Пяоци — сильнейший кавалерийский полк империи Дацин, а стало быть, и самый гордый. Как они могли покориться какому-то глупцу с высоким происхождением и пятнадцати-шестнадцатилетней девчонке?
Если не подчиняются — что делать?
Янь Ли холодно посмотрела на него, и вокруг неё вдруг поднялась ледяная, повелительная аура.
— Я, их светлость, буду бить их до тех пор, пока они не признают мою власть!
В прошлой жизни её заслуги были сравнимы с подвигами старейшины Яня. Поэтому, когда она того желала, от неё исходила подлинная харизма полководца — суровая, непреклонная, внушающая страх.
Как только Янь Ли выпустила свою боевую ауру, Жэнь Хай почувствовал озноб в груди, а в глазах его вспыхнула жажда боя. Он протянул руку и, сделав ей приглашающий жест, произнёс:
— Я первый хочу увидеть, на что способна дочь рода Янь!
В ущелье гор Бэйжун раскинулась большая площадка.
Сейчас на ней двадцать тысяч всадников упражнялись в конных построениях.
Кони под ними были облачены в тяжёлые доспехи, стремена и подковы изготовлены с исключительной тщательностью — всё снаряжение соответствовало стандартам тяжёлой кавалерии.
Вес каждого коня вместе с воином и снаряжением превышал двести цзиней, но животные всё равно неслись, как ветер, полные боевого задора.
Янь Ли и Лю Сюй последовали за Жэнь Хаем на тренировочную площадку. Наблюдая за этими отборными воинами и их конями, Жэнь Хай сиял от гордости.
— Пяоци — кавалерия. Если сражаемся, то верхом. Чтобы было честно, ваша светлость, садитесь на одного из наших лучших скакунов, — сказал он и, сделав паузу, холодно бросил взгляд на Янь Ли. — Только в нашем полку одни мужчины, женской брони для вас нет! В бою легко получить увечья. Если вы испугались — ещё не поздно передумать. Да, тигриный жетон подлинный, но это не значит, что сам император явился лично. Нашему полку разрешено императором самому выбирать, достоин ли предводитель, прибывший с жетоном. Если двадцать тысяч братьев решат, что вы не годитесь, мы имеем право потребовать от двора прислать другого командира!
Император Чжаоюань вложил немало сил в этот полк, но в итоге вырастил лишь гордецов.
Говорят: «Гордый воин — побеждённый воин!»
Насмешка Жэнь Хая не только не задела Янь Ли, но даже вызвала у неё презрение — к нему и к самому императору Чжаоюаню.
«Потратил кучу денег, чтобы вырастить гордецов. В итоге — зря потратил».
В прошлой жизни эти двадцать тысяч всадников достались Лю Таню, но так и не участвовали в настоящих сражениях. Они стали его личной гвардией и навсегда остались вдали от поля боя.
Глядя на жёлтую пыль, поднятую копытами, Янь Ли едва заметно усмехнулась и бросила взгляд на Жэнь Хая.
— У хунну нет доспехов для коней. У хунну нет железных лат. У них лишь мешок с двухдневным запасом пищи и изогнутый клинок для убийства, — сказала она, сняв с оружейной стойки изогнутый меч и подведя к себе своего коня. — Не то чтобы я высокомерна или презираю вас. Просто вы — толпа бездарей, никогда не видевших настоящего боя!
— Ваша светлость! — лицо Жэнь Хая потемнело, в глазах вспыхнул огонь. — Воина можно убить, но нельзя оскорбить!
Янь Ли взлетела в седло, уголки губ тронула едва заметная улыбка, и она вызывающе бросила ему:
— Один ты мне не соперник. Зови тридцать своих братьев — нападайте все вместе! Не бойся — если хоть один из вас сможет ранить меня, никто не посмеет винить вас. Более того, я лично награжу его сотней лянов золота!
— Ваша светлость! — Жэнь Хай прищурился, в глазах мелькнул холодный свет. — Не стоит говорить так самоуверенно!
Янь Ли подняла подбородок и ледяным тоном произнесла:
— Сражаться будешь или нет?
Жэнь Хай помолчал, глядя на неё, затем подвёл своего любимого коня, вскочил в седло, поднял длинное копьё и громко крикнул:
— Буду!
Всадникам редко доводилось видеть подобное зрелище. Все прекратили учения и отступили, образовав широкое круглое пространство.
Жэнь Хай выехал в центр арены, не призывая подмоги, и принял боевую стойку, холодно глядя на Янь Ли.
— Сначала я проверю мастерство вашей светлости. Если я проиграю — за мной вступят братья!
Янь Ли слегка улыбнулась — она понимала его опасения. Он боялся, что если нападут все тридцать, то могут случайно покалечить её, и тогда придётся отвечать перед императором. Лучше сначала самому проверить её силу: ведь командир полка — не последний новобранец, он умеет контролировать силу удара.
Она ловко перехватила меч, описала им изящную восьмёрку и холодно бросила:
— Согласна. Принимай бой!
С этими словами она пришпорила коня. Животное заржало и рвануло вперёд. Янь Ли пригнулась к шее коня, и её клинок метнулся к бедру Жэнь Хая.
Тот мысленно усмехнулся: «Род Янь любит хвастаться. Эта девчонка умеет лишь простейшие приёмы конного боя. Как смела выставлять себя на посмешище!»
По его мнению, из рода Янь настоящим воином был только старейшина Янь. Что до генерала Янь Сяоюя — так он и рядом не стоял с настоящими всадниками Пяоци. Его боевые навыки — просто насмешка над словом «кавалерия».
Жэнь Хай натянул поводья, оставаясь на месте. На лице его играла насмешка. Он опустил копьё и собирался одним точным движением выбить меч из её рук.
Увидев его пренебрежение, Янь Ли фыркнула. Её клинок резко изменил траекторию, обвился вокруг древка копья и, вырвавшись из руки, закрутился по направлению к ладони Жэнь Хая. Тот вздрогнул, резко встряхнул копьём и сбросил меч на землю.
Но Янь Ли уже перекинулась через седло и встала прямо на стремена. Она ловко поймала свой клинок в воздухе и, развернувшись, нанесла Жэнь Хаю точный удар ногой в спину.
Тот не успел среагировать — его сила ещё не вернулась после предыдущего движения. Удар сбил его с коня, и он рухнул в пыль у ног других всадников, а копьё вылетело из руки и вонзилось в землю!
Янь Ли стояла на стременах, возвышаясь над всеми.
— Всадник, сбитый с коня, обречён на смерть. Ты проиграл. Тяжёлые доспехи дают защиту, но снижают подвижность. Против хунну в лёгких кожаных доспехах — у тебя нет шансов в поединке!
Она поманила его пальцем и серьёзно сказала:
— Ты проиграл в основном из-за пренебрежения. Если не веришь — попробуй ещё раз!
Жэнь Хай вытащил копьё из земли, поклонился ей и в глазах его уже не было прежнего презрения. Он начал уважать её, но этого уважения было ещё недостаточно, чтобы сложить свою гордость. Ведь, как верно сказала она, он проиграл из-за собственной самоуверенности.
Он посмотрел на чёрного коня, который неторопливо бродил по арене, и на женщину, стоящую на стременах с безупречной осанкой. В его глазах вновь вспыхнула жажда боя.
— Позвольте мне выставить тридцать братьев против вашей светлости!
Пусть дочь рода Янь и сильна, но «три сапожника — равны одному Чжугэ Ляну». Он не верил, что она сможет так же легко одолеть тридцать человек сразу.
Да, это не совсем честно, но если она хочет возглавить полк, ей придётся продемонстрировать подавляющее превосходство!
Янь Ли с лёгкой улыбкой кивнула:
— Хорошо!
Жэнь Хай выбрал тридцать человек из числа своих. Все они смотрели на неё холодно, в глазах пылал боевой азарт.
Янь Ли одобрительно кивнула:
— Сегодня я сражусь с вами. Если вы признаете мою власть — пойдёте со мной на войну. Если нет — буду бить до тех пор, пока не признаете!
Эти тридцать воинов не обиделись на её слова — напротив, их боевой пыл только усилился.
Жэнь Хай — их командир, а в Пяоци командира выбирают силой. Все знали его мастерство. Но даже он был сбит с коня этой девчонкой за мгновение. Пусть он и недооценил её, но она сумела мгновенно найти слабое место и нанести решающий удар.
Умение убить врага минимальными усилиями — качество, обязательное для настоящего воина.
Её светлость Аньская — не проста!
Ветер поднял жёлтую пыль.
На тренировочной площадке гор Бэйжун Янь Ли по-прежнему стояла на стременах. В руке у неё был всё тот же обычный изогнутый клинок.
Перед ней тридцать всадников выстроились в треугольный строй, каждый с длинным копьём, и холодно смотрели на неё.
— Бум!
Кто-то ударил в боевой барабан.
— В бой! — закричали всадники и устремились к ней.
Глядя на стремительный треугольный строй, Янь Ли нахмурилась. Она не могла не признать: хоть это и гордецы, император Чжаоюань действительно вложил в них немало сил и дал им основания для гордости.
Этот треугольный строй, без сомнения, разработан легендарным стратегом Чжоу И.
Как ей, одинокой воительнице, пробить такой строй?
Она едва заметно улыбнулась. Самая сильная часть треугольника — его острый нос, а самая уязвимая — ровный хвост, представляющий собой сплошную линию конских задниц в тяжёлых доспехах.
Не теряя ни секунды, Янь Ли закрутила клинок, превратив его в летящее колесо, и метнула прямо в лица всадников.
Те инстинктивно пригнулись.
В этот миг она рванула поводья. Её чёрный конь заржал, отступил на несколько шагов, а затем, словно чёрная молния, взмыл в воздух и перелетел через головы всадников. Громкий топот — и конь уже стоял за строем.
Едва копыта коснулись земли, конь мощно лягнул задними ногами.
Два удара пришлись прямо в задницы коней в хвосте строя.
Животные взвизгнули от боли и, взбесившись, рванули вперёд, полностью разрушив строй.
— Свист! Свист! Свист!
Клинок вернулся к ней. Янь Ли поймала его и ласково похлопала коня по шее:
— Молодец!
Затем она развернула коня и бросилась в атаку на рассеянных всадников.
Те, потрясённые внезапным прорывом, уже потеряли боевой дух. Увидев, как она несётся на них, они не сопротивлялись.
— Бум! Бум! Бум!
Чёрный конь пронёсся по полю, и всадники один за другим падали с сёдел, словно спелые плоды.
Бой закончился безоговорочной победой.
Пяоци взорвался ликованием. Восхищение к Янь Ли достигло предела.
Даже сам командир полка Жэнь Хай был поражён до глубины души. На его месте он бы просто бежал — у него не было ни единой идеи, как пробить такой строй.
Ведь снаряжение Пяоци слишком тяжёлое. В лобовом столкновении шансов почти нет.
Позже Янь Ли стояла на командном помосте и холодно смотрела на двадцатитысячную армию.
— Ваши кони прекрасно экипированы, и защита у них на высоте. Но есть и слабость — недостаточная подвижность. У меня есть идеи, как это исправить, но времени мало — граница горит. Сначала отправимся в путь. Если по прибытии в приграничный город останется время — займёмся тренировками!
— Готовы следовать приказам! — хором ответили двадцать тысяч всадников, глядя на неё с обожанием.
Лю Сюй стоял рядом, тайком вытирая слюну и злясь про себя. Взгляды воинов на его жену заставляли его ревновать. «Это же МОЯ жена!» — думал он с досадой.
Так Пяоци был приведён в порядок и последовал за Янь Ли к границе. Но сначала им предстояло отправиться в Наньянвань, чтобы соединиться с Лю Юнем и Лю Танем.
На берегу реки Лошуй, в Наньянвани.
Ночной ветерок шелестел листвой. Под лунным светом стояли десятки палаток.
У костров сидели воины, внимательно слушая рассказчика.
— Чжао Ханьцин, знаменитый полководец прежней династии. Мастер верховой езды и стрельбы из лука. Тактически гибок, стратегически проницателен. Однажды он повёл армию на две тысячи ли на север, перешёл горы Лихоу, форсировал реку Гунлюй и сразился с войсками левого вана хунну. Уничтожил семьдесят тысяч врагов, захватил самого вана хунну… В том сражении… — Жужжание!
Сегодня рассказчиком был Лю Юнь. Он любил бывать в домах увеселения, где певицы часто исполняли песни о героях. Теперь он пересказывал эти истории воинам, размахивая руками и говоря до хрипоты.
Солдатам, чья служба обычно скучна, редко удавалось услышать такие рассказы. Тем более — от самого принца! Все с удовольствием слушали, а в особенно смешных местах громко смеялись и аплодировали.
Лю Тань, стоявший у палатки, наблюдал за тем, как Лю Юнь завоёвывает расположение воинов. Его глаза на миг потемнели, но затем он слегка улыбнулся. Выбрав двоих солдат из охраны, он направился к холму.
Дорожка в горах, стрекот цикад — всё это лишь подчёркивало ночную тишину.
Добравшись до вершины, он встал на ровный камень и устремил взгляд вдаль.
http://bllate.org/book/6523/622424
Готово:
