Лунный свет, словно вода, мягко окутывал землю прозрачной вуалью.
Стрекотали сверчки, мелькали светлячки.
Два сопровождавших его воина преклонили колени перед Лю Танем.
— Подданные кланяются Вашему Высочеству!
Лю Тань смотрел в ночную мглу, и в его глазах сверкали ледяные искры.
— Е Гу, — спросил он, — найдено ли лекарство от яда, которым отравили матушку?
Тот из воинов, что был похудее, нахмурился.
— Мы спрашивали у целителя из Наньцзяна. Он сказал — нет исцеления!
— Нет исцеления! — Лю Тань закрыл глаза. Вспомнив яд похоти, которым отравили наложницу Му, он почувствовал, как в груди поднимается волна ненависти. Даже если бы он поймал того, кто подсыпал яд, и разорвал его на десять тысяч кусков, это не утолило бы его злобы. Глубоко вдохнув, он постарался сохранить спокойствие. — Е Цзюэ, удалось ли выяснить, где сейчас отравитель?
Второй воин опустил голову.
— Нет! След оборвался в доме принца Ань!
Брови Лю Таня слегка сошлись, его холодные глаза прищурились, и в них мелькнула сложная гамма чувств.
— Есть ли хоть какие-то подозреваемые?
— Пока нет. Вашему слуге дан необычайно острый нюх. В прошлый раз, когда я нес службу в доме принца Ань, снова уловил тот самый запах лекарств. Но тот, кто это сделал, оказался чертовски чистоплотен! Уже через полдня аромат полностью исчез. Я не успел поймать преступника.
Лю Тань мельком взглянул на него и замолчал.
Прошло немало времени, прежде чем он тихо произнёс:
— Проверьте принца Ань.
Е Цзюэ удивился. Зачем расследовать дела у простака? Конечно, он не осмелился задать этот вопрос вслух.
Будто угадав его недоумение, Лю Тань тихо вздохнул:
— Он всегда остаётся за пределами внимания мира… но, возможно, именно его глаза видят весь мир!
«Он всегда остаётся за пределами внимания мира… но, возможно, именно его глаза видят весь мир!» — размышлял Е Цзюэ, пережёвывая эти слова. Вдруг его осенило, и он с восхищением воззрился на своего господина.
— Чиу!
С неба спикировала ночная птица и села Лю Таню на плечо.
Это была чёрная птичка с алыми глазами, она тихо кудахтала: «Гу-гу!». На её лапке был привязан маленький цилиндрик. Лю Тань открыл крышечку, вынул из него узкую бумажку и бегло пробежался по ней глазами.
Его брови нахмурились, сердце дрогнуло от изумления, и в глазах промелькнуло недоверие.
— Она… она действительно одолжила войска… — прошептал он себе под нос, но тут же, словно вспомнив нечто важное, обратился к двум воинам, всё ещё стоявшим на коленях: — Передайте хунну, чтобы как можно скорее начали осаду. Пусть Наньцзян и Чу тоже приготовятся.
— Есть! — ответили оба, и в их глазах загорелся огонёк возбуждения. Их повелитель, наконец, собирался раскрыть свои крылья. Слишком долго он терпел — настолько долго, что даже они, его пешки, почувствовали скуку.
Лю Тань поднял глаза к ночному небу. В его сознании разворачивалась шахматная доска: белые и чёрные фигуры заняли свои места, ожидая, пока он начнёт расставлять их по своему замыслу. По мере того как одна за другой фигуры вставали на свои клетки, в его груди медленно поднималась волна величия.
— Сыграем всё или ничего! Завоюем целый мир!
В этот миг вдалеке раздался гул, подобный раскатам грома, — приближался топот конских копыт.
— Свист стрел! — пронзительно засвистели наконечники.
— Враг напал! — закричали солдаты внизу. — Щиты на позиции! Защищать наследного принца!
Загорелись факелы, поднялся ветер, сверкнули клинки.
Лю Тань стоял на вершине холма и спокойно наблюдал за происходящим. Его глаза были ледяными, а на губах играла едва заметная улыбка.
— Кто на этот раз возглавил нападение?
Е Цзюэ холодно усмехнулся.
— Глава Восьмого тайного отряда — Е Мо. Родом из Сичу, у него с Лю Юнем счёт за оскорблённую невесту. Он вернулся, чтобы отомстить.
Лю Тань молча смотрел вниз, на лагерь, где один за другим вспыхивали огненные шары, окрашивая его светло-карие глаза в багрянец.
— Если сегодня удастся устранить его, у меня станет одним сильным врагом меньше.
«Государь» — так называл себя наследный принц. Лю Тань никогда не говорил «этот принц» в присутствии посторонних, но перед своими доверенными людьми всегда использовал «я — государь», что ясно свидетельствовало о его амбициях.
Внизу, в центре лагеря, Лю Юнь стоял, выпрямившись, с длинным мечом в руке. Вокруг него, на чёрных конях, расположились тысячи чёрных всадников в чёрных одеждах, направив на него масляные огненные арбалеты.
— Кто вы такие? — холодно спросил Лю Юнь.
Предводитель чёрных воинов сорвал с лица повязку, обнажив узкое, с тонкими бровями лицо. Он зловеще ухмыльнулся, и в темноте ярко блеснули его белоснежные зубы.
— Лю Юнь, узнаёшь ли ты нынче господина?
Раз это старый знакомый, Лю Юнь тоже улыбнулся, хотя в глазах его не было и тени веселья.
— Похоже, кто-то не может дождаться моей смерти!
С этими словами он поднял взгляд на вершину холма, где стоял Лю Тань. В душе он тяжело вздохнул: сегодня, похоже, ему не избежать беды.
Перед ним было не менее пяти тысяч чёрных всадников, и по их виду было ясно — бойцы отборные. А у него в распоряжении всего тысяча человек, да и среди них немало сторонников Лю Таня.
Е Мо последовал за его взглядом и тоже посмотрел на вершину.
Ночь была непроглядно чёрной, и на холме едва различалась одна-единственная фигура — невозможно было разглядеть, кто это. Е Мо холодно усмехнулся и снова перевёл взгляд на Лю Юня.
— Есть ли у тебя последние слова? Передам их Сяосян!
Лю Юнь покачал головой, и его глаза стали ледяными.
— Вам одних вас не хватит, чтобы удержать этого принца.
— Ха-ха! Да? Посмотрим!
Е Мо прищурил глаза и махнул рукой своим людям:
— Убивать без пощады!
Тысячи стрел, облитых горящим маслом, полетели в лагерь. Лю Юнь укрылся за щитами, которые солдаты подняли над ним. Стрелы сыпались густым дождём, и у них не было иного выбора, кроме как терпеть удары.
У них тоже были лучники, но как они могли сравниться с вражескими арбалетами?
К тому же стрелы противника несли огонь, который не гас от ветра. Накопившись, пламя разгоралось, словно костёр.
— А-а! — даже за щитами кто-то получал ранения и погибал.
Когда дождь стрел прекратился, Лю Юнь вскочил на коня, схватил меч и ринулся в атаку, скрестив клинки с Е Мо в нескольких схватках.
В суматохе боя кто-то выстрелил в него. Стрела с невероятной силой пробила ему лопатку и сбросила с коня, пригвоздив к земле.
Е Мо, увидев свой шанс, поднял длинное копьё, злобно усмехнулся и с размаху вонзил его Лю Юню прямо в сердце.
Лю Юнь, стиснув зубы от боли, резко подскочил, но тут же получил ещё одну стрелу в бедро и с грохотом рухнул обратно на землю. От сильных ударов он закашлялся кровью и растянулся в облаке пыли, а мелькающие клинки и мечи ослепили его глаза.
Именно в этот момент копьё Е Мо достигло цели.
Лю Юнь широко распахнул глаза. В голове мелькнул образ улыбающейся Люй Сяосян, и сердце его сжалось от боли. Если он умрёт, кто ещё будет так баловать её? Разве Е Мо?
— Бах!
Издалека прилетела тяжёлая стрела из чистого железа и с такой силой ударила в копьё Е Мо, что выбила его из рук.
Потеряв оружие, Е Мо в ярости обернулся в сторону, откуда прилетела стрела.
Издалека, на чёрном коне, мчалась женщина с огромным железным луком в руках, уже нацелившаяся на него.
Лю Юнь, прижимая рану, медленно поднялся с земли и увидел Янь Ли на коне. В его глазах вспыхнула радость, но тут же сменилась сложным, тяжёлым чувством.
Чёрный конь мчался во весь опор. Янь Ли натянула тетиву, отпустила — и всё это в одно мгновение. Железная стрела, чёрная как ночь, прорезала воздух и устремилась прямо в Е Мо.
Стрела летела так быстро, что человеческий глаз не мог уловить её траекторию. Е Мо инстинктивно отпрыгнул, но всё же опоздал — стрела пронзила ему грудь. Сила удара подняла его в воздух и пригвоздила к земле в десяти шагах от того места.
Лю Юнь, прихрамывая, подошёл ближе и увидел, что тот уже мёртв. Его глаза были выпучены, и выражение лица было настолько ужасающим, что мурашки бежали по коже.
Глядя на железную стрелу, глубоко вонзившуюся в грудь врага, Лю Юнь почувствовал, как у него затрепетали виски.
Расстояние между Янь Ли и Е Мо в тот момент составляло не менее трёхсот чжанов. Эта железная стрела была такой тяжёлой, а её сила — такой неимоверной! Стало ясно, насколько сильна Янь Ли.
Убив Е Мо, Янь Ли ворвалась в самую гущу боя. Её клинок взмывал и опускался — головы летели, как листья, а фонтаны крови залили её глаза.
Лю Юнь подумал, что спасение важнее всего, и больше не церемонился. Отбиваясь от чёрных воинов, он начал пробираться к ней.
В этот момент вдалеке снова раздался топот копыт, громкий, как гром. Взглянув туда, Лю Юнь похолодел: Янь Ли действительно одолжила войска!
После смерти своего предводителя чёрные воины и так собирались отступать. Но теперь их путь к отступлению был перекрыт двадцатью тысячами тяжеловооружённых всадников, и отчаяние охватило их сердца.
В надежде вырваться они направили коней к холму у края лагеря, намереваясь пересечь его.
Но у подножия холма их уже ждала девушка с двумя клинками в руках.
Чёрные воины не придали значения юной девчонке и, махнув мечом, один из них уже собрался снести ей голову.
Девушка холодно усмехнулась, крепче сжала рукояти клинков и, не снижая скорости, врезалась прямо в ряды всадников.
В мгновение ока кони и люди повалились на землю, вокруг разлетелись обрубки конечностей.
Лю Юнь бросил туда взгляд и, увидев, как девушка, вся в крови, сражается не на жизнь, а на смерть, почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. «Это ведь служанка Янь Ли! — подумал он с ужасом. — Все женщины рода Янь — чудовища!»
Пока он был в шоке, из толпы выскочил белый силуэт в белых одеждах с кинжалом в руке и ворвался в бой. Невозможно было разглядеть, как именно он наносил удары, но везде, куда он проходил, лежали трупы — ни одного выжившего. Самое страшное было то, что каждый его удар был смертельным: он убивал и людей, и коней, никогда не нанося второй удар.
Янь Ли увидела, как Лю Сюй врывается в бой, и пришла в ярость.
— Идиот! Не убивай коней! Расточитель!
От её крика почти все выжившие повернули головы в сторону белого воина. Их лица исказились от ужаса, глаза расширились от неверия. Неужели это тот самый принц Ань, всеобщее посмешище в государстве Даццинь?
С каких пор он стал богом смерти?
Белые одежды были залиты кровью, лицо — суровым, а чёрные глаза отражали мерцание пламени. В руке он держал короткий кинжал, инкрустированный золотом и нефритом, — обычный церемониальный клинок из императорского гарнизона.
Он довёл до совершенства три принципа боевого искусства: скорость, точность и жестокость.
Неужели это правда Лю Сюй?
Прежде чем все успели опомниться, двадцать тысяч тяжеловооружённых всадников уже ворвались в стан. Чёрные воины, потеряв предводителя, были ранены или убиты, и вскоре кавалерия одержала полную победу.
На вершине холма Лю Тань молча наблюдал за происходящим внизу.
Двадцать тысяч всадников занимались тем, что оказывали помощь раненым, хоронили мёртвых, связывали пленных и тушили пожары.
Ночной ветер сдувал пыль с его одежды, но не мог развеять мрак на его лице и ярость в его сердце.
Хотя погибшие этой ночью не были его лучшими людьми, такие потери всё равно были слишком велики. Как он теперь объяснится перед Сичу?
— А Ли, я действительно недооценил тебя!
Он поднял глаза к небу. Ему показалось, что даже звёзды окрасились в кровавый цвет.
Глубоко вдохнув, он постарался унять бушующие в груди эмоции и повернулся к двум воинам, всё ещё стоявшим на коленях.
— Немедленно возвращайтесь в столицу. Выясните всё о роде Янь — до самого первого предка!
— Мы не подведём Ваше Высочество! — ответили оба и, поднявшись, бросились в сторону столицы, которая находилась за холмом.
Сегодня погибло много людей, и никто не обратил бы внимания, исчезни ещё двое.
Лю Тань медленно спустился с холма. Сегодня он снова просчитался. Он редко ошибался, и за всю свою жизнь у него не было столько промахов, сколько за последние полмесяца.
Источник всех этих ошибок — дом принца Ань, род Янь, Янь Ли.
Поэтому принца Ань нужно расследовать, а род Янь — ещё тщательнее.
В лагере Янь Ли с силой вонзила железное копьё в землю и, прислонившись к древку, опустилась на землю.
Она была измотана, и её тело ныло от боли. За этот день произошло слишком многое.
В Пяоци она сначала сразилась с Жэнем Хаем — та схватка не отняла много сил. Но потом последовала битва один против тридцати, и тот красивый прыжок на коне всё же усугубил её раны.
Хотя тогда боль была невыносимой, ради того чтобы подчинить себе двадцать тысяч воинов Пяоци, она притворялась, будто ей совсем не больно. К счастью, всё шло в правильном направлении. Подчинив Пяоци, Янь Ли сразу же повела войска к границе.
И вот такая удача — как раз вовремя!
Когда она прибыла в лагерь, то увидела издалека, как Лю Юнь попал в беду. Не раздумывая, она схватила лук у ближайшего всадника, натянула тетиву и одним выстрелом отбросила копьё Е Мо.
А потом началась резня. Теперь же она едва держалась на ногах от усталости.
В этот момент Лю Сюй вышел из повозки с чайником в руках, весело подбежал к Янь Ли, достал из-за пазухи нефритовую чашку, осторожно налил чай и, словно преданный пёс, поднёс её к её губам.
— Любимая, пей чай!
http://bllate.org/book/6523/622425
Готово:
