Как и предполагала, в этот миг Янь Мо-эр и вправду была вне себя от ярости.
— Горничная при муже? Ха! Да это же издевательство! Я даже законной супругой принца быть не хочу, не то что наложницей!
С трудом сдерживая гнев, она нежно и кротко взглянула на Лю Сюя и с величайшей серьёзностью произнесла:
— Ваше высочество, сестра, хоть и не отличается красотой, всё же ваша законная жена. Вам не следовало так поступать!
— Не следовало как? — с лёгкой насмешкой отозвалась Янь Ли, вытирая уголок глаза рукавом. Она бросила на Мо-эр саркастический взгляд, а затем перевела глаза на отца, Янь Сяоюя, и спокойно добавила: — Его высочество желает взять вас в наложницы. Даже отец не в силах этому воспрепятствовать.
Янь Сяоюй, услышав эти слова и встретив её пристальный взгляд, побледнел. Он натянуто улыбнулся, явно чувствуя себя крайне неловко.
— Али, Мо-эр ещё так молода…
— Отец, разве вы не всегда говорили, что больше всех на свете любите меня? Сейчас я вышла замуж за принца Ань и живу в роскоши и благоденствии. Пусть моя младшая сестра, хоть и незаконнорождённая, разделит со мной эту благодать. Разве я, как старшая сестра, не проявляю заботу? Или вы считаете, что только мне одной позволено ступить в дом принца Ань?
Саркастически глядя на отца, Янь Ли внутри испытывала глубокую боль. Он действительно любил её, но эта любовь в основном питалась чувством вины перед её матерью. А Янь Мо-эр была дочерью его нынешней любимой наложницы, госпожи Ли. Разница между ними была очевидна — ещё в прошлой жизни она всё прекрасно поняла.
— Али, дело не в этом…
Янь Сяоюй начал тревожно оправдываться, но его резко прервала старшая госпожа Янь:
— Хватит! Незаконнорождённой девчонке, пусть и из знатного рода, стать наложницей в княжеском доме — честь, а не позор.
С этими словами она обняла Янь Ли за руку и подошла к Лю Сюю, с глубоким чувством произнеся:
— Ваше высочество, в роду Янь всегда было много мужчин и мало женщин. В поколении Али у меня нет других внучек, кроме неё. Она — совершенство. В моём сердце нет девушки, которая могла бы сравниться с ней. Что вы думаете?
Она бегло окинула взглядом обеих девушек и затем спокойно уставилась на Лю Сюя.
Тот, поймав её взгляд, мысленно усмехнулся: «Эта старуха — интересная особа».
Если бы он и вправду был глупцом, его взгляд был бы наивным и чистым, и, увидев шрам на лбу Янь Ли, он непременно сочёл бы её уродиной.
Однако сейчас на лбу Янь Ли красовался алый цветок пиона, а её соблазнительные миндалевидные глаза, чёткие брови, вздёрнутые к вискам, и алые губы, слегка сжатые в недовольной гримасе, создавали образ несравненной красавицы.
Такую женщину разве можно было сравнить с Янь Мо-эр — миловидной, но ничем не примечательной?
Разве что Бай Фэйфэй, чья красота напоминала цветущий лотос, могла бы поспорить с нынешней Янь Ли.
Внутренне улыбаясь, Лю Сюй сделал вид, будто задумался, и принялся сравнивать Янь Ли и Янь Мо-эр, хмуря брови, будто решал важнейший вопрос.
Все замерли в напряжённом ожидании.
Глупый принц всё же был представителем императорского дома, и хотя род Янь внутренне возмущался, ничего не мог поделать. Тем не менее, все опасались, что этот «глупец» в самом деле возьмёт Янь Мо-эр в свой дом.
Род Янь происходил из простых крестьян, но всегда строго соблюдал различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными детьми. Незаконнорождённых было мало, и их положение считалось низким. Ведь их предки были простыми земледельцами, которым с трудом удавалось жениться, поэтому они особенно берегли своих жён и не допускали появления наложниц. Эта традиция сохранялась до времён деда Янь Ли. Только при отце Янь Ли обычай нарушился, и некоторые мужчины рода начали заводить наложниц.
Поэтому большинство представителей рода Янь питали отвращение к наложницам и искренне не хотели, чтобы Янь Мо-эр стала горничной при муже, да ещё и причиняла неприятности законнорождённой дочери Янь Ли.
Под главной вывеской у ворот резиденции Янь вся семья с тревогой ожидала выбора Лю Сюя.
Только Янь Мо-эр в душе ликовала.
Она всегда была уверена в своей внешности и теперь с радостью ожидала решения принца, которое, как она надеялась, ещё больше унизит Янь Ли.
Сюй Кунь, сопровождавший Лю Сюя, молча стоял позади него и внимательно наблюдал за реакцией каждого члена семьи Янь. Особенно пристально он посмотрел на Янь Мо-эр. Его острый взгляд не упустил мелькнувшего в её глазах самодовольства, и он слегка нахмурился.
Лю Сюй «размышлял» так долго, что сердца всех присутствующих сжались от тревоги. Наконец он очень серьёзно кивнул и произнёс:
— Любимая супруга, красивая!
С этими словами он тут же отпустил рукав жёлтого платья Янь Мо-эр, расшитого сливовыми цветами, и быстро подпрыгнул к Янь Ли, широко раскинув руки и крепко обняв её.
— Обними!
Янь Ли, пережившая уже две жизни и считающая себя достаточно бесстыжей, всё же покраснела до корней волос при таком публичном объятии, да ещё и перед всей семьёй. Сжав зубы и сдерживая желание ударить его, она хриплым голосом проговорила:
— Ваше высочество, давайте уже войдём во дворец!
— Да-да-да! Заходите! — старейшина Янь, заметив, что напряжение спало, поспешно оттащил мрачную Янь Мо-эр в сторону, освобождая дорогу, и пригласил обоих войти в главные ворота резиденции Янь.
Как и все знатные дома в государстве Дацин, резиденция Янь имела алые ворота, по обе стороны которых стояли каменные львы, охраняющие дом.
Поднявшись по ступеням из серого камня, во главе процессии шли Лю Сюй и Янь Ли, за ними следовала вся семья по дорожке, выстланной красным ковром, в главный зал.
Янь Мо-эр, наблюдая, как Янь Ли, взяв под руку принца, идёт в окружении всех, испытывала лютую ненависть.
— Глупец и есть глупец! Совсем не различает красоту и безобразие! Ха! Титулованная супруга — такая уж великая честь? Я, Янь Мо-эр, непременно займут то место, где буду стоять выше всех, кроме одного человека! И тогда ты каждый день будешь приходить кланяться мне!
Если бы Янь Ли услышала эти мысли, она лишь презрительно фыркнула бы.
Даже не говоря о придворных интригах, по внешности Янь Мо-эр была лишь немного выше среднего. Среди трёх тысяч красавиц императорского гарема она в лучшем случае заняла бы среднее положение! В прошлой жизни, после того как Лю Тань стал императором, Янь Мо-эр действительно попала во дворец, но лишь в качестве служанки. Неизвестно, почему она избежала казни, но кто может поручиться, что Лю Тань не поступит с ней так же, как и с Янь Ли: использовав, избавится, когда она станет бесполезной?
Только Бай Фэйфэй, с её неземной, чистой и благородной красотой, несколько раз заставляла Лю Таня колебаться и не решаться на убийство.
Когда они вошли в главный зал, там уже были накрыты несколько пиршественных столов.
Лю Сюй, которого Янь Ли вела под руку и который чувствовал себя весьма довольным, машинально окинул взглядом столы — и вдруг замер.
В хрустальных бокалах переливалось красное вино, на круглых чугунных плитах шипели огромные куски говядины, нарезанные фрукты были посыпаны белым соусом, а на льду лежали тончайшие ломтики сырой рыбы…
Заметив, что рядом с ней что-то не так, Янь Ли моргнула и улыбнулась:
— Это, вероятно, приготовила моя младшая сестра. Моя незаконнорождённая сестра не только красива, но и готовит превосходно. Жаль, что наложница — слишком высокое положение для неё. Повариха подошла бы куда лучше!
За столами все заняли свои места.
Из-за высокого статуса Лю Сюя Янь Ли села рядом с ним за главным столом.
Остальные гости сидели раздельно: мужчины и женщины — в разных залах, молодые невестки и девушки — в заднем крыле.
Янь Ли тоже должна была присоединиться к женщинам, но Лю Сюй вдруг закапризничал, как ребёнок, и настоял, чтобы она сидела рядом. Семья Янь не могла требовать соблюдения этикета от глупца, поэтому пришлось согласиться. Чтобы это выглядело менее странно, старшая госпожа Янь усадила рядом с собой первую и вторую невесток — госпожу Чжэн и госпожу Ян.
За столом сидело десять человек: Лю Сюй и Янь Ли — на почётных местах гостей; старейшина и старшая госпожа Янь — на главных местах хозяев. Отец Янь Ли, её дяди — старший, средний и младший — расположились справа от старейшины, а госпожа Чжэн и госпожа Ян — слева от старшей госпожи.
Глядя на разнообразные блюда, Янь Ли невольно восхитилась кулинарным талантом Янь Мо-эр. Даже питаясь ежедневно блюдами императорских поваров, она всё равно считала, что еда от Янь Мо-эр ей больше по вкусу. Она вспомнила, как в детстве, до того как их отношения испортились, Янь Мо-эр часто готовила для неё жареные закуски и тушёные кусочки мяса. Этот вкус до сих пор не забыт. Тогда старшая госпожа, видя, как Али ест, облизываясь, смеялась: «Если бы не то, что практика нашего рода требует огромных затрат энергии, при таком аппетите ты давно бы превратилась в толстушку!»
Но с тех пор, как старшая госпожа сказала это, Янь Мо-эр перестала часто готовить для неё.
Однажды днём маленькая Янь Ли, уставшая от игр, заснула в пещере искусственной горы. Проснувшись на закате, она случайно услышала разговор госпожи Ли с её родственниками за горой.
Госпожа Ли была одета в бледно-розовое платье и говорила с явным пренебрежением:
— Та женщина, Мо Цинъжоу, хоть и обладает неземной красотой, но совершенно лишена ума. На её месте я давно бы устроилась во дворце и стала бы наложницей первого ранга. Но она предпочла отнять у меня моего Сяоюя! Так что пусть не винит меня в жестокости.
— Дочь! — строго сказала стоявшая рядом пожилая женщина в коричневом платье. — Недавно пришли вести с севера: Мо Цинъжоу сошла с ума!
— Фу! Эта женщина и правда никуда не годится! Хуннуский царь был к ней так привязан, что даже не стал считаться с тем, что она родила дочь от Сяоюя, и предложил ей стать королевой! А она сошла с ума? — насмешливо фыркнула госпожа Ли, закатив глаза. — Жаль, что моё лицо не дотягивает и до десятой доли её красоты и у меня нет богатого происхождения. Иначе я бы оставила свою любовь к Сяоюю и отправилась бы добиваться королевского титула!
— Ах, Мо Цинъжоу и правда упряма! Стоит ли Сяоюй таких жертв? Дитя моё! Я не хочу, чтобы ты потом жалела. Не делай таких вещей — это подрывает основы!
— Ой, мама! Не важно, стоит он того или нет, просто у меня уже нет пути назад. Пока Мо Цинъжоу жива, он и взгляда на меня не бросит! В Мохбэе я всего лишь попросила Мо-эр заманить Мо Цинъжоу наружу и передать её хуннускому царю, которого заранее нашла. Я же не убивала её!
— Ты уж и впрямь!.. — вздохнула пожилая женщина, глядя на дочь с печалью. — Бедная Янь Ли… с рождения не видела матери. Не надо так жестоко относиться к ней! В конце концов, это всего лишь девочка!
— Я тоже не хочу нагромождать грехи. Просто надеюсь, что она не будет становиться всё больше похожей на Мо Цинъжоу! Если это случится, Мо-эр совсем затмит! Мо-эр и так незаконнорождённая, а если старшая сестра будет постоянно затмевать её, это плохо скажется на её будущем! Я родом из низкого сословия и никогда не стану законной женой. Хочу лишь, чтобы моя дочь не повторила мою судьбу.
— Ах, прости меня, дочь! Это я виновата перед тобой!
Спрятавшись в пещере и выслушав весь этот разговор, Янь Ли узнала, что её мать попала в руки врага именно благодаря козням госпожи Ли и её дочери.
С тех пор Янь Ли стала всячески досаждать Янь Мо-эр, и их отношения окончательно испортились.
Вспоминая это, она невольно перевела взгляд на отца, Янь Сяоюя. Увидев на его лице смесь разочарования и печали, она почувствовала, как в её сердце становится ещё холоднее. На следующий день после того разговора она рассказала всё отцу. В ответ получила лишь гневный выговор и ночь, проведённую в семейном храме под арестом.
Стоит ли такой человек, не способный различить добро и зло, тех жертв, которые принесли ради него и мать, и госпожа Ли?
Вздохнув про себя, она вспомнила незабываемое лицо своей матери.
— «Первая красавица Поднебесной», мама… Неужели потому, что я так сильно похожа на тебя, ты решила искалечить моё лицо?
— Любимая супруга, ешь!
С самого начала застолья Лю Сюй заметил, что Янь Ли погрузилась в свои мысли. Старейшина Янь несколько раз произнёс вежливые фразы, но она даже не реагировала. Ещё хуже было то, что её взгляд, брошенный на отца Янь Сяоюя, был ледяным и полным ненависти — от него мурашки бежали по коже. Все присутствующие, кроме старейшины и старшей госпожи Янь, заметили это и стали выглядеть крайне неловко. Почувствовав, как атмосфера за столом становится всё более напряжённой, Лю Сюй вовремя подал Янь Ли запечённую куриную ножку.
— Любимая супруга, ешь курочку!
Видя, что она всё ещё не в себе, Лю Сюй обнял её за талию, слегка ущипнул и поднёс курицу прямо к её губам.
— Ешь курочку!
— …! — боль в талии мгновенно вернула Янь Ли в реальность. Её взгляд сфокусировался на куриной ножке, и уголки губ непроизвольно дёрнулись. Почему на ножке виден полумесяц от укуса?
— Ты уже откусил!
— Любимая супруга, ешь!
Увидев, как из уголка рта Лю Сюя стекает длинная прозрачная нить слюны, все воспоминания о прошлой жизни мгновенно испарились, и Янь Ли почувствовала, как отвращение подступает к горлу.
— Вытри свою слюну!
Сдерживая дрожь отвращения, она холодно уставилась на него. Когда Лю Сюй схватил её рукав и вытер им рот, на лбу Янь Ли вздулась жилка. Гнев вспыхнул в ней, как пламя. Сжав кулаки и с трудом подавляя желание ударить его, она сквозь зубы процедила:
— Съешь свою курицу!
http://bllate.org/book/6523/622406
Готово:
