Раньше она ещё не обижала Янь Мо-эр, но с тех пор как узнала, как именно погибла её мать, стала ежедневно с ней враждовать. При любом удобном случае хлестала её кнутом, чтобы хоть немного утолить гнев.
«Теперь, как ни подумай, неудивительно, что отец так меня ненавидит», — вздохнула про себя Янь Ли. Ей самой прежняя версия себя была совершенно нелюбима!
Через некоторое время третий императорский сын, Лю Тань, как и ожидали все присутствующие, неспешно подошёл к павильону.
На его лице играла едва заметная улыбка, а мягкие черты придавали ему некое отстранённое, почти неземное выражение.
Подойдя к павильону, Лю Тань увидел жалкое состояние Янь Мо-эр и тут же стёр улыбку с лица, уже собираясь сделать выговор.
Но Янь Ли холодно произнесла:
— Ты оскорбила императорский род, за что заслуживаешь сурового наказания. Однако раз ты добровольно признала вину — это похвально...
Она сделала паузу, не обращая внимания на растерянность Янь Мо-эр, и повернулась к Лю Таню:
— Раз уж третий брат пришёл, пусть он и разберётся с этим делом!
— О?
Брови Лю Таня слегка приподнялись, в глазах мелькнуло любопытство.
— Как именно она оскорбила императорский род?
Янь Мо-эр дрожащими губами поспешно подняла на него испуганный взгляд:
— Это я, глупая, прогневала Его Высочество! Поэтому сама себя наказываю!
— Сама себя наказываешь?
Краешек губ Лю Таня почти незаметно дрогнул.
Он с детства рос во дворце — разве не понимал подобных уловок?
Янь Ли лениво бросила взгляд на Янь Мо-эр и покачала головой.
Эта глупышка на этот раз действительно ошиблась. Лю Тань никогда не станет тратить внимание на никчёмную дочь наложницы.
И, кстати, Лю Тань вовсе не такой добрый и мягкосердечный, как о нём ходят слухи.
«Добрый и мягкий? Ха!» — холодно усмехнулась про себя Янь Ли, мысленно посочувствовав Янь Мо-эр.
«Сама напросилась — сама и расхлёбывай. На этот раз даже опускать тебя ниже плинтуса мне лень».
— Раз это вышло случайно, пусть ещё час коленопреклонённо постоит! — как и ожидала Янь Ли, Лю Тань не разочаровал.
Холодно бросив эти слова, он поклонился Лю Сюю и Янь Ли и, раздражённо взмахнув рукавом, покинул павильон.
Под взглядом Янь Мо-эр, полным изумления и злобы, Лю Тань неторопливо направился к чайной комнате, расположенной рядом с Южным двором.
Эта чайная комната использовалась домом Янь для приёма гостей и знатоков изящных искусств.
Лю Тань подошёл к двери чайной, но не вошёл, а спокойно стал ждать снаружи.
Кто же это такой, что заставил императорского сына ждать у двери?
Янь Ли, наблюдавшая за ним из павильона, похолодела взглядом.
— Как так получилось? — Янь Мо-эр была совершенно подавлена поведением Лю Таня.
Ведь все говорили, что третий принц добрый, отзывчивый и не выносит чужих страданий!
— Глупая сестрёнка, — холодно бросила Янь Ли, — во дворце могут расти причудливые цветы, но кроликов там не выращивают!
Она бросила последний взгляд на сестру и, взяв под руку Лю Сюя, направилась в Южный двор.
Ей было очень утомительно — требовался отдых.
Госпожа Ли молча смотрела, как Янь Ли и Лю Сюй скрылись за воротами Южного двора, и в её глазах читалась глубокая тревога.
— Мо-эр, впредь избегай встреч с Янь Ли! Кажется, она сильно изменилась.
— Мама! — воскликнула Янь Мо-эр, не желая с этим соглашаться.
В этот момент дверь чайной открылась.
Из неё вышла девушка в белоснежном платье, хромая на одну ногу.
Она была истинно прекрасна — нежная, изысканная, с бледноватым оттенком лица, но это была не притворная болезненность, как у Янь Мо-эр, а настоящая, трогательная хрупкость, достойная сравнения с легендарной Си Ши.
Лю Тань немедленно подошёл к ней, и его тёплый взгляд прочно приковался к девушке.
— Фэйфэй! Тебе уже лучше?
Девушка тихо рассмеялась, и её глаза, словно влага в утреннем тумане, нежно взглянули на него.
— Разве целебные снадобья действуют мгновенно?
Лю Тань кивнул и, взяв её за руку, повёл к павильону.
— Я заметил: если идти через сад, можно сократить путь до выхода на полчаса.
— Ах! — вздохнула девушка, опираясь на него и медленно хромая. — Почему в доме Янь, столь огромном, нет даже носилок?
Лю Тань ничего не ответил, лишь молча поддерживал её, пока они проходили мимо павильона вглубь сада.
Янь Мо-эр, всё ещё стоявшая на коленях, увидев, что Лю Тань вернулся, вновь почувствовала проблеск надежды.
Но, заметив, как он нежно обнимает эту белокурую красавицу, её сердце разбилось окончательно.
Та двигалась, словно ива на ветру, изящная, как цветок в утренней росе, а её глаза, полные живого блеска, казалось, таяли в дымке.
При виде такой совершенной красоты у Янь Мо-эр начало рушиться всё внутри.
Но и эта красавица оказалась не ангелом: когда Лю Тань отвлёкся, она бросила на Янь Мо-эр насмешливый, полный презрения взгляд.
Бедняжка Янь Мо-эр, переживая двойную боль — душевную и физическую, — не выдержала и лишилась чувств прямо на земле.
Но Янь Ли и Лю Сюй к тому времени уже вернулись в покои Южного двора и пропустили это зрелище.
На следующий день, после завтрака, Янь Ли попрощалась с роднёй и села в карету, чтобы вернуться в столицу.
Внутри кареты Лю Сюй, развалившись на подушках, лениво спросил:
— Любимая, как ты собираешься убедить отца разрешить тебе отправиться в поход вместе с армией?
Янь Ли сидела у окна и равнодушно смотрела вдаль, не отвечая.
— Любимая?
— Любимая?
Увидев, что она молчит, Лю Сюй резко потянул её к себе и обнял.
Янь Ли закатила глаза и уже собралась вырваться, но он предупредил:
— Не шевелись, иначе снова придётся дать тебе лекарство!
Лицо Янь Ли мгновенно похолодело.
— Ты бесстыдник!
Лю Сюй приподнял бровь, и на губах его заиграла дерзкая усмешка.
— Любимая, ты к этому привыкнешь!
Янь Ли бросила на него презрительный взгляд, но не стала отвечать и просто отвернулась.
Лю Сюй нахмурился, задумался на миг, затем взял её за подбородок, развернул лицо к себе и пристально заглянул в глаза.
— Любимая, мы — муж и жена!
Муж и жена?
Она молча смотрела на него, и её взгляд становился всё сложнее.
Да, они действительно муж и жена. И даже делили не только ложе, но и тела.
Спустя долгую паузу Янь Ли глубоко вздохнула.
— Я постараюсь!
После этого в карете воцарилось молчание.
Янь Ли больше не сопротивлялась его объятиям, а Лю Сюй, в свою очередь, не злоупотреблял её терпением.
Дни проходили в спокойствии, но в воздухе витало странное напряжение.
Прошло десять ночей, проведённых в одной постели, но при этом чётко разделённых невидимой чертой.
Пятнадцатого числа шестого месяца, утром.
Луч солнца, проникнув сквозь разноцветное витражное окно, упал на чайный столик у резной кровати, где стоял горшок с ещё не распустившимся нарциссом.
Янь Ли откинула шёлковое одеяло и открыла глаза. Взглянув на соседа по ложу, она нахмурилась: Лю Сюй по-прежнему крепко спал на краю постели.
— Любимая! — пробормотал он во сне.
Янь Ли приподняла бровь и подождала. В ответ раздался лишь громкий храп.
Она тихо улыбнулась и, вздохнув, прошептала:
— Муж и жена? Ладно, попробую.
Сойдя с кровати, она тихо позвала:
— Цзюй-эр!
— Здесь, госпожа! — откликнулась служанка снаружи.
Через мгновение Цзюй-эр вошла с тазом тёплой воды и помогла Янь Ли умыться.
После умывания, пока Цзюй-эр уносила воду, в комнату ворвалась другая служанка, по имени Жу И, и, весело подпрыгивая, протянула Янь Ли комплект одежды.
— Вчера из ателье Чжан привезли несколько комплектов одежды из сучжоуского шёлка и несколько наборов хрустальных украшений. Ткань и крой — безупречны! Сегодня вы идёте во дворец, поэтому я выбрала фиолетовый — он и благороден, и элегантен.
Янь Ли осмотрела платье: шёлк был мягким и гладким, фиолетовый оттенок — сдержанным и изысканным, крой — современным, а вышитые цветы — простыми, но изящными. Отличный выбор.
— Надень мне это, — сказала она, поглаживая ткань, — и подбери хрустальные украшения.
— Слушаюсь! — улыбнулась Цзюй-эр и занялась нарядом госпожи.
Когда Янь Ли закончила одеваться, Лю Сюй уже потягивался на кровати и весело улыбался. Он не любил, когда за ним ухаживают, поэтому быстро отослал Цзюй-эр и сам неторопливо начал одеваться.
Сегодня императрица устраивала в императорском саду праздник цветов и пригласила всех чиновников четвёртого ранга и выше вместе с семьями. Поэтому, быстро позавтракав, супруги сели в карету и отправились во дворец.
Около часа дня карета остановилась у ворот дворца.
Лю Сюй, прислонившись к стенке кареты, устало вздохнул:
— Не хочется выходить!
Янь Ли бросила на него взгляд — она знала, что ему надоело изображать глупца перед другими.
Но что поделать? Жизнь важнее любой маски.
И, конечно, он в конце концов вышел из кареты и продолжил играть свою роль перед насмешливыми, но внешне почтительными взглядами окружающих.
У ворот уже собралось множество чиновничьих детей.
Среди них, к немалому удивлению Янь Ли, оказалась и Янь Мо-эр, которая весело болтала с группой знатных девушек.
А их отец, Янь Сяоюй, стоял неподалёку и с нежностью смотрел на Янь Мо-эр. В его глазах читалась такая забота и любовь, что у Янь Ли заныло сердце.
Лю Сюй, стоявший рядом, тоже заметил эту сцену и внутренне сжался. «Эти двое не дают покоя», — подумал он с досадой.
После недавнего скандала при визите в родительский дом, когда Янь Сяоюй привёл сюда дочь наложницы, император Чжаоюань и так смотрел на род Янь косо. Если теперь глава рода снова явится с незаконнорождённой дочерью на императорский банкет — это будет последней каплей.
Янь Ли тоже это понимала. Вспомнив, что это всё-таки её отец, она решила, что не может допустить, чтобы император окончательно разгневался на их семью.
Она направилась к Янь Сяоюю.
— Поклонитесь Его Высочеству и Её Высочеству! — раздался голос, и вся толпа мгновенно преклонила колени.
— Встаньте! — разрешил Лю Сюй.
Когда все поднялись, Янь Ли уже стояла перед отцом.
— Отец!
Янь Сяоюй холодно посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула сложная гамма чувств.
— Ваше Высочество, чем могу служить? — спросил он с почтительной, но отстранённой интонацией.
Эти слова больно укололи Янь Ли, словно иглой в сердце.
Перед ней стоял её собственный отец, но он сгибался в поклоне, как чужой слуга, готовый выполнять приказы. Все слова утешения, которые она собиралась сказать, застряли в горле.
— Ни к чему, — тихо ответила она.
Бросив взгляд на Янь Мо-эр, которая легко общалась с дочерьми знатных домов, Янь Ли горько усмехнулась.
Не сказав больше ни слова этой «любящей» паре, она развернулась и, сохраняя спокойную улыбку, направилась к величественным воротам дворца вместе с Лю Сюем.
Про себя она с горечью подумала: «Сердце выше небес, а судьба тоньше бумаги».
В императорском саду.
Цвели деревья, сотни бабочек порхали среди цветов, и все растения соревновались в красоте.
Придворные служанки сновали между цветами, неся хрустальные блюда с фруктами или подносы с вином и изысканными яствами.
Сотни низких столиков были расставлены между деревьями и цветами. На них стояли деликатесы со всей империи — редкие фрукты юга, дары моря и гор.
На северном берегу извилистой реки возвышался павильон Девяти Драконов, украшенный лёгкими занавесами и резьбой по дереву.
Именно там был установлен императорский трон.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву, отбрасывая пятнистую тень на зелёную траву.
В сад постепенно стекались гости: юные девушки, элегантные юноши, но в основном — роскошно одетые дамы.
Некоторые чиновники тоже пришли, но большинство предпочло уединиться в павильонах, где вели неторопливые беседы.
В одном из павильонов у озера сидели несколько юных девушек. Одна из них, в белом платье, сидела у края и задумчиво смотрела на воду, её лицо было омрачено грустью.
Рядом с ней находилась девушка в зелёном, которая тихо спросила:
— Сестра Бай, почему ты так печальна?
Белая девушка опустила глаза и указала на лепестки, упавшие с деревьев в воду:
— Они красивы?
— Всего лишь увядшие лепестки! — нахмурилась зелёная девушка, а затем, заметив Янь Ли и Лю Сюя на другом берегу, насмешливо улыбнулась. — Если свежий цветок воткнуть в навоз, это вызывает жалость. Но если на этот же навоз посыпать увядшие лепестки — получится идеальное сочетание!
Девушки, выросшие в гаремах и дворах, прекрасно понимали намёки и скрытые смыслы. Услышав это, все переглянулись и тихо захихикали, бросая косые взгляды на пару на другом берегу.
— Хорошо, что есть такая «цветущая» особа, иначе... — иначе навоз из дома принца Ань неизвестно с чьим цветком пришлось бы сочетать.
Конечно, такие слова вслух во дворце никто не осмелился бы произнести. Но все присутствующие прекрасно понимали, о чём идёт речь.
http://bllate.org/book/6523/622415
Готово:
