— Ты — Али? — женщина смотрела на неё взглядом, мягким, как вода, и в её глазах светилась трепетная надежда.
Хотя Янь Ли и удивилась, откуда та знает её имя, она всё же кивнула: интуиция подсказывала, что перед ней — не враг.
Увидев подтверждение, женщина улыбнулась, но из глаз её одна за другой покатились слёзы.
— Я же говорила! Мы так похожи!
Она смотрела на девочку так долго, что Янь Ли начала чувствовать неловкость.
— Ты ранена! Пойдём, я отведу тебя к лекарю!
Слова маленькой Янь Ли будто пробудили женщину ото сна. Та мгновенно побледнела, поспешно вытащила из-за пазухи шкатулку и протянула её девочке с нежной улыбкой:
— Милая, иди сюда, возьми. Это подарок.
В этот самый миг за углом двора раздался стук шагов.
Лицо женщины ещё больше побелело. Она умоляюще посмотрела на Янь Ли:
— Быстрее! Иди скорее!
Маленькая Янь Ли замерла на мгновение, но всё же подошла.
Едва та приблизилась, женщина впихнула ей шкатулку в руки. В следующее мгновение лоб девочки пронзила тупая боль, и по лицу потекла тёплая струйка крови.
Янь Ли не могла поверить своим глазам.
— Почему?!
— Мама делает это ради тебя! Ты поймёшь потом! — сквозь слёзы прошептала женщина и, не дав ответить, перебросила девочку обратно через стену.
Янь Ли тяжело рухнула на каменные плиты во дворе, и боль была такой сильной, что даже плакать не хватало сил.
Затем она услышала, как за стеной заговорили двое.
— Мо Цинъжоу, хватит надеяться! Янь Сяоюй сейчас на границе Наньцзяна, подавляет бандитов. Старейшина Янь и старшая госпожа Янь сегодня как раз приехали в столицу навестить друзей. Даже если ты сбежала сюда, в этом доме, кроме той предательницы-наложницы, тебя никто не узнает.
— Елюй Налу, неужели ты не можешь оставить меня в покое? Я всего лишь обычная женщина, не стою того, чтобы ты преследовал меня на тысячи ли!
После долгого молчания Елюй Налу вздохнул.
— Стоишь ты или нет — решать мне!
Послышался глухой шум борьбы, а затем — тишина.
Маленькая Янь Ли лежала на земле, не переставая рыдать. Теперь она знала: та женщина, чья красота поражала даже в измождённом состоянии, была её матерью — Мо Цинъжоу.
Касаясь пальцами окровавленного лба, она крепко прижала шкатулку к груди и молча лежала на камнях, вновь и вновь проклиная собственное бессилие!
Когда слуги дома Янь нашли её, она уже потеряла сознание от потери крови.
Вспоминая это давнее, глубоко спрятанное воспоминание, в глазах Янь Ли вновь вспыхнула боль и раскаяние.
В прошлой жизни у неё был шанс увидеть мать, но тогда Лю Тань оказался в беде, и она выбрала спасти его, упустив единственный момент!
— Ваше высочество? — Цзюй-эр, держа в руках ларец с драгоценностями, обеспокоенно подошла к ней. — Что с вами? Вам нездоровится?
Янь Ли покачала головой, сдерживая слёзы.
— Ничего!
Заметив в руках служанки ларец, она нахмурилась.
— Эти украшения не берём. Тяжёлые и неудобные!
— Как же так! Даже если едем на границу, всё равно нужно взять что-нибудь! А то… — Цзюй-эр осеклась, поняв, что сболтнула лишнее.
— Ха! — Янь Ли усмехнулась. Она прекрасно знала, о чём думает служанка. — Не всё же берём! Вот этот комплект из фиолетового хрусталя возьмём. Мы едем на войну, а не на прогулку или бал!
— Ой… — ну ладно, хозяйка сказала — значит, так и будет!
Цзюй-эр заперла ларец обратно в шкаф и принялась собирать остальные вещи.
Когда всё было готово, в главной комнате стояли три больших сундука и дюжина узлов.
Янь Ли безмолвно смотрела на няньку и Цзюй-эр.
— Вы что, собираетесь в изгнание? Это же чересчур! В дороге всё должно быть просто!
Нянька и Цзюй-эр переглянулись, и в глазах обеих читалось несогласие.
Тогда нянька мягко заговорила:
— Ваше высочество, граница — не столица. Его высочество принц с детства жил в роскоши. Пусть еда — дело второе, но одежда и постельное бельё нельзя урезать! А то вернётесь худыми, как щепки, и императрица-матушка расстроится!
Янь Ли моргнула. Нянька явно прикрывалась авторитетом императрицы!
— Нянька! Цзюй-эр! Вы знаете, что такое боевой дух?
Она сидела за восьмигранным столом и спокойно смотрела на них.
— Знаете ли вы, почему мой дедушка, начав с должности повара в армии, стал князем Чжэньнань?
Она сделала паузу и продолжила:
— Знаете ли вы, что даже сейчас, будучи князем Чжэньнань, он живёт в походе так же, как простые солдаты? В те времена, когда южные варвары напали, в армии не хватало продовольствия. Солдаты варили кору деревьев и ели листья. Повара отдали последний мешок сои самому полководцу — моему деду. Но он сварил двадцать больших котлов, смешав сою с корой, и разделил всё поровну со всеми. После этого все вместе жевали кору. Только через четырнадцать дней подошло подкрепление с рисом! Хотя солдаты были ослаблены, они одержали великую победу. Почему? Потому что дед своей заботой завоевал их верность. Такой полководец достоин, чтобы за него отдали жизнь! Конечно, его воинский талант тоже был велик — иначе никакая преданность не спасла бы от поражений.
Нянька онемела, опустив глаза на гору багажа, и долго колебалась.
— Но… его высочество всё же не такой, как простые солдаты. Он…
— Такой же! Просто пока ещё нет. Но со временем станет таким же, — улыбнулась Янь Ли, видя, что нянька уже почти убедилась.
Глаза няньки вдруг засветились надеждой.
— Его высочество… правда сможет стать таким?
Янь Ли кивнула с уверенностью.
— Дайте каждому из нас по два комплекта осенней одежды, два зимних, одну пару оленьих сапог. Ещё две махровые полотенца, два куска мыла и по фляге воды. Этого достаточно! Всё остальное можно купить в ближайших поселениях.
Нянька вздохнула. Вещей стало слишком мало, но услышав про возможность покупок в городах, решила не спорить.
— Раз вы так решили, ваше высочество, я всё сделаю, как велите.
— Хорошо, — кивнула Янь Ли.
В этот момент Цзюй-эр опустилась перед ней на колени.
— Ваше высочество, возьмите и меня! Я неплохо владею боевыми искусствами, смогу вас защищать!
— Хм! — Янь Ли бросила на неё ленивый взгляд. — Кто сказал, что ты не едешь?
Наньгун Шао ведь уже на границе! Как же ей не поехать?
Услышав это, Цзюй-эр радостно улыбнулась и почтительно поклонилась.
— Благодарю вас, ваше высочество!
С вещами стало гораздо меньше, и Цзюй-эр с нянькой быстро всё дособрали.
Когда работа была закончена, на столе остались лишь два больших узла. Янь Ли наконец осталась довольна и отпустила обеих.
Едва они вышли, как в коридоре появился Лю Сюй, только что вышедший из ванной.
Белая нижняя рубашка облегала его фигуру. Длинные чёрные волосы свободно рассыпались по спине, подчёркивая его холодную, почти ледяную красоту. В движениях чувствовалась лёгкая развязность, но при этом невозможно было не заметить врождённого величия.
— Любимая! Нужна ли тебе помощь в купальне?
Янь Ли бросила на него лёгкий взгляд, в котором мелькнула искра.
— Не надо. Пусть ваше высочество подождёт в постели. Я скоро приду и сама вас обслужу.
Лицо Лю Сюя потемнело, но в уголках губ заиграла соблазнительная улыбка.
— Хорошо. Я буду ждать.
Янь Ли тихо улыбнулась и направилась в ванную.
Сняв одежду, она погрузилась в тёплую воду.
Думая о том, что Лю Сюй наверняка уже ждёт в спальне, она почувствовала лёгкое смущение.
Она долго размышляла о брачной ночи.
Раз им суждено быть вместе всю жизнь, то этот шаг неизбежен.
Лю Сюй, конечно, странный, но, прожив с ним некоторое время, она поняла: у него есть свои принципы, и он вовсе не злодей.
Она не могла сказать, что любит его, но и ненавидеть тоже не могла.
То, что окончательно склонило чашу весов, — это поход на войну.
На поле боя всё может измениться в мгновение ока. Возможно, ни один из них не вернётся живым. А может, всё повторится, как в прошлой жизни, и они снова достигнут величия.
В прошлом Лю Тань так и не коснулся её — она умерла девственницей.
В этой жизни она не хотела повторять того же. Ей казалось, что в её жизни не хватает чего-то важного, целостного.
Каждая девушка мечтает отдать себя любимому. Но её сердце давно опустело. Кому же она может отдать себя?
Подумав обо всём, она решила: пусть будет он.
Они муж и жена. У них есть долг перед родом — продолжить его.
«Пусть будет он!» — прошептала она про себя, опуская лицо в воду.
Тёплая вода омывала её тело, будто смывая твёрдую скорлупу и обнажая самую уязвимую душу.
На самом деле она была далеко не такой сильной, какой казалась. Она — всего лишь раненый ёж, прячущий боль за маской холода и гордости.
Пока Янь Ли размышляла о своей судьбе, во дворце повторялось событие из её прошлой жизни.
В императорском кабинете император Чжаоюань холодно смотрел на стоящего на коленях Лю Таня.
— Ты хочешь отправиться на фронт?
Лю Тань кивнул, и на его обычно спокойном лице появилась решимость.
— Я хочу начать с рядового солдата и, подобно князю Чжэньнань, стать настоящим героем!
— Ха! — император насмешливо усмехнулся. Он прекрасно знал об амбициях третьего сына!
Но претендентов на трон было больше одного. Второй сын, Лю Юнь, проявлял ещё большую жажду власти — он уже протянул руку к Управлению внутренними делами, чтобы собрать деньги на частную армию!
Император немного подумал и решил, что отправка обоих в армию — неплохая идея. Возможно, суровая армейская братская дружба заставит их очнуться.
Что до трона — оба недооценивали наследного принца. Если бы не отсутствие влиятельного рода за спиной императрицы, им и мечтать не стоило бы о власти.
Однако императрица сделала блестящий ход: выдав влиятельнейшего князя Чжэньнань за Лю Сюя, она тем самым привязала его к наследному принцу. Теперь у того появилась серьёзная поддержка.
Раз князь Чжэньнань стал опорой наследного принца, Лю Таню будет крайне трудно добиться чего-либо в армии.
Не каждый способен вынести то, что вынес Янь Минцзин!
Подумав об этом, император рассмеялся ещё легче.
— Хорошо. Я разрешаю. Вы с братом Лю Юнем отправитесь в армию. Но помните: вы — рядовые солдаты. Никаких привилегий, никаких приказов из главного шатра. Вернётесь — покажете, чему научились.
Цель была достигнута, и Лю Тань вышел, выразив благодарность.
Тем временем во Дворце Падающих Цветов второй принц Лю Юнь, занятый с Люй Сяосян, и представить не мог, что его тоже отправят на войну.
Когда ночью пришёл указ, его лицо стало зелёным. А бедная Люй Сяосян могла лишь рыдать, собирая ему вещи.
В доме принца Ань Янь Ли вышла из ванны, медленно ступая по мрамору. На полке она взяла полотенце, вытерла тело и волосы.
Затем, с трепетом в сердце, направилась в спальню — к брачному ложу!
Сидя на краю постели, Лю Сюй опустил глаза и задумался. В его памяти всплыло другое лицо.
— А-юэ! — тихо прошептал он.
В этот момент Янь Ли вышла из ванной. На ней ничего не было, лишь длинные чёрные волосы рассыпались по плечам. На лбу, прикрывая шрам, красовалась тонкая накладка в виде огненного лотоса, придающая ей соблазнительную, почти демоническую красоту.
Было лето, и вовсе не холодно, но её тело слегка дрожало.
С нежностью глядя на Лю Сюя, она тихо улыбнулась:
— Ваше высочество, позвольте мне сегодня вас обслужить!
http://bllate.org/book/6523/622420
Готово:
