Цзюй-эр закивала ещё энергичнее.
— Сегодня госпожа умеет шутить и смеётся по-настоящему. Наверняка из-за принца… Ой! — спохватилась она вдруг. — Простите, невольно вырвалось. Теперь вы ведь уже не госпожа, а принцесса!
— Глупышка! — тихо рассмеялась Янь Ли, чувствуя облегчение.
В этот миг карета резко остановилась.
Янь Ли хотела посмотреть, где они, и распахнула окно, высунувшись наружу.
За окном простиралась ровная степь. Ветер поднял жёлтую пыль, и песок закружил в воздухе.
Янь Ли сразу же встретилась взглядом с Лю Танем. Его глаза были тёплыми, будто источали тепло.
Если бы это была прежняя Янь Ли, она непременно смутилась бы и опустила глаза.
Но теперь всё иначе. Да и после вчерашнего вечера ей уже не казался смущающим обычный взгляд.
Поэтому она спокойно посмотрела ему прямо в глаза и слегка кивнула — вежливое приветствие.
Лю Тань сидел на белоснежном коне с глянцевой шкурой. Его взгляд дрогнул, и он тоже кивнул в ответ.
В это время к карете подъехали старейшина Янь и Лю Сюй.
Сконька старейшина Янь холодно взглянул на внучку:
— Али, сегодня мне срочно нужно ехать в Юнчжоу за войском. Времени мало, брать вас с собой нельзя. Вы с принцем Ань и двумя другими принцами отправитесь прямо в приграничный город.
Янь Ли нахмурилась, но кивнула в знак согласия.
Про себя она подумала: в прошлой жизни через полмесяца хунну захватили четыре города.
Дедушке до Юнчжоу — пять дней быстрой скачки, потом ещё несколько дней на сбор войск. А потом пехоте идти обратно до границы… даже если очень быстро, всё равно уйдёт дней пятнадцать.
Значит, он точно не успеет.
Неужели трагедия прошлого повторится? Жизни десятков тысяч людей в четырёх городах… Зрачки Янь Ли сузились, сердце сжалось от боли.
В прошлой жизни, когда она и Лю Тань вместе с дедом прибыли на границу с тридцатью тысячами солдат, там уже лилась кровь рекой. Всюду бушевала война. В разрушенных домах дикари насиловали женщин, а тела младенцев вешали на стены в качестве устрашения.
Такой картины она больше не хотела видеть!
Что же делать?
Она взглянула на Лю Таня и Лю Юня за окном и вдруг сообразила.
В прошлой жизни эти двое долго соперничали за право командовать двумя тысячами всадников Пяоци. Сейчас же эта элита всё ещё находилась под личным контролем императора Чжаоюаня. Если бы она смогла получить в своё распоряжение этих двух тысяч всадников, у неё был бы шанс затянуть боевые действия и выиграть время до подхода подкрепления.
Увидев, что старейшина Янь уже готов уезжать, Янь Ли поспешно окликнула его:
— Дедушка! Я и принц Ань должны вернуться в столицу!
Старейшина нахмурился. Поход — не детская игра. Они только что выехали из столицы, а теперь снова хотят туда? В обычной ситуации он бы никогда не согласился, но он знал, откуда у внучки такие знания, поэтому спросил:
— Зачем тебе возвращаться в столицу?
Янь Ли серьёзно посмотрела на него, в её глазах читались решимость и мольба.
— Дедушка! Али хочет попросить у императора две тысячи всадников Пяоци! Боюсь, вы не успеете!
Старейшина Янь слегка прищурился.
В прошлый раз, когда Янь Ли навещала родных, она рассказала лишь в общих чертах и не упомянула точную дату нападения хунну.
К тому же перед походом обязательно проводили церемонию жертвоприношения Небу, из-за чего и задержались до сегодняшнего дня.
Всё дело в том, что в последние годы государство Дацин жило слишком спокойно и потеряло бдительность.
Глядя на внучку в карете, старейшина Янь наклонился и спросил на родном диалекте деревни, откуда происходил их род:
— До нападения хунну сколько дней осталось?
Предки рода Янь родом из южной деревушки, и их диалект был настолько своеобразен, что его часто использовали для обсуждения военных секретов. Все члены семьи Янь с детства учили его, и Янь Ли не была исключением.
Вопрос деда удивил её.
Она говорила им лишь о сне, но дедушка поверил этому сну слишком легко.
Хотя это показалось странным, ради спасения четырёх городов она стиснула зубы и назвала точное время и место:
— Через восемнадцать дней в ущелье Гуаньгуся! У них появилось новое оружие — катапульты. С их помощью они легко разрушили северные глиняные стены.
— Катапульты? — прищурился старейшина Янь, задумчиво произнеся: — Об этом орудии мне рассказывал Чжоу И. Оно создано его учеником.
Как может оружие Дацина оказаться в руках хунну?
Сейчас было не до размышлений об этом.
Старейшина Янь прикинул сроки пути и нахмурился ещё сильнее. По нынешнему положению дел его подкрепление действительно не успеет вовремя.
Значит, план Янь Ли стоило попробовать.
Ведь из столицы до границы всего шесть дней пути, а если не щадить коней — и за четыре можно добраться.
Он пристально посмотрел на внучку:
— Две тысячи всадников — немного. Сколько ты сможешь задержать врага?
Янь Ли опустила глаза, размышляя.
Действительно, две тысячи — немного, но они на конях, а значит, идеально подходят для рейдов.
Если ночью напасть на лагерь хунну и тут же отступить, враг наверняка пошлёт погоню. Так можно разозлить их и отвлечь от штурма городов. Но люди не глупы — такой трюк сработает максимум трижды. Значит, получится выиграть день-два.
— Максимум три дня, — тихо ответила она.
Старейшина кивнул, догадавшись, что она задумала, и тяжело вздохнул:
— Делай, как считаешь нужным. Береги себя!
— Няня знает!
Помолчав немного, старейшина отдал приказ, и вместе с несколькими тысячами всадников поскакал на запад.
Кони мчались, поднимая клубы пыли.
На коне старейшина Янь выглядел так же величественно, как и прежде, но в душе он чувствовал горечь.
Он прекрасно понимал, насколько опасен план внучки!
Возможно, когда он доберётся до границы, его маленькой Али уже не будет в живых. Но выбора нет: он главнокомандующий и обязан думать о благе государства.
Он дедушка, и может лишь молиться про себя, чтобы с ней всё было хорошо.
Янь Ли, прислонившись к окну кареты, смотрела на пыль, поднятую скачущими копытами. Она закрыла глаза и медленно выдохнула.
На границе стоит десять тысяч солдат, а у врага — пятьдесят тысяч.
Дедушка в лучшем случае соберёт двадцать тысяч из Юнчжоу.
Армия рода Янь насчитывает пятьдесят тысяч, но двадцать тысяч охраняют Наньцзян, ещё двадцать — Западные земли и Чжунчуань. У деда в руках остаётся лишь десять тысяч, да и те — новобранцы без боевого опыта.
Эта кампания будет крайне трудной!
Вздохнув, она посмотрела на своё платье — тяжёлое придворное одеяние, совершенно неприспособленное для поездок. Закрыв окно, она сказала Цзюй-эр:
— Переодень меня в верховую одежду! Волосы заплети в тонкие косы и собери в хвост!
Цзюй-эр ничего не спросила, кивнула и принялась за дело.
Через четверть часа Янь Ли выпрыгнула из кареты. Уже поджидая у дороги, Лю Сюй держал двух чёрных коней. Увидев преобразившуюся Янь Ли, он широко раскрыл глаза.
Она выглядела воинственно и решительно — настоящая героиня!
— Любимая! — глуповато улыбнулся он, не сводя с неё глаз. — Красивая!
Янь Ли кивнула ему и легко вскочила на одного из коней. Обратившись к тысяче охранников и двум принцам, она сказала:
— Я и принц Ань едем в столицу по важному делу. Вы продолжайте путь и встретимся ночью в Наньянване!
Ранее Янь Ли объяснила деду свой план на общем языке, поэтому все присутствующие знали, зачем она возвращается в столицу.
Лю Тань и Лю Юнь недовольно нахмурились. Они давно метили на Пяоци — элитный отряд, которым никто не мог управлять без воли императора.
Пяоци хоть и немногочислен, но это не обычная кавалерия. Кони, доспехи, оружие — всё лучшее в государстве Дацин. Это тяжёлая кавалерия, настоящая гордость империи.
Император бережёт её как зеницу ока и никому не доверяет!
Какая-то девчонка осмелилась просить её в долг? Лю Юнь и Лю Тань не верили, что у неё получится.
Лю Юнь как раз собирался создать собственную армию и мечтал о подразделении, подобном Пяоци. Ведь один всадник Пяоци может сразиться с десятью обычными солдатами!
— Хм! — презрительно фыркнул он, бросив на Янь Ли злобный взгляд. — Кто станет с тобой встречаться? Ты и вовсе не достойна командовать Пяоци! Отец наверняка разозлится и запрёт тебя обратно в доме принца Ань, как птичку в клетке! Посмотрим, как ты тогда будешь порхать!
Янь Ли лениво посмотрела на него, в её глазах читалась насмешка.
— Кто-то не может взять с собой любимую жену в поход и теперь завидует? — сказала она.
— Сянсян — нежная красавица, а ты — просто ведьма! — брезгливо отвернулся Лю Юнь, глядя вдаль. — Поспорим, что у тебя ничего не выйдет!
— О? — Янь Ли погладила гриву коня и лениво улыбнулась. — Давай поспорим! И назначим ставку?
В этот момент Лю Тань подъехал к Лю Юню.
Его лицо было спокойным, на губах играла лёгкая улыбка, но в глазах, устремлённых на Янь Ли, мелькнули искорки.
— Этот спор ты вряд ли выиграешь.
Янь Ли фыркнула и повернулась к Лю Сюю:
— Принц, чего бы ты хотел от них, если выиграем?
— Э-э… — Лю Сюй только что забрался в седло и, держа поводья, долго думал. Вдруг его глаза загорелись. — Пусть покатают меня верхом!
Он имел в виду не на конях, а чтобы Лю Юнь и Лю Тань сами стали лошадками и возили его на спине.
Янь Ли приподняла бровь и с насмешливой улыбкой посмотрела на обоих.
— Принцы, осмелитесь поспорить? Ставка уже объявлена вашим старшим братом: если проиграете — будете носить его верхом!
Лю Юнь не верил в свой проигрыш, поэтому кивнул и спросил:
— А если проиграешь ты?
Вспомнив вчерашний цветочный банкет и то, как Люй Сяосян весь вечер хмурилась, Янь Ли вдруг решила:
— Если я проиграю, буду носить Сяосян верхом. Устроит?
Лю Юнь кивнул. Если Янь Ли станет служанкой для Сяосян, та наверняка обрадуется.
— Договорились!
Янь Ли лениво улыбнулась, пришпорила коня и помчалась вперёд.
— Принц, поехали!
— Ок! — отозвался Лю Сюй и поскакал следом.
Лю Юнь холодно смотрел на удаляющихся, брови его сошлись.
— Она очень уверена в себе. Даже охрану из дома принца Ань и свою служанку Цзюй-эр не взяла!
— Боишься проиграть? — спокойно усмехнулся Лю Тань, хотя в глазах не было и тени улыбки. — Она изменилась. Будто за одну ночь повзрослела. И наш глупый братец тоже стал умнее — даже речь стала чётче!
Лю Юнь взглянул на него с лукавым блеском в глазах.
— Только вчера выбрал двух прекрасных невест, а сегодня уже мчишься в армию? Ха! Неисправим! Осторожнее — не то потеряешь сердце, а тебе ещё и откажут!
Лю Тань промолчал, лишь прищурился, глядя в сторону столицы.
Когда он увидел, как Янь Ли в верховой одежде с тонкими косами спрыгнула с кареты, его на миг ослепила её красота.
Янь Ли и Лю Сюй мчались галопом.
Летний ветер развевал волосы, и Лю Сюй, наконец-то переставший изображать глупца, чувствовал себя свободным и счастливым.
— Отлично!
Янь Ли бросила на него недовольный взгляд. Ей было больно — ведь вчера всё началось слишком резко. Теперь, сидя в седле, она мучилась, но кроме злого взгляда ничего сделать не могла.
Отряд выехал недавно и не успел далеко уехать.
Через час они уже были в столице и поскакали прямо во дворец.
По дворцовым дорожкам разрешено ездить верхом только при чрезвычайных военных донесениях, поэтому им пришлось спешиться и идти пешком.
Это заняло ещё полчаса.
В кабинете императора Чжаоюань смотрел на коленопреклонённых двоих и был вне себя.
Он прищурился и уставился на Янь Ли:
— Девчонка из рода Янь, повтори-ка только что сказанное!
Янь Ли глубоко вдохнула и прямо посмотрела ему в глаза:
— Ваше величество, я хочу получить в командование две тысячи всадников Пяоци!
Император схватил чернильницу и швырнул её в Янь Ли. Дорогой камень разлетелся на осколки.
Янь Ли и Лю Сюй вздрогнули и опустили головы.
http://bllate.org/book/6523/622422
Готово:
