— С чего ты взяла? — император Чжаоюань потер виски и задумчиво посмотрел на неё. — С чего ты взяла, что я отдам тебе двадцать тысяч всадников Пяоци?
Янь Ли стояла на коленях на холодных плитах императорского кабинета, спина прямая, брови — решительные.
— Потому что в Даццине нет другой тяжёлой конницы, способной догнать хунну. Враг собрал пятьсот тысяч солдат и уже движется к приграничному городу. Если город не продержится до подхода деда, что будет, отец?
— Пятьсот тысяч?! — лицо императора Чжаоюаня мгновенно потемнело, и он в упор уставился на неё. — Откуда ты знаешь?! Почему я об этом не ведаю?!
— Прошу, поверьте сыну! — Янь Ли отлично понимала, что можно сказать, а что — нет.
Она трижды глубоко поклонилась императору, ударяясь лбом в пол, а затем молча ожидала приговора.
Император замолчал. Он смотрел на неё. Верил ли? Думал, что верил: ведь именно её дед, князь Чжэньнань Янь Минцзин, отправил её сюда за войском. Не верить было невозможно.
Но Пяоци — это же его собственное творение, десятилетний труд, лучшая тяжёлая конница в империи. Отдавать не хотелось.
— Папа! — Лю Сюй упал на колени и с обидой посмотрел на императора.
Тот вздрогнул, повернулся к нему, и в глазах его мелькнула нежность.
— Ты меня как назвал? Повтори.
Лю Сюй почесал затылок и глуповато улыбнулся:
— Папа!
— Ай, сынок! — император вдруг рассмеялся, встал из-за стола и подошёл к нему. Опустился на корточки и пристально разглядывал его лицо. — Кто тебя так научил?
Теперь уже Янь Ли растерялась. Что за странная сцена?
Лю Сюй молча улыбался, потянулся и потрепал императора за седую бороду.
Император расплылся в улыбке, сел прямо на пол и погладил сына по щеке, затем обратился к ошеломлённой Янь Ли:
— Император — тоже человек. У него тоже есть отцовские чувства. Сюй — наш с императрицей сын, рождённый в народе, когда нас изгнали из дворца. Для нас он особенный.
Он замолчал на долгое время, собираясь с мыслями.
Потом продолжил:
— Я говорю тебе это потому, что теперь ты жена Сюя. Ты стала его женой не потому, что внучка Янь Минцзина, а потому что ты сильна. Ты сможешь защищать Сюя вместо меня!
Янь Ли опешила. Вот оно как?
Глядя на этого мужчину средних лет, сидящего на полу, она вдруг перестала видеть в нём императора — перед ней был просто отец.
Существование Лю Сюя, казалось, было для него величайшей радостью и величайшей болью одновременно.
Она посмотрела на него и твёрдо сказала:
— Я буду защищать принца!
— Ты всё время твердишь, что будешь его защищать, но при этом хочешь увезти его на границу! — холодно усмехнулся император Чжаоюань, с насмешкой глядя на неё. — Ладно, пусть едет на границу. Но ты же знаешь, там опасно! И всё равно пришла просить Пяоци. Зачем? Чтобы отвлечь внимание врага? Задержать его, чтобы он не напал на город раньше времени и дал твоему деду подойти со ста тридцатью тысячами? Так ли это?
Янь Ли вздрогнула, холодный пот выступил на лбу, но она всё же кивнула:
— Да!
— Ты хочешь напасть на вражеский лагерь, даже не зная, спасёшь ли собственную жизнь! А как же безопасность Сюя?! — голос императора стал ледяным.
— Я…! — Янь Ли не могла вымолвить ни слова. Но разве жизнь Сюя важнее жизней сотен тысяч мирных жителей приграничья?
Она долго собиралась с мыслями, чтобы умолять за тех людей…
Но император заговорил первым, и голос его стал неожиданно тихим:
— Ладно. Пяоци — твои. Сюй пусть едет с тобой. Но… — его взгляд стал ледяным, как тысячелетний лёд, без капли тепла. — Если с моим Сюем что-нибудь случится, вся семья Янь, даже кошки и собаки, будут принесены ему в жертву. Даже если Янь Минцзин одержит победу, я и императрица никогда вам не простим!
Янь Ли с трудом сглотнула, закрыла глаза. В голове замелькали картины прошлого.
Кровь. Всюду кровь.
Кровь жителей четырёх приграничных городов. Кровь трёхсот двадцати членов рода Янь, обезглавленных на эшафоте. Тело полугодовалого младенца на городской стене. Голова годовалого племянника, катящаяся по земле.
Перед глазами всё покраснело — красное, без единого другого оттенка.
Почему ей приходится делать такой выбор?
Почему?
Лю Сюй обернулся к ней, увидел, как она дрожит, как побледнело её лицо. В её глазах — страх и отчаяние. Он крепко обнял её и умоляюще посмотрел на императора:
— Не надо так! Она не виновата!
Император медленно поднялся с пола и усмехнулся:
— Сынок, ты заговорил связно, когда разволновался?
Лю Сюй замер, крепче прижал Янь Ли к себе и отвернулся, не желая отвечать.
— Всё тот же упрямый характер. Жену нашёл — отца забыл! — вздохнул император, вернулся к столу и бросил золотой тигриный жетон прямо к ногам Лю Сюя. — Держи! Жетон Пяоци!
Жетон громко стукнулся о плиты.
Лю Сюй подхватил его и спрятал за пазуху. Не поблагодарив, поднял Янь Ли и направился к выходу.
— Куда так быстро? — окликнул его император. — Знаешь, где стоит Пяоци?
— Сам найду! — буркнул Лю Сюй. Он знал: Янь Ли точно знает. Сейчас главное — увести её подальше и помочь прийти в себя. А этот император чересчур надоедлив.
— Ха! — император усмехнулся и сел в кресло у окна. — В горах Бэйжун!
— Ага, — Лю Сюй кивнул, даже не обернувшись, и вышел, держа Янь Ли на руках.
Император остался один и задумался.
Из-за книжного шкафа вышла женщина в золотистом платье, с диадемой и подвесками из рубинов в причёске — императрица.
Она подошла, встала рядом и начала массировать ему плечи — мягко, точно зная, где болит после долгих часов за указами.
— Ваше величество, зачем вы так напугали Али?
Император схватил её руку, притянул к себе и крепко обнял — так же, как Лю Сюй обнимал Янь Ли.
— Я не пугал её. Это правда. Сюй для нас — совсем другой.
Императрица прижалась к нему, опустив ресницы, и молчала.
Через некоторое время вошёл евнух Чжао:
— Принц Ань и его супруга покинули дворец.
Император кивнул и велел ему уйти.
Когда тот вышел, император крепче обнял императрицу и прошептал ей на ухо:
— Авань, если Сюй поправится, давай начнём всё сначала. Хорошо?
В кабинете воцарилась тишина. Императрица прижималась к нему, слушая биение его сердца.
— Хорошо.
По дворцовой аллее Лю Сюй несёт Янь Ли.
Это уже второй раз, когда он выносит её из дворца.
Аллея длинная, стражи стоят не везде.
Добравшись до уединённого участка, Лю Сюй наклонился и прошептал ей на ухо:
— Али, мне не нужна твоя защита! Напротив, пока я рядом, эта война не будет проиграна!
Но Янь Ли не слышала. Её душа была погружена в кровавые воспоминания прошлой жизни, из которых невозможно выбраться.
Все те глаза, полные ненависти и обвинений, смотрели на неё из глубин памяти.
Она боялась этих воспоминаний больше всего на свете. Не могла простить себе: всё случилось по её вине. Все погибли. Все умерли с открытыми глазами!
Она ненавидела себя. И боялась, что всё повторится.
— Али? — Лю Сюй нахмурился, увидев, что она не реагирует. Подумал немного, опустил её на землю, прислонил к багряной стене и лёгкими пощёчками попытался привести в чувство.
— Али?
— Али? — всё без толку. Брови Лю Сюя сдвинулись ещё сильнее. В груди заныло — такая Янь Ли казалась пустой оболочкой. Она рядом, но её души будто нет.
Он наклонился и глубоко поцеловал её, вкладывая в поцелуй всю свою страсть. Их дыхания переплелись.
Его жар наконец вывел её из оцепенения. Но ей не хотелось возвращаться в реальность, не хотелось вспоминать.
Тем не менее, она обвила его руками и сама погрузилась в этот поцелуй.
— Чёрт! Опять наткнулись! — раздался раздражённый голос.
Принцесса Сиюнь стояла в аллее и с отвращением смотрела на них. — Да разве это прилично!
Янь Ли не любила выставлять напоказ свою интимную жизнь. Услышав голос принцессы, она тут же отстранилась.
Механически поклонилась:
— Здравствуйте, тётушка!
Принцесса брезгливо посмотрела на неё, но, вспомнив, что та однажды спасла ей жизнь, не стала делать замечаний по поводу неуклюжего поклона:
— Вытри слюни с лица. Он глупец, а ты нет. Как ты можешь позволять ему так себя вести во дворце!
Янь Ли провела ладонью по подбородку — и правда, весь в слюне. Даже у неё, обычно бесстыжей, щёки залились румянцем.
— Любимая, вытри! — Лю Сюй торопливо вытащил платок и, нагло прижавшись к ней, начал вытирать.
От этого Янь Ли стало ещё стыднее. Она оттолкнула его, вырвала платок и яростно вытерла лицо.
Принцесса Сиюнь вздохнула с сочувствием, покачала головой и ушла, уведя за собой служанок.
Янь Ли облегчённо выдохнула.
Сердито глянула на Лю Сюя:
— Пошли!
— Хе-хе! — Лю Сюй с наслаждением облизнул губы и весело кивнул. В душе подумал: «Вкусно. Впереди ещё много времени!»
Они покинули дворец и направились к горам Бэйжун. До них было всего около пяти километров.
По дороге Лю Сюй сказал:
— Не волнуйся. Всё будет хорошо.
Янь Ли кивнула, но не ответила. Только хлестнула коня и ускорила шаг.
Лю Сюй не знал, услышала ли она его слова, но понимал: душевные раны не заживут за один день. Поэтому больше ничего не говорил.
Через полчаса они добрались до лагеря Пяоци.
Лагерь располагался в ущелье гор Бэйжун. Оттуда доносился топот копыт, звон мечей и крики солдат.
У ворот Янь Ли и Лю Сюй спешились.
— Кто такие? — окликнули их часовые.
Янь Ли подошла ближе и показала свой жетон и тигриный знак:
— Срочное дело на границе! Готовьтесь к выступлению немедленно!
Десяток часовых переглянулись и встали на колени:
— Приветствуем принца и принцессу!
— Встаньте! — Янь Ли внимательно осмотрела их и одобрительно кивнула.
Эти парни — лучшие из лучших. Высокие, крепкие, с отличной боевой подготовкой.
Один из солдат встал и сказал:
— Простите, ваше высочество, но у меня нет права пускать вас внутрь. Сейчас позову генерала!
— Хорошо, — кивнула Янь Ли.
Она была довольна: эти солдаты строги и дисциплинированы. Не пустили бы просто так, даже зная, кто они. Отлично!
Вскоре подбежал главнокомандующий Пяоци — Жэнь Хай. Увидев жетоны и тигриный знак, он встал на одно колено:
— Генерал Жэнь Хай приветствует принца и принцессу!
— Вставай! — Янь Ли с интересом посмотрела на этого высокого, мускулистого мужчину с неожиданно изящным лицом. — Ты уже знаешь, зачем мы прибыли?
Жэнь Хай поднялся с земли и прямо взглянул на неё:
— Да. Но боюсь, солдаты не примут вас!
http://bllate.org/book/6523/622423
Готово:
