Она была давней служанкой во дворце и провела большую часть жизни в бесконечной борьбе рядом с императрицей. Этого глупого принца она любила всем сердцем — как родное дитя. Вчера Янь Ли спасла императрицу, а значит, спасла и самого принца, чья жизнь целиком зависела от покровительства государыни. За такую милость она готова была отдать ей всю свою верность.
— Управляющий, где подают завтрак?
Выйдя из покоев, Янь Ли только теперь вспомнила об этом. Окинув взглядом незнакомые павильоны и беседки, она слегка нахмурилась.
— Любимая, ты уродлива! — Лю Сюй прижал пальцем тонкую цветочную накладку у неё на лбу. Та была прозрачной, словно крыло цикады, и при малейшем хмурении Янь Ли морщилась вместе с ней. Действительно, выглядело это не лучшим образом.
Вынужденная разгладить брови, Янь Ли сердито бросила на него взгляд.
В этот момент молчаливый управляющий Сюй Кунь внезапно шагнул вперёд и опустился на одно колено перед ними, сжав кулаки в почтительном поклоне.
— Ваше высочество, я — глава императорской стражи Сюй Кунь. Приветствую вас, принцесса.
— А?! Так ты не управляющий? — Янь Ли устало потерла висок, который начал болеть, и, глядя на восходящее солнце, безучастно растянула губы в усмешке. — А где тогда управляющий?
— Я также управляющий дома принца Ань. Во дворце должности чередуются: каждые два дня — новая смена. Второй управляющий дома — мой напарник по смене!
— Сюй Кунь! Мне сейчас хочется есть, и я не хочу слушать всё это!
Терпение Янь Ли окончательно иссякло. Она холодно взглянула на него, и в её глазах зажглась ледяная ярость. Весь вчерашний день она ничего не ела — только выпила бокал свадебного вина. Сейчас её пустой желудок громко урчал.
— Ваше высочество, дела нашего дома тесно связаны с дворцом. Вам предстоит скоро явиться ко двору, поэтому лучше заранее разобраться!
Янь Ли приподняла бровь и рассмеялась — коротко, зло и безрадостно.
— Няня, проводи меня и принца на завтрак!
— Слушаюсь! — Няня почтительно ответила и сразу же направилась вперёд, ведя за собой обоих. Проходя мимо стоявшего на коленях Сюй Куня, она тихонько усмехнулась: — Глупец! Не мог подождать, пока принцесса сядет за стол, чтобы рассказывать всё за едой?
Янь Ли, услышав это, не рассердилась, но задумчиво перевела взгляд с одного на другого.
Столовая находилась в главном здании Северного сада — до неё было совсем недалеко.
На столе стояло более двадцати маленьких блюд, каждое украшенное изящно. Но в каждом из них лежало ровно по три кусочка еды! Взглянув на эти двадцать с лишним тарелочек, Янь Ли побледнела от гнева.
Однако не успела она сказать ни слова, как Лю Сюй уже заволновался.
— Няня! Этого мало! Совсем мало!
— Ваше высочество, раньше вам хватало пары кусочков. Почему сегодня…? — Няня удивлённо посмотрела на него, а затем, словно что-то вспомнив, незаметно бросила взгляд на Янь Ли, чьё лицо почернело, как уголь, и тихонько улыбнулась. — Беги, девочка, в большую кухню! Пусть повара готовят ещё!
— Ваше высочество, начинайте, пожалуйста. На кухне много людей, всё будет быстро! — сказала няня Янь Ли.
Янь Ли поняла, что выбора нет. С трудом сев за стол, она взяла один крошечный пирожок величиной с ноготь и положила в рот.
Повара в доме принца были лучшими из императорской кухни, и вкус был, конечно, безупречен.
Но…
Через полчаса няня оцепенело смотрела на разгромленный стол, заваленный сотней пустых тарелок. Кто бы мог подумать, что новая принцесса ест больше, чем двое мужчин?
Кто бы мог объяснить, почему сам принц, которому обычно хватало двух блюд, сегодня съел даже больше, чем она?
И как так получилось, что талия принцессы по-прежнему осталась такой тонкой? И живот принца не надулся? Как такое возможно?
Зато Сюй Кунь, наконец-то сумевший за время завтрака рассказать о делах дома, остался совершенно спокойным.
— Чего тут удивляться? У практикующих боевые искусства всегда большой аппетит. — Он помолчал, задумчиво добавив: — К тому же принцесса — из рода Янь! А принц, судя по всему, прошёл очищение костного мозга! Не знаю уж, как вам это удалось!
Действительно, будучи главой императорской стражи, он видел далеко!
Хотя на самом деле Лю Сюй начал заниматься боевыми искусствами совершенно независимо от Янь Ли.
Пока няня распоряжалась удвоить ежедневные порции еды, Янь Ли и Лю Сюй уже сидели в карете дома принца Ань и неспешно ехали во дворец.
Внутри кареты Лю Сюй лениво откинулся на подушки и насмешливо посмотрел на Янь Ли.
— Любимая, разве тебе не страшно, что тебя назовут ревнивицей?
Янь Ли, которая только что отдыхала с закрытыми глазами, медленно открыла их и холодно взглянула на него.
— А тебе самому не противно спать с женщиной, которой владел глупец?
— Я бы только сильнее пожалел их… — тихо рассмеялся Лю Сюй, и в его глазах мелькнула насмешка. — Разве они не жалки?
Янь Ли приподняла бровь и вдруг одарила его нежной улыбкой, тихо прошептав:
— Кто не создаёт проблем — тот не умирает!
Во дворце Куньнинь императрица Ли уже проснулась. Она сидела перед зеркалом, пока служанка расчёсывала ей волосы.
— А Юй! — мягко коснулась она бледной щеки, тревожно спросив: — Не слишком ли у меня плохой цвет лица?
Служанка по имени А Юй медленно проводила нефритовой расчёской по чёрным, как смоль, прядям, опустив глаза. На лице её играла спокойная, почти умиротворённая улыбка.
— Ваше величество, новая принцесса не станет этого замечать!
— А Юй, ты всегда угадываешь мои мысли, — улыбнулась императрица, и в её глазах вспыхнул свет. — Эта девочка Янь Ли — настоящая звезда удачи! Только вышла замуж за Сюя, как уже спасла мне жизнь и вывела на чистую воду наложницу Му!
Но тут же её взгляд потемнел, и она замолчала, сжав губы.
Прошло немало времени — настолько, что А Юй успела собрать её волосы в причёску и украсить фениксовой диадемой с подвесками.
— Ваше величество, причёска готова?
— Разве бывает иначе? — Императрица взглянула в зеркало. Женщине за сорок она всё ещё была прекрасна, кожа бела и нежна. Но в её глазах читалась усталость от долгих лет придворных интриг.
— Сегодня утром государь сказал мне странную фразу!
А Юй выбрала из шкатулки несколько баночек с пудрой, открыла одну и кончиком пальца взяла немного порошка, равномерно растерев на ладони.
— Что именно?
— Он сказал: «А Вань, прости меня!» — Императрица задумчиво повторила эти слова, её глаза стали мечтательными. — Но какие извинения? Сюй уже стал таким!
— Ваше величество, у вас есть наследный принц, и принц Ань нуждается в вашей защите. Без вас им не выжить во дворце!
— Ты права, А Юй!
Императрица устало закрыла глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, будто выталкивая из себя всю боль и тревогу.
Когда она снова открыла глаза, в них уже горел ясный свет. Она улыбнулась своему отражению — и в ту же секунду стала излучать уверенность, величие и достоинство истинной императрицы.
Именно в этот момент главный евнух дворца Куньнинь, господин Су, вошёл во внешние покои.
— Доложить вашему величеству: принц Ань и его супруга прибыли на аудиенцию!
Лицо императрицы сразу стало румянее, и её улыбка стала ещё теплее и изящнее.
— Уведомили ли государя?
— Государь уже здесь!
— О? Тогда нельзя заставлять их ждать. Пусть служанки хорошо примут мою новую невестку! Я сейчас приду!
— Слушаюсь!
В это время в главном зале дворца Куньнинь император Чжаоюань восседал на троне. Лю Сюй уселся на стул и принялся есть пирожные. Только Янь Ли стояла перед императором, скромно опустив голову.
— Ночью во дворце умерли несколько служанок и евнухов, — спокойно произнёс император, глядя на неё сверху вниз.
— В разных павильонах. Причины смерти самые разные.
— Не нашли улик?
Янь Ли слегка нахмурилась и с лёгким недоумением подняла на него глаза.
— Улик достаточно, но все свидетели мертвы. — Император помолчал, пристально разглядывая её. — Она действует крайне осторожно. Как же тебе удалось узнать?
— Ваше величество, сегодня такой прекрасный день… Зачем же задавать такие вопросы?
Императрица вошла в зал в пурпурно-золотом фениксовом платье, лицо её было безупречно накрашено, и вид у неё — полное здоровье.
— Императрица, мне просто жаль тебя! — Император, увидев её, неожиданно встал и подошёл, чтобы поддержать за талию и усадить рядом.
— Если ты действительно жалеешь меня, не мучай мою невестку! Ведь она спасла мне жизнь! — Усевшись, императрица долго переводила взгляд с Янь Ли на Лю Сюя, потом слегка нахмурилась. — А почему Цзюй не пришёл?
— Вчера, спасая тебя, Цзюй очень постарался. Ночью испугался до бледности, а сегодня утром вдруг поднялась температура. Я уже послал к нему лекарей — ничего серьёзного, просто переволновался. Отдых несколько дней — и всё пройдёт!
— Какой там постарался! Ему всего десять лет! И теперь заболел, а тебе всё равно! — Императрица нахмурилась ещё сильнее, её губы дрожали от волнения. Цзюй был её последней надеждой — вместе с Сюем он был единственным шансом на выживание. Если с ним что-то случится, она готова умереть вместо него.
— Не волнуйся, с Цзюем всё в порядке. Температура уже спала, просто выглядел уставшим, поэтому я и не велел ему приходить.
Император терпеливо объяснял, и императрица была поражена: сколько лет он не обращался с ней так бережно?
Янь Ли молча наблюдала за их странным взаимодействием и еле заметно улыбнулась.
Сюжет полностью сошёл с прежнего пути. В прошлой жизни императрица умерла этой ночью, император впал в глубокую скорбь и тяжело заболел. Наследный принц был ещё ребёнком, и власть перешла к второму и третьему принцам… Началась борьба за трон.
— Теперь ничего этого не случится! — Подумав о скором дне возвращения в родительский дом, Янь Ли почувствовала тепло в груди: она скоро увидит своих близких.
— Доложить вашему величеству и вашему величеству! Су Э прибыла из дворца и просит аудиенции!
Император раздражённо нахмурился и спросил стоявшего рядом главного евнуха Чжао:
— Кто такая Су Э?
— Это красавица, которую наложница Му два года назад подарила принцу Ань. Раньше служила во дворце Юнььянь.
— А? — В глазах императора мелькнул интерес. — Зачем она пришла?
— Говорит, хочет подать жалобу!
— Хм! На кого?
— На принцессу Ань! Обвиняет её в ревности: якобы самовольно разогнала всех наложниц и не умеет заботиться о принце!
— О! — Императрица весело рассмеялась и с интересом посмотрела на Янь Ли, всё ещё стоявшую перед троном. — Это правда?
— Да, это так! — Янь Ли спокойно подняла глаза на императорскую чету и твёрдо сказала: — Я считаю, что им не место в доме!
— Почему? — Лицо императора стало серьёзным. По его мнению, многожёнство для мужчины — обычное дело.
— Они не-не-не красивые! — Лю Сюй, с самого начала поглощавший пирожные, торопливо вытер рот рукавом и, широко раскрыв чистые, как родник, глаза, торопливо обратился к императору: — Любимая... кра-кра-красивая...
Услышав это, император и императрица переглянулись с выражением полного недоумения. Затем они снова перевели взгляд на Янь Ли, которая стояла с невозмутимым видом, и их лица стали странными.
— Девочка Янь, расскажи, почему так решила? — Императрица незаметно подмигнула ей, и в её глазах мелькнула шаловливая искорка, отчего Янь Ли сразу почувствовала к ней симпатию!
В это время Лю Сюй оставил пирожные на столе и подскочил к Янь Ли, крепко обхватив её руку.
— Любимая, пить!
— Чай на столе! — Янь Ли с досадой посмотрела на него, затем кивнула одной из служанок и терпеливо сказала Лю Сюю: — Мне нужно поговорить с отцом и матерью. Принц, сядь и пей чай, хорошо?
— Ладно… — Лю Сюй обиженно надул губы, но всё же отпустил её руку и вернулся на место.
— Ваше высочество, чай! — Служанка тут же подала ему чашку тёплого чая.
http://bllate.org/book/6523/622401
Готово:
