула из кармана кусочек серебра и бросила ему, после чего поскакала вслед за конём.
Но, проскакав добрых десять ли, она так и не нашла его следов.
В отчаянии она повернула обратно в лагерь Пяоци.
Передав чёрного коня дежурному воину, Янь Ли размяла уставшие руки и ноги и направилась к своему шатру.
Откинув полог, она увидела внутри только Цзюй-эр и не удержалась:
— Где принц?
Цзюй-эр, завидев её, тут же приложила палец к губам и, подойдя ближе, прошептала ей на ухо:
— Его высочество переоделся в простого солдата и вышел.
— Вышел? Куда? — удивилась Янь Ли и уже хотела расспросить подробнее, как вдруг за шатром раздался гневный оклик:
— Тварь! Да я сегодня тебя прикончу, если на то пошло!
За этим последовал топот множества копыт и возбуждённые возгласы воинов.
Янь Ли и Цзюй-эр переглянулись с тревогой и вышли из шатра.
Перед ними предстал вороной жеребец, который вёл за собой дюжину кобыл из Пяоци и пытался прорваться сквозь кольцо кавалеристов.
Увидев этого коня, Янь Ли не удержалась от смеха.
Да ведь это тот самый конь хуньхэ, которого она только что потеряла из виду!
«Искала до изнеможения — а он сам явился!»
Жэнь Хай, заметив, что вышла Янь Ли, подбежал к ней, весь в поту.
— Ваше высочество! Один из воинов вернулся из города и сообщил: по дороге встретил солдата, очень похожего на его высочество принца!
Янь Ли чуть не закатила глаза — уж слишком всё сошлось!
— Принц устал после долгой дороги и уже спит. Я сама только что укрыла его одеялом.
Жэнь Хай, услышав это, больше не стал сомневаться.
Он обернулся к лошадям, загнанным воинами в центр круга, и, указав на вороного жеребца, зло проговорил:
— Эта дикая скотина ворвалась снаружи! Воины увидели, какой он мощный, и не стали сразу бить. А он тем временем удрал в конюшню, объелся жёлтых бобов, потом заскочил на кухню и выпил полведра рисового вина! А теперь ещё и заманил этих кобыл — хочет увести их прочь!
Янь Ли слегка усмехнулась и похлопала Жэнь Хая по плечу:
— Это конь хуньхэ. Я уже полдня за ним гоняюсь.
— Правда?! — глаза Жэнь Хая загорелись, и он уже занёс руку, готовый броситься в погоню. Но тут же смутился: как можно отбирать у принцессы то, за чем она сама охотилась?
Янь Ли прекрасно поняла его мысли и великодушно объявила:
— Кто приручит этого коня — тому он и достанется! Слово принцессы!
Лицо Жэнь Хая мгновенно расплылось в широкой улыбке.
Кавалеристы всегда питают особую страсть к коням.
Услышав, что перед ними — настоящий конь хуньхэ, воины Пяоци пришли в неописуемое возбуждение. Их глаза, словно у голодных волков, уставились на вороного жеребца, который весело прыгал по кругу.
Погода на границе была сухой.
Под копытами коней вздымались плотные облака жёлтой пыли.
Сотни всадников окружили площадку, образовав плотное кольцо. Внутри толпились дюжина кобыл и один конь хуньхэ.
Эти кобылы были отборными — лучшими из тех, что достались в качестве трофеев после нападения чёрных наёмников.
Тогда, в суматохе, не стали расследовать, кто стоял за нападением. Из трофеев почти всех хороших коней увёз Сюй Кунь — в Пяоци и так были одни из лучших скакунов в империи. Лишь несколько тысяч масляных арбалетов и эти кобылы пришлись по душе Жэнь Хаю.
Скоро начнётся битва — никто не знает, выживут ли люди, не говоря уже о конях.
Он решил: если успеть осеменить кобыл до сражения, то даже если все кони Пяоци погибнут, чистокровное потомство всё равно останется.
Он как раз собирался отправить уже покрытых кобыл в уездное управление Чанчэна завтра… но тут вмешался неожиданный гость.
Конь хуньхэ, надменно задрав голову, метался по кругу. Если кто-то пытался отогнать его мечом, он ловко уворачивался и гнал кобыл прямо на клинки. Воины вынуждены были отводить оружие, а конь тут же прятался в табуне и насмешливо фыркал.
Такая подлость выводила воинов из себя. Даже их собственные кони презрительно фыркали в ответ.
Но чем яростнее был конь, тем сильнее разгорался азарт у воинов. Весь лагерь Пяоци начал кипеть.
Вскоре один из воинов метнулся внутрь круга, намереваясь оседлать его.
Но едва он приближался — кобылы тут же бросались на него, не давая подступиться.
Так продолжалось целый час.
Наконец Жэнь Хай, командующий Пяоци, не выдержал. Он ворвался в круг на коне, и табун мгновенно пришёл в смятение.
Заметив его, конь хуньхэ пустился во весь опор, гоня кобыл наперерез Жэнь Хаю.
Тот выругался:
— Тварь!
Затем он встал на стременах, оттолкнулся ногами и прыгнул прямо на коня хуньхэ. Но тот оказался проворным и увёрнулся. Жэнь Хай не сдавался — снова и снова он бросался в атаку. Через четверть часа ему наконец удалось вскочить на спину жеребца.
Конь хуньхэ злобно фыркнул и начал бешено прыгать, крениться в стороны, рвануть вперёд и назад, пытаясь сбросить наездника.
Но Жэнь Хай много лет занимался дрессировкой коней и знал все их слабые места. Как бы ни бился конь, он крепко держался на его спине.
Примерно через полчаса конь хуньхэ будто устал. Он медленно остановился на месте, тяжело дыша, будто смирился со своей участью. Жэнь Хай тоже весь мокрый от пота, тяжело дышал, сидя на нём.
Конь больше не сопротивлялся — Жэнь Хай решил, что тот покорился, и в душе ликовал.
Однако наблюдавшая за всем этим Янь Ли покачала головой. С её позиции было отлично видно голову коня. В его глазах не было и тени покорности — напротив, в них читалась явная хитрость!
Но она не стала предупреждать Жэнь Хая. Пяоци — гордость всей кавалерии империи Дацин. Однако гордость воина не должна быть слепой. Пусть немного потерпит поражение — это пойдёт ему только на пользу.
Так и случилось.
Конь действительно притворялся. Он слишком умён, чтобы не понимать: сбросить Жэнь Хая не получится. Поэтому решил сдаться.
Как только Жэнь Хай расслабился, конь резко присел и перекатился на землю, сбив наездника наземь.
Но и этого ему было мало — видимо, мстил за унижение. Он повернулся к нему задом и принялся копытами выбрасывать пыль прямо в лицо Жэнь Хаю.
— Кхе-кхе! — задохнулся тот от ярости и ударил кулаками по земле. — Тварь!
Конь хуньхэ торжествующе фыркнул дважды, а затем, задрав хвост, пустил два жёлтых вонючих пердежа прямо в лицо Жэнь Хаю.
От запаха у того закружилась голова, и он чуть не лишился чувств.
— Ха-ха-ха-ха! — не выдержали воины. Такого зрелища они ещё не видывали!
Янь Ли, глядя на довольного собой коня хуньхэ, только руками развела. Она тут же приказала стоявшим рядом воинам вытащить Жэнь Хая, пока тот не получил ещё большего унижения.
После этого в лагере Пяоци все приуныли. Никто не знал, что делать дальше. Вдруг все как один повернулись к Янь Ли и уставились на неё с немой мольбой, будто она была самой богиней милосердия.
Янь Ли приподняла бровь, выхватила меч у одного из воинов и решительно шагнула в круг.
Холодно глядя на коня, она направила на него остриё и произнесла ледяным тоном:
— Либо покоришься, либо умрёшь!
Воины замерли.
Конь хуньхэ тоже замер.
Внезапно от Янь Ли повеяло ледяной, режущей, как клинок, аурой убийцы.
Конь хуньхэ испуганно пригнул голову и спрятался в середину табуна.
Воины снова разозлились — кто-то кричал «трус!», кто-то — «мерзавец!».
Жэнь Хай сверлил коня взглядом, готовый содрать с него шкуру.
Янь Ли холодно усмехнулась и, держа меч наготове, шаг за шагом двинулась к табуну.
Кобылы почувствовали невыносимое давление и, вопреки желанию коня хуньхэ, начали отступать в стороны, пока тот не остался совсем один перед Янь Ли.
Она подошла ближе. Конь попытался отступить, но Янь Ли прищурилась и провела лезвием рядом с его боком. Острый порыв энергии врезался в землю с глухим «пух!», оставив глубокую борозду. Конь хуньхэ вздрогнул и замер на месте — он не был уверен, что сможет убежать быстрее клинка.
Теперь, когда конь перестал уворачиваться, Янь Ли приставила остриё ему ко лбу и повторила:
— Либо смерть, либо покорность. Третьего не дано!
Гордый конь наконец почувствовал тревогу. Он моргнул большими глазами, глядя на эту хрупкую женщину, в которой, однако, чувствовалась непреодолимая сила.
Аура убийцы, исходившая от неё, заставляла его чувствовать себя будто в море крови.
Ноги коня хуньхэ начали дрожать.
Медленно он опустился на колени и положил голову к её сапогам, лизнув их языком — знак полного подчинения.
Воины Пяоци с изумлением смотрели на Янь Ли. Даже Жэнь Хай не мог поверить своим глазам.
Они изо всех сил пытались приручить коня — и ничего не добились. А она одним словом заставила его добровольно покориться.
Как такое возможно?
Янь Ли даже не взглянула на коня. Она просто повернулась и вернула меч владельцу.
Затем посмотрела на Жэнь Хая и спокойно сказала:
— На этот раз ты не недооценил противника, но всё равно проиграл. Потому что вы слишком горды!
Глава двадцать четвёртая. Лунный отблеск в воде
Жэнь Хай нахмурился.
Ему было неприятно, но факт оставался фактом — он проиграл, да ещё и дикому коню.
Видя его молчание, Янь Ли ничего не добавила.
Гордый воин, вдруг проигравший собственной гордости… Ему, конечно, трудно это принять.
Это вполне естественно. Ведь и она сама когда-то была такой же гордой — и прекрасно понимала, что сейчас чувствует Жэнь Хай.
Подул ветер, подняв столбы пыли.
Воины загнали сбежавших коней обратно в временные конюшни. А конь хуньхэ, радостно виляя хвостом, подбежал к Янь Ли.
Он опустил голову, моргнул глазами и потерся мордой о её щёку.
Маслянистое прикосновение вызвало у Янь Ли мурашки.
— Прочь! — отмахнулась она с отвращением. — Иди куда-нибудь играть!
Конь хуньхэ обиженно опустил голову, его большие глаза наполнились слезами.
http://bllate.org/book/6523/622428
Готово:
