К полудню всё в императорском саду было готово.
Музыканты в колокольной башне наигрывали древние мелодии. Люди, рассеянные по саду, услышав звуки, стали собираться и, следуя за служанками, заняли свои места.
Спустя некоторое время император Чжаоюань и императрица, окружённые толпой придворных дам и евнухов, неспешно появились.
— Да здравствует Его Величество! Живите вечно — десять тысяч раз по десять тысяч лет!
Император Чжаоюань, взяв под руку императрицу, вошёл в павильон Девяти Драконов и уселся на драконий трон.
Рядом с ним, помимо секретаря-евнуха Чжао, находился князь Чжэньнань Янь Минцзин, чья слава в последнее время стремительно росла.
— Встаньте!
— Благодарим за милость Его Величества!
Когда все, преклонявшие колени, поднялись, император Чжаоюань спокойно окинул взглядом собравшихся.
— Садитесь!
Сказав это, он посмотрел на старейшину Яня, стоявшего рядом, и в его глазах промелькнуло одобрение и надежда.
— Любезный Янь, завтра ты отправляешься в поход. Обычно я не стал бы устраивать сегодня столь пышное застолье. Но, учитывая твой преклонный возраст… если бы не острая нехватка полководцев в империи, я давно бы отпустил тебя на покой.
Он сделал паузу, затем его голос стал чуть тяжелее:
— Я в долгу перед тобой. Сегодняшний пир — в честь твоего отъезда. Иди, садись, насладись вином и отдыхом. А завтра, когда протрезвеешь, таких беззаботных дней уже не будет.
— Благодарю за милость Его Величества!
Едва он поблагодарил, к нему подошла стройная служанка и тихо сказала:
— Позвольте указать вам путь, ваше сиятельство.
Старейшина Янь кивнул и последовал за ней к берегу Извилистой речки.
В десяти шагах от павильона Девяти Драконов, на мягком газоне, сидели пятеро высших сановников империи.
Увидев приближающегося князя Чжэньнаня, все встали и обменялись учтивостями.
Старейшина Янь любезно ответил на приветствия, после чего все уселись и начали обмениваться шутками и комплиментами.
Среди них были и заклятые враги. Хотя каждый мечтал о скорейшей кончине другого, внешне все сохраняли видимость дружелюбия и гармонии.
Старейшина Янь был простым человеком, но, прожив столько лет среди лицемеров, давно освоил это искусство показной вежливости.
Когда пир начался и он вежливо выпил по нескольку чашек с разными гостями, его старческие глаза начали искать кого-то среди цветущих деревьев. «Завтра я ухожу в поход. Моя хорошая внучка обещала идти со мной в армию. Почему же её до сих пор не видно?»
Вскоре он заметил её под густыми кронами деревьев цзюньхуа у ручья.
Там, где деревья цзюньхуа цвели особенно пышно, бело-розовые соцветия сплошным покрывалом укрывали ветви.
Под тенью этих деревьев стоял низкий столик принца Ань и его супруги.
Неподалёку разместились наследный принц и второй с третьим принцами.
Иногда лёгкий ветерок срывал лепестки, и они, кружась, падали на землю — зрелище было словно живопись.
Янь Ли в фиолетовом придворном платье скромно сидела рядом с Лю Сюем и подавала ему вино и угощения.
Лю Сюй, глуповато улыбаясь, ел всё, что она подносила, и в душе испытывал странное, щемящее чувство.
«Если бы Али каждый день была рядом со мной так… было бы прекрасно», — подумал он.
При этой мысли у него снова потекли слюнки. Он повернулся к ней и, улыбаясь, поднёс к её губам кусочек нежной курицы в остром соусе.
— Любимая! Ешь!
Янь Ли бросила взгляд на курицу у самых губ, слегка приподняла бровь и едва заметно улыбнулась.
Достав платок, она аккуратно вытерла слюну с его подбородка, затем взяла палочки губами и осторожно откусила кусочек.
Рядом с Лю Сюем, под цветущим деревом, сидел наследный принц Лю Цзюй.
С самого начала пира он внимательно наблюдал за действиями Янь Ли.
Выросший во дворце, он с детства привык к интригам и давно научился читать людей.
Недавно он услышал, что все наложницы брата были изгнаны Янь Ли, и потому относился к её поведению с неодобрением.
Сегодня он собирался преподать ей урок, чтобы впредь она не выходила за рамки приличий. Правда, учитывая, что именно она вывела императрицу из беспамятства, он не собирался заходить слишком далеко.
Но сейчас, глядя, как она спокойно подаёт Лю Сюю еду и вытирает его слюни, как без малейшего отвращения принимает всё, что он ей подносит, он засомневался.
В её глазах не было ни ненависти, ни любви.
«Этого достаточно», — подумал Лю Цзюй, принимая от служанки бокал фруктового вина. Он сделал глоток, и его глаза, так похожие на глаза Лю Сюя, потемнели — в них мелькнуло облегчение.
Напротив наследного принца сидели второй и третий принцы.
Второй принц и Люй Сяосян в этот момент делили ломтик дыни, кормя друг друга прямо изо рта, совершенно не обращая внимания на окружающих.
Янь Ли поёжилась от отвращения.
Чувства второго принца к Люй Сяосян были не похожи на обычную придворную ложь.
В прошлой жизни второй принц был главным соперником третьего, и их борьба шла на равных — хотя второй всё же был чуть сильнее.
Однако у него был очевидный изъян: в решающий момент он добровольно отказался от трона, лишь бы узнать, где находится Люй Сяосян.
Люй Сяосян однажды сказала: «Чтобы мужчина был без ума от тебя, не нужно ни божественной красоты, ни хитрости, ни знатного рода, ни демонстрации талантов. Достаточно искренне любить его и уметь видеть, чего он хочет».
Вспомнив эту дерзкую фразу, Янь Ли покачала головой. «Если бы всё было так просто, откуда бы столько несчастных влюблённых?»
Её покачивание головы заметила Люй Сяосян.
Та нахмурилась, явно обижаясь.
— Сестра по мужу! Почему, увидев меня, вы сразу качаете головой?
Янь Ли мысленно вздохнула. «Как же я забыла — она же обидчивая!»
Пока она размышляла, смогут ли они ещё считаться подругами,
второй принц Лю Юнь встал на защиту своей возлюбленной.
— Сестра по мужу! — его чёрные, холодные глаза устремились на Янь Ли. — Чем провинилась перед вами Сяосян?
«Сяосян?» — Янь Ли по коже пробежал холодок. «Да хватит уже!»
Вздохнув, она слегка приподняла уголки губ и с лёгкой иронией посмотрела на них.
— Вы с братом и сестрой так трогательно любите друг друга — мне даже завидно становится. А насчёт покачивания головой… разве вы не могли бы проявить чуть больше такта и не устраивать представление прямо здесь?
В этот момент Лю Тань, наблюдавший за ними, улыбнулся.
Он ещё не был женат, и рядом с ним сидели лишь две служанки.
— Брат и сестра так влюблённы, что нам остаётся только завидовать!
— Хм! — Лю Юнь презрительно взглянул на Янь Ли и, наливая вино, холодно произнёс: — Третьему брату, который ещё не женился, такие слова простительны. Но вы уже стали женой старшего брата — не слишком ли это вольно?
В прошлой жизни Янь Ли и Люй Сяосян были подругами, но с Лю Юнем она никогда не ладила.
Теперь, когда он её спровоцировал, она разозлилась. Однако он — настоящий принц крови, и с ним не поспоришь. Оставалось лишь язвительно усмехнуться:
— Вся моя нежность уходит моему мужу, но, увы, он не понимает моих чувств. Так что мне остаётся лишь позавидовать вам двоим!
Едва она договорила, как Лю Сюй повернулся к ней.
— Любимая? — хотя его взгляд был рассеянным, выражение лица было очень серьёзным. — Я умею… умею раздевать тебя!
На мгновение воцарилась тишина.
Затем Люй Сяосян фыркнула и поперхнулась вином. Лю Юнь быстро схватил платок у служанки и стал вытирать ей лицо, шепча:
— Так разволновалась? В следующий раз я тоже буду раздевать тебя!
Глядя на покрасневшее лицо Люй Сяосян, Янь Ли мгновенно забыла о желании отлупить Лю Сюя.
С хорошим настроением она подала ему кусочек ананаса и, прислонившись к нему, стала с удовольствием наблюдать за происходящим.
К сожалению, после этого пара заметно поумерила пыл и спокойно принялась пить вино и любоваться цветами.
— Сяосян, ты прекраснее цветов цзюньхуа!
— Правда? Я сама так не думаю.
Когда пир был в самом разгаре, солнце достигло зенита.
К счастью, деревья в императорском саду были высокими и густыми, и лёгкий ветерок делал здесь прохладнее, чем в помещениях.
Императрица, сидевшая в павильоне Девяти Драконов, заметила у дальнего конца речки девушку в жёлтом платье, которая неторопливо приближалась.
Дойдя до десяти шагов от павильона, девушка изящно опустилась на колени.
— Служанка кланяется Его Величеству и Её Величеству императрице!
Император Чжаоюань слегка приподнял бровь и спросил стоявшего рядом евнуха Чжао:
— Чья это дочь?
— Единственная дочь заместителя министра ритуалов Сун Можуаня — Сун Юйжу!
— Сходи, узнай, зачем она пришла.
Евнух Чжао поклонился и вышел.
Императрица взглянула на девушку, затем мягко посмотрела на императора.
— Ваше Величество, не пора ли устроить отбор невест? Все эти девушки так прекрасны — даже мне, женщине, на них любо-дорого смотреть!
Император Чжаоюань вздохнул с досадой и, глядя на неё, тихо сказал:
— Императрица, я всё чаще вспоминаю прежнюю Авань!
Императрица молча смотрела на него.
Прошло много времени — настолько много, что император уже собрался отказаться от дальнейшего разговора.
Но тут она слабо улыбнулась — настолько слабо, что улыбка казалась призрачной.
— Каждую ночь мне снится Сюй в шесть лет!
Она моргнула, сдерживая слёзы.
— Он читал классики, знал наизусть «Четверокнижие», сочинял стихи за семь шагов…
— Хватит! — резко перебил император, устало закрыв глаза и откинувшись на спинку трона. Он с трудом проглотил горечь и медленно произнёс: — Я понял!
Императрица подняла глаза к небу, где кружили птицы. Её лицо постепенно потемнело, будто душа её медленно угасала.
Вернувшийся евнух Чжао сразу почувствовал напряжение между императором и императрицей. Подумав, он всё же рискнул заговорить:
— Эти девушки хотят продемонстрировать свои таланты в честь отъезда князя Чжэньнаня!
Демонстрация талантов?
— Ха! — император Чжаоюань холодно рассмеялся, открыл глаза и с сарказмом посмотрел на девушку, всё ещё стоявшую на коленях. — Пусть выступают! Объяви им: место жены третьего принца пустует. Та, кто одержит победу, сегодня же станет его супругой!
— Ваше Величество! — в глазах евнуха Чжао мелькнула тревога. — Разве это не слишком поспешно?
— Ничего страшного, — императрица пришла в себя и мягко улыбнулась евнуху. — Сегодня здесь собрались дочери чиновников не ниже четвёртого ранга. Третьему принцу не будет ущерба. К тому же, его невесту и так выбирали бы из этого круга.
— Императрица права! — кивнул император Чжаоюань, полностью вернувшись в роль безжалостного правителя. — Быстро огласи указ!
— Слушаюсь!
Евнух Чжао вышел из павильона и, не обращая внимания на всё ещё стоявшую на коленях девушку, громко провозгласил с нижней ступени:
— Указ Его Величества! Сегодня прекрасная погода, цветы распустились во всём своём великолепии. Приказываю всем знатным девицам продемонстрировать свои таланты в честь отъезда князя Чжэньнаня! Судьями будут все чиновники. Та, кто одержит победу, сегодня же станет женой третьего принца!
«Та, кто одержит победу, сегодня же станет женой третьего принца».
Эти слова вызвали бурю эмоций: одни радовались, другие мрачнели.
Некоторые чиновники сочли решение слишком опрометчивым и подошли к павильону с протестами, но император отверг все возражения.
— Я выбираю невесту для сына и хочу видеть девушку, сочетающую талант, добродетель и красоту. Дочери чиновников четвёртого ранга и выше уже подходят по происхождению. Сегодняшнее состязание не ограничивается лишь музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью — можно проявить себя в любом искусстве.
Услышав это, чиновники поняли: решение императора окончательно. Они молча сели, готовые наблюдать за представлением.
Под деревьями цзюньхуа настроения тоже разделились.
Лицо Лю Таня становилось всё холоднее. Янь Ли не удержалась и, улыбаясь, посмотрела на него:
— Поздравляю, третий брат! Сегодня ты наконец обретёшь свою избранницу!
Лю Тань пристально посмотрел на Янь Ли — в его глазах читалась сложная гамма чувств.
— А кого, по мнению сестры по мужу, стоит выбрать?
Янь Ли удобнее устроилась в объятиях Лю Сюя и шёлковым платком вытерла слюну, снова потёкшую у него по подбородку.
— Дочь губернатора Тайюаня — Бай Фэйфэй!
http://bllate.org/book/6523/622416
Готово:
