Императрица бросила взгляд на императора Чжаоюаня, и её лицо озарила ещё более нежная улыбка. Взяв Янь Ли за руку, она надела браслет прямо на её запястье.
— Молодец! От даров старших отказываться не пристало!
Это простое «молодец» согрело сердце Янь Ли лёгкой, почти незаметной теплотой.
Янь Ли всегда знала: её сердце мягкое. И прекрасно понимала, что доброта императрицы к ней вызвана исключительно Лю Сюем и могущественным родом Янь, стоящим за её спиной.
Но если достаточно лишь принять дар, чтобы ощутить эту тёплую негу, зачем слишком много размышлять?
— Благодарю, матушка!
Императрица лёгким движением похлопала её по руке.
— Ну всё, возвращайся на место. Пир ещё не окончен!
— Слушаюсь! — Янь Ли мягко улыбнулась и, взяв Лю Сюя за руку, неторопливо сошла с павильона Девяти Драконов, направляясь к роще цзюньхуа на другом берегу Извилистой речки.
Вслед за ней из павильона вышел евнух Чжао и, обращаясь к трём принцам — наследному принцу Лю Цзюю, Лю Юню и Лю Таню, стоявшим у входа, — произнёс:
— Его величество велит: если у вас нет дел, милостивые государи, возвращайтесь на свои места!
Лю Цзюй и Лю Юнь кивнули и сразу же пошли обратно. Только Лю Тань молча смотрел на павильон Девяти Драконов. На лице его застыла лёгкая грусть, и он не спешил уходить.
Евнух Чжао бросил на него многозначительный взгляд и вернулся в павильон доложить императору Чжаоюаню.
— Ваше величество, третий принц всё ещё стоит снаружи!
Император Чжаоюань бросил на евнуха недовольный взгляд.
— У меня глаза есть!
Услышав это, евнух Чжао тут же скис и поспешно опустился на колени.
— Раб виноват, прошу наказать!
Он был рабом — таким, что не смел отвечать ударом на удар и словом на слово. Именно за такую сговорчивость император и держал его при себе.
Император Чжаоюань даже не взглянул на него. Подняв глаза, он устремил взгляд на Лю Таня за пределами павильона и спросил холодно:
— Старший третий, в чём дело?
Лю Тань поднял глаза на императора, поднял полы одежды и прямо на месте опустился на колени. Лицо его исказила скорбь.
— Отец-император, мать-императрица лишь недавно отошла в мир иной. Сын желает соблюдать траур и не смеет брать себе супругу!
— Хм!
Холодно фыркнув, император резко бросил:
— Я сказал — женишься. Значит, женишься. Что до твоей матери… думаю, ты и сам прекрасно всё понимаешь!
Эти слова обожгли Лю Таня до костей. Даже обычно спокойный и уравновешенный, он не смог сдержать дрожи. Опустив голову, он тяжело закрыл глаза, глубоко спрятав вспыхнувшую в них ненависть.
— Сын… понял.
Император Чжаоюань долго и пристально смотрел на него, затем устало махнул рукой.
— Раз понял — возвращайся на место.
— Сын удаляется! — Лю Тань медленно поднялся и, как будто потеряв душу, побрёл к роще цзюньхуа, где молча опустился на скамью.
Лю Юнь с сарказмом покосился на него и едва заметно усмехнулся, но ничего не сказал. Просто настроение у него резко улучшилось, и он, не сдержавшись, при всех чмокнул Люй Сяосян в щёчку, отчего та вспыхнула и принялась слабо колотить его в грудь, ругая за дерзость.
Янь Ли спокойно наблюдала за Лю Танем и мысленно усмехнулась. Этот человек всю жизнь играл на сцене. В ту ночь, когда в павильоне Юнььянь вспыхнул пожар, говорили, он целую ночь простоял на коленях перед огнём. А теперь снова разыгрывает трагедию перед всеми вельможами и знатными девицами. Чего же он на этот раз добивается?
В этот момент евнух Чжао вышел из павильона с радостным лицом.
— Её величество добавила приз для благородных девиц! Та, кто одержит победу, получит комплект короны и свадебного одеяния из красного хрусталя, присланного из Южного царства!
Как только евнух закончил, в сердцах собравшихся девушек вспыхнул ещё больший азарт.
В Цинском государстве хрусталь и без того считался роскошью. А красный хрусталь — редкость из редкостей. На рынке его почти не встретишь, и лишь императрицы и наложницы высшего ранга могли получить хотя бы пару украшений из него.
А тут — целый комплект короны и свадебного одеяния из красного хрусталя! Какая неслыханная роскошь.
Если бы можно было выйти замуж в таком наряде, да ещё и в императорскую семью… большинство девиц готовы были бы ради этого сойти с ума.
Раздался звон колокола у павильона Девяти Драконов.
Первая выступающая девица в облачном наряде, словно сошедшая с небес, легко вышла вперёд. Под аккомпанемент придворного оркестра она изящно повернулась и исполнила живую танцевальную пьесу с веером.
Тонкий стан, грациозные движения — зрители единодушно аплодировали.
Вторая девица села за цитру и, перебирая струны, исполнила «Высокие горы, глубокие воды», отчего в душе у всех воцарилась прохладная тишина, будто даже жаркое солнце на небе стало мягче.
Третья… четвёртая… все девицы оказались талантливыми, и зрелище действительно впечатляло. Однако их умения были почти равны, и со временем даже самые восторженные начали уставать от однообразия.
Пир подходил к концу.
Последняя девица в белоснежном одеянии вышла из-за цветущих кустов.
Внезапно зазвучала чистая, пронзительная мелодия. Девушка расправила руки: одна, будто клюв журавля, была сложена в изящный жест, другая приподняла край платья. Она закружилась, словно белый павлин, сошедший с небес, и, кружась, приблизилась к павильону Девяти Драконов.
У берегов Извилистой речки, под журчание воды, она превратилась в гордого павлина: то расправляла перья, то танцевала на ветру, то неторопливо брела вдоль берега, то склонялась к воде, то замирала, то вновь стремительно вращалась.
Кончики пальцев лёгким клювом касались воздуха, складки платья колыхались, и невозможно было различить — человек ли это или птица. Такая живая, будто дух гор и лесов сошёл на землю.
Весь зал замер. Все затаили дыхание, боясь спугнуть это неземное существо, случайно оказавшееся среди смертных.
Красота, способная потрясти душу, настолько эфемерная, что её невозможно удержать.
Янь Ли видела танец Бай Фэйфэй не впервые. В прошлой жизни она часто заставала её в темноте, когда та втайне от всех тренировалась. Её танец был самым прекрасным из всех, что Янь Ли доводилось видеть, — несравним ни с чем.
Лю Тань смотрел на танцующую у ручья и постепенно погрузился в забытьё. Взгляд его стал сложным, на мгновение в нём мелькнула убийственная решимость. Но в конце концов в глазах остались лишь жадность и одержимость.
Бай Фэйфэй… слишком прекрасна!
Когда танец завершился, Янь Ли тихо рассмеялась.
В прошлой жизни, когда она случайно застала Бай Фэйфэй за тренировкой, та так испугалась, что побледнела. Она сказала, что её танцы никто никогда не видел — даже Лю Тань.
Янь Ли тогда спросила: почему не показать ему?
Бай Фэйфэй спокойно ответила:
— Тот, кто полагается на красоту, теряет любовь, когда красота увядает.
Затем она раскрыла Янь Ли один секрет в обмен на молчание.
Тот самый секрет — причина смерти прежней императрицы.
Глядя на девушку у Извилистой речки, которая грациозно поклонилась после танца, Янь Ли почувствовала лёгкое восхищение.
Эта женщина поистине умна.
Но в то же время — опасный враг. Она самая скрытная советница Лю Таня.
В это время Лю Сюй, заворожённо глядя на Бай Фэйфэй, пустил слюну и, дёрнув Янь Ли за рукав, глуповато пробормотал:
— Любимая… танец! Красиво!
— Да, словно небесная дева, сошедшая на землю, — тихо вздохнула Янь Ли и поднесла к губам бокал светлого вина. Щёки её слегка порозовели.
В этой жизни всё изменилось. Даже она отказалась скрывать свои таланты и решила бороться за место главной супруги третьего принца.
Бай Фэйфэй была горда. Как могла она согласиться стать наложницей? Сегодняшний шанс она, конечно, не упустит, даже зная, что Лю Тань её не любит.
— Любимая! — вдруг Лю Сюй схватил Янь Ли за руку и потащил к павильону Девяти Драконов, уставившись прямо на Бай Фэйфэй. — Я… я танцую лучше тебя!
Перед неожиданно появившейся парой — глуповатым принцем Ань и его супругой — Бай Фэйфэй невозмутимо улыбнулась. Но в душе её охватил страх: вдруг этот глупец выдаст что-то лишнее!
Она изящно опустилась на колени и тихо произнесла:
— Раба кланяется вашим высочествам!
— Встань! — Янь Ли стояла перед ней и внимательно разглядывала.
Брови тонкие, как дымка, глаза — глубокие и мечтательные. Лицо — как цветок фу Жун, губы — нежные, как лепесток, а маленький вздёрнутый носик вызывал жалость.
Она всегда носила простую одежду — в трауре по матери. И лишь недавно минуло три года.
Бай Фэйфэй медленно поднялась и, слегка поклонившись в сторону павильона, тихо сказала:
— Раба удаляется.
Именно в этот момент из павильона раздался мягкий, но властный голос императрицы:
— Ты дочь наместника Тайюаня, Бай Фэйфэй?
Бай Фэйфэй на мгновение замерла, затем тихо ответила:
— Да, ваше величество.
— Ах да… Слышала, в день свадьбы принца Аня некую девушку выбросили прямо на улицу, а потом стражники уволокли её в Министерство наказаний. Это была ты?
Голос императрицы стал холоднее, но сквозь занавеску невозможно было разглядеть её лица.
Лицо Бай Фэйфэй побледнело, и она слабо ответила:
— Да.
— Объясни это Его величеству! — вмешался император Чжаоюань.
Бай Фэйфэй моргнула, сдерживая слёзы, и снова опустилась на колени.
— Раба только приехала в столицу как раз в день свадьбы принца. Улицы были переполнены, и я застряла в толпе. Хотела найти гостиницу, переждать там, пока улицы опустеют, и лишь потом отправиться домой. Но едва я поднялась на ступени гостиницы, как какая-то женщина толкнула меня, и я… упала прямо на дорогу. Из-за этого я задержала шествие принца. Раба виновна и заслуживает смерти.
— Хватит! Вины, достойной смерти, нет. Ты уже достаточно пострадала в Министерстве наказаний — считай, наказание отбыто! — голос императрицы прозвучал устало. — Уходи.
Бай Фэйфэй склонила голову, поклонилась и, поднявшись, тихо удалилась.
— Матушка! — Лю Сюй, увидев, что она ушла, радостно засмеялся и побежал к павильону. — Я тоже умею танцевать! Я тоже покажу вам танец!
Лицо императора Чжаоюаня стало суровым.
— Не смей дурачиться! Садись на место!
— Не хочу! Не хочу!
Лю Сюй закрутился, как волчок, и принялся мотать головой.
— Сюй! Ты — принц! Такое поведение недостойно тебя и вызовет насмешки! — императрица нахмурилась и бросила многозначительный взгляд на Янь Ли. — Возвращайтесь на места!
— Не хочу! Не хочу!
Янь Ли слегка кашлянула.
— Ваше высочество, давайте вернёмся на места.
— Нет! Ни за что!
Лю Сюй сердито глянул на неё и, упав прямо на землю, начал дрыгать ногами, устраивая истерику.
В этот момент все вельможи и их семьи лишь старались не смеяться, наблюдая за представлением. Поэтому его вопли звучали особенно отчётливо.
Император Чжаоюань посмотрел на капризничающего сына, затем на Янь Ли, которая выглядела совершенно беспомощной, и, наконец, перевёл взгляд на императрицу, чьё лицо становилось всё бледнее. Он тихо вздохнул.
— Хочешь танцевать — танцуй.
Пять слов, будто вырванных из последних сил. Произнеся их, он тяжело откинулся на спинку трона, и в глазах его промелькнула растерянность. Мысли невольно унеслись в прошлое, к утраченным дням.
В ушах будто снова зазвучал детский голосок, читающий «Троесловие» — сначала неуверенно, потом всё чётче и яснее, но в то же время всё дальше и дальше.
Это был его первый сын — гордый, но невероятно одарённый ребёнок, при виде которого сердце наполнялось радостью.
Пока император погружался в воспоминания, Лю Сюй за пределами павильона радостно вскрикнул.
Он ловко вскочил на ноги, подмигнул Янь Ли и, прыгая, побежал к бамбуковой роще за павильоном.
Фиолетовый бамбук в императорском саду был тонким и стройным. Издалека роща казалась живописной.
Лю Сюй осмотрелся, выбрал два побега толщиной с большой палец, аккуратно обломал веточки, оставив лишь гладкие жердины.
— Любимая! Держи! — он метнул одну из них Янь Ли.
Та моргнула и ловко поймала бамбуковую палку. Не успела она как следует рассмотреть её, как Лю Сюй уже замахнулся и с криком бросился вперёд.
— Первый приём: «Журавль гнездится на реке Цзяннань»!
Он взмыл в воздух, словно журавль, и резко направил палку прямо в лицо Янь Ли.
Та ещё не опомнилась, как уже увидела перед собой стремительно приближающуюся жердину.
Сердце её дрогнуло, и в последний миг она едва успела отскочить в сторону.
— Ты…
Она уже хотела возмутиться, но Лю Сюй уже переходил ко второму приёму.
— Второй приём: «Метла сметает Пинъян»!
— Третий приём: «Падение с коня на равнине»!
«Бах!» — из рук императрицы выскользнул нефритовый бокал и разлетелся на осколки.
Она смотрела на лужайку перед павильоном, где её сын с бамбуковой палкой гонялся за женой.
Глаза её наполнились слезами, и крупные капли одна за другой покатились по щекам.
— Сюй…
http://bllate.org/book/6523/622418
Готово:
