Цзюй-эр помогала Янь Ли поочерёдно облачаться в одежды, затем уложила ей волосы в причёску «упавшая с коня», украсила шёлковыми цветами и подвесками-бояо и лишь после этого вывела госпожу из покоев. Вместе с растерянным, будто одурманенным Лю Сюем они отправились во двор встречать императорский указ.
Евнух Чжао уже давно поджидал их там, однако на его белом, гладком, лишённом малейшего намёка на щетину лице не отражалось ни тени нетерпения. Увидев Янь Ли и Лю Сюя, он даже слегка улыбнулся. Медленно подняв свиток в ярко-жёлтой парче, он неторопливо развернул его и возгласил:
— Принц Ань и принцесса Ань, примите указ!
Янь Ли потянула за рукав Лю Сюя, который нарочито ворчал, будто бы не выспавшись, и оба почтительно опустились на колени перед свитком.
— Императорский указ: принцесса Ань проявила добродетель и мудрость. Спасение жизни императрицы — великая заслуга. Раскрытие интриг наложниц в доме принца Ань и освобождение его от их пагубного влияния — немалый вклад. А сегодня, вдобавок, вы спасли принцессу Сиюнь под копытами коня — заслуга за заслугой. В знак признания даруются: сто гирлянд южного жемчуга, тысяча лянов золота и золотая бирка для свободного входа во дворец. Да будет так!
— Благодарим за милость Его Величества!
Евнух Чжао аккуратно вручил Янь Ли указ и лакированный сандаловый ларец, после чего с доброжелательной улыбкой помог ей подняться.
— Шестнадцатого числа шестого месяца императрица устраивает праздник цветов в императорском саду. Обязательно приходите с принцем!
— Передайте императрице, что мы ни за что не опоздаем! — ответила Янь Ли.
Цзюй-эр тут же незаметно сунула в руку евнуху нефритовое перстневое кольцо и тихо проговорила:
— Господин евнух, поздно уже. Позвольте мне приготовить вам что-нибудь перекусить!
— Нет, нет! — Евнух Чжао погладил её по макушке, и его лицо стало по-отечески ласковым. — Сегодня ночью в павильоне Юнььянь случился пожар. Наложница Му, вероятно, уже не жилец в этом мире. Мне нужно возвращаться и оставаться рядом с Его Величеством. Но спасибо за заботу, дитя!
С этими словами он поклонился Янь Ли и Лю Сюю и вышел из дома принца Ань под сопровождением управляющего Сюй Куня.
Как только евнух ушёл, Лю Сюй и Янь Ли вместе вошли в дом и сели за восьмигранный стол.
Цзюй-эр тем временем сбегала на кухню и принесла ужин, расставив блюда на столе.
Когда всё было готово, Янь Ли взяла палочки и начала есть, но от мыслей об императорском указе еда казалась безвкусной. Лю Сюй тоже выглядел невесело и молча ел, запивая вином.
Вино было охлаждённое, виноградное — один бокал, и всё тело наполнялось прохладной свежестью.
Этот ночной ужин проходил в мрачном молчании. Лишь когда оба наелись и отложили палочки, Янь Ли, глядя на ларец со золотой биркой для входа во дворец, тяжело вздохнула:
— Его Величество будто подкладывает меня под горячие угли! Зачем именно сейчас давать награду и с таким обоснованием? Наложница Му и древнее варварское государство Наньцзян, должно быть, возненавидят меня до мозга костей. Зачем он так поступил?
— Госпожа, вы неразумны! — Лю Сюй положил палочки на пустую тарелку, встал из-за стола и направился к ванной комнате, расстёгивая пояс халата. — Сегодня пришла тревожная весть с границы. Старшие генералы уже в годах, а молодёжи, способной заменить их, почти нет. Только ваш отец и младший дядя находятся в расцвете сил. Но у рода Янь есть один недостаток: на поле боя вы — отважные и мудрые полководцы, но сто́ит вернуться ко двору — превращаетесь в безмозглых простаков, совершенно не понимающих политических интриг.
Янь Ли вздохнула, не возражая. Он говорил правду.
Не услышав возражений, Лю Сюй удивлённо остановился и обернулся. Увидев, что она согласна, продолжил:
— Ваш отец и дядя охраняют южные границы и давно ведут дела с Наньцзяном. В последние годы отношения между государствами были мирными. Теперь же, когда на севере разгорелась война, скорее всего, на фронт отправят вашего деда и нескольких старых генералов. Если Наньцзян воспользуется моментом и нанесёт удар с юга, ваш отец, не ожидая нападения, понесёт потери. А ваш дед, конечно, при этом сильно разволнуется. Император Чжаоюань прекрасно знает своих пешек и понимает: ваш дед больше всех на свете любит вас. Наложница Му и императрица — заклятые враги, это известно всему двору. Сегодня в указе первым делом сказано, что вы спасли императрицу. Эта весть уже, вероятно, дошла до рода Янь. Даже самые тупые из ваших родственников поймут: Наньцзян теперь не простит вам этого.
Эти слова мгновенно прояснили всё для Янь Ли.
— Значит, дедушка обязательно прикажет отцу и дяде усилить бдительность на южной границе!
— Он бросает вас одну в самый эпицентр бури, но при этом незаметно управляет всей страной. Хитроумный ход императора Чжаоюаня, — закончил Лю Сюй и, помолчав, бросил на неё насмешливый взгляд. — Самый безобидный человек на свете — глупец. Я, всем известный придурок, никому не представляю угрозы. К тому же, если со мной что-то случится, императрица сойдёт с ума от горя. Наньцзян этого не допустит. Так что, принцесса, берегите себя!
Глядя на его самодовольную ухмылку, Янь Ли стиснула зубы. «Этот человек видит всю политическую игру так ясно, что даже третий принц Лю Тань, славящийся своей хитростью, не сравнится с ним. Отличный союзник… Но слишком коварен. С ним сотрудничать — всё равно что заключать сделку с тигром».
Вздохнув про себя, она признала: по сравнению с ним её собственная проницательность — просто ничто.
«Неужели род Янь действительно так глуп в интригах?»
Лю Сюй уже собрался уходить, но Янь Ли вдруг вспомнила кое-что и окликнула его:
— Раньше вы недоговаривали: что случилось с наложницей Му? Ведь император, хоть и расследовал дело, но улик не хватило. У неё есть сын, так что смертной казни не избежать. В худшем случае — ссылка в холодный дворец. Если бы она умело маневрировала, могла бы отделаться лишь понижением ранга! Зачем ей бежать?
Чем больше она думала, тем больше чувствовала, что здесь что-то не так. Она пристально посмотрела на Лю Сюя и спросила:
— Это как-то связано с вами?
Лю Сюй на мгновение замер, не оборачиваясь, и ответил с лёгкой насмешкой:
— Я хорошо разбираюсь в ядах. Особенно в любовных.
От такого объяснения у Янь Ли по коже побежали мурашки. Она с отвращением уставилась на него:
— Но она тоже знаток ядов!
— Мои яды! — Он резко обернулся, и в его глазах вспыхнула кровавая ярость. — Нет противоядия! Действуют пожизненно!
Если император больше не прикоснётся к женщине, отравленной любовным ядом, какая у неё останется жизнь во дворце? Наложница Му угодила в ловушку, из которой нет выхода!
Янь Ли сочувственно вздохнула. Она видела наложницу Му — бывшую святую деву Наньцзяна, гордую и высокомерную. Теперь для неё это, вероятно, хуже смерти.
— Почему бы вам просто не убить её?
— Рядом с ней всегда стоят мастера-телохранители. Подобраться невозможно! Яд приготовил прямо в императорском саду и подмешал в воду купальни! Ингредиентов было мало, иначе убить её было бы делом нескольких минут!
...
В ту ночь павильон Юнььянь горел до самого рассвета.
До утра перед ним на коленях просидел третий принц Лю Тань.
Император Чжаоюань остался ночевать в дворце Куньнинь. Наследный принц до поздней ночи разбирал доклады. Дело с отравлением императрицы гусом было закрыто.
А в ту же ночь, в полуразрушенном храме на окраине столицы, прекрасная женщина предавалась разврату с толпой бродяг, теряя рассудок от страсти и не в силах остановиться.
На следующее утро в храме лежали только изрубленные трупы. Сама женщина бесследно исчезла.
На третий день после свадьбы молодая невеста возвращалась в родительский дом.
Карета дома принца Ань была готова ещё с утра. Кормилица выбрала из кладовой десять отрезов парчи, десять шкур белоснежной лисы и ещё по десять других подарков — в знак «полного совершенства». Одних только подарков хватило на две кареты.
Родовой дом рода Янь находился в деревне Наньшань за пределами столицы. Хотя в самом городе император даровал им резиденцию — дом правителя Южных земель, старейшина Янь заявил, что привык к простоте и не любит городской суеты. Император не стал настаивать и оставил дом за родом, сказав: «Живи, если хочешь, не живи — не надо».
Так резиденция в столице стала временным пристанищем для семьи Янь во время их служебных визитов.
Янь Ли, конечно, отправлялась в родовой дом в Наньшане.
Путь был недалёк — меньше половины дня на карете. Поэтому, когда три кареты и отряд стражников из дома принца Ань добрались до деревни Наньшань, как раз наступило полдень.
У главных ворот уже собрались десятки родственников, чтобы встретить их. Как только кареты остановились, все разом опустились на колени.
— Приветствуем принца и принцессу Ань!
Янь Ли была одета в алый наряд с вышитыми пионами, на лбу — тонкая наклейка в виде цветка пиона, гармонирующая с платьем. Под руку с Цзюй-эр она сошла с кареты вслед за Лю Сюем.
— Вс-вставайте! — пробормотал Лю Сюй.
Люди встали с почтительной чёткостью.
После того ужаса на эшафоте встреча с роднёй вызывала у Янь Ли смешанные чувства: радость, горечь и вину.
Она внимательно оглядела близких, стоявших впереди: дедушке почти семьдесят, но он всё ещё бодр; отец и младший дядя загорелые, но крепкие и сильные; а бабушка… Янь Ли бросилась в объятия старой госпожи Янь.
— Бабушка! Бабушка!
Встретить их снова — настоящее счастье. Крепко обнимая бабушку, она плакала и смеялась одновременно от переполнявших её чувств. Старая госпожа Янь на мгновение окаменела, не зная, как реагировать.
— Глупышка, ты теперь принцесса! Так себя вести — неприлично! Надо сначала проводить принца в дом!
Она ласково похлопала внучку по спине, улыбаясь, но в душе ей было горько: кому из родных хочется отдавать своё сокровище замуж за глупца?
В это время младшая сестра Янь Ли, Янь Мо-эр, стоявшая позади старой госпожи, едва заметно приподняла уголки губ, демонстрируя ослепительную улыбку.
— Да уж, сестрица! Мы же ещё у ворот! Сейчас над нами все смеяться будут!
— Молчи! Кто тебя спрашивает! — старейшина Янь бросил на неё недовольный взгляд и, повернувшись к Янь Ли, ласково сказал: — Не плачь, внученька. Ты плачешь — дедушке сердце разрывается.
Лю Сюй, изображая глупца, с безжизненным взглядом оглядывался по сторонам. Случайно его глаза упали на Янь Мо-эр — и он заметил, как в её прекрасных глазах на миг вспыхнула ненависть!
Он глупо вытер слюну с подбородка и вдруг бросился вперёд, схватив её за рукав.
— Кра-красавица!
Этот возглас Лю Сюя вызвал неловкость у всех присутствующих.
Янь Ли, всё ещё рыдавшая, вдруг замерла и подняла лицо из объятий бабушки, переводя взгляд на Янь Мо-эр. Она не знала, что задумал этот негодяй, но если это нечто неприятное — она только рада.
Янь Мо-эр была её младшей сестрой от наложницы, и они с детства соперничали.
Если бы это были просто девичьи шалости, Янь Ли никогда бы не держала зла. Но в прошлой жизни, когда весь род Янь был казнён, из трёхсот двадцати членов семьи не хватало только Янь Мо-эр. Теперь она подозревала: та, вероятно, заключила тайный союз с Лю Танем.
Перед глазами вновь всплыла картина прошлого: на эшафоте струилась кровь, как дождь. Глядя на тех, кто безоговорочно любил и защищал её, Янь Ли чувствовала всё большую вину и боль. Её взгляд на Янь Мо-эр стал ледяным.
«Твои тайные дела с Лю Танем я могу простить. Ты всё же из рода Янь. Раз ты жива, значит, наш род не вымер полностью. Но убийство моей матери — дело рук твоей матери и тебя. Как я могу этого не ненавидеть!»
Янь Мо-эр, хоть и выглядела смущённой, внутри ликовала: «Моя красота покоряет всех! Завести глупца — раз плюнуть!» Она бросила на Лю Сюя взгляд, полный притворного стыда, а затем перевела глаза на Янь Ли, чьё лицо было мрачным. В душе она злорадно усмехнулась: «Тебе повезло! Этот придурок хоть и глуп, но красив. Если бы он был нормальным, тебе и мечтать не пришлось бы выйти за него замуж, безликая ты особа!»
— Кра-красавица, по-поезжай со мной до-домой! — бормотал Лю Сюй, всё ещё держа её за рукав и с придурью глядя на неё. — Бу-будь моей служанкой-наложницей!
Когда он наконец договорил, лица всех членов рода Янь почернели от стыда. Даже Янь Мо-эр, только что ликующая, побледнела.
Янь Ли мысленно подняла большой палец в знак одобрения и сдерживала смех: «Этот негодяй хоть и коварен, но сегодня здорово отомстил за меня. Эта девица всегда считала себя выше всех — теперь, наверное, внутри кипит от злости!»
http://bllate.org/book/6523/622405
Готово:
