— Признание смягчает вину, упорство усугубляет её! Обычно я вас балую! — Он замолчал, его безразличный взгляд скользнул по собравшимся наложницам и, наконец, с неясной сложностью остановился на наложнице Му. — Иногда из-за этого я холодно обращался с императрицей. Возможно, это и подогрело ваши амбиции. Но знайте: за всю свою жизнь у меня будет лишь одна императрица. Даже если она не переживёт сегодняшнего испытания и уйдёт от меня в иной мир, её всё равно похоронят в императорском склепе. Мне нравятся ваши пышные краски, мне приятно проводить с вами время — это дарит мне особую свежесть. Но за всю свою жизнь я любил лишь одну женщину — императрицу Ли Ваньэр. Я люблю её. В этом мире обижать её имеет право только я! А вы кто такие? Думаете, что пара красивых черт лица даёт вам право вести себя безнаказанно?!
Его тяжёлые слова повисли в воздухе главного зала, и наступила такая тишина, что можно было услышать, как иголка падает на пол.
Наложница Му, необычайно прекрасная, крепко стиснула губы. Она знала, что ей не избежать наказания с тех пор, как узнала, что императрицу спасла жена принца Ань. Ведь она была священной девой, присланной из Наньцзяна, и владела тайным ядом-гусом, известным лишь её народу. В этом мире развеять гус, посаженный ею лично, могла только следующая священная дева — но та ещё не появилась. А безымянная дочь рода Янь, «Безликая», сумела излечить императрицу.
«Почему?!» — эти холодные, безжалостные слова императора Чжаоюаня пронзали её сердце снова и снова. Она мысленно воскликнула: «Все эти годы ты чаще всего приходил именно ко мне! Ты говорил, что больше всего любишь смотреть, как я танцую! Ты… Так всё это было ложью? Ты просто развлекался нами?! Я не смирюсь… Не смирюсь!»
— Говорите! Кто ещё участвовал в этом? Пока мои теневые стражи не собрали все улики, я могу простить вас и оставить в живых!
В зале царила мёртвая тишина. Те, кто обычно были изящны и соблазнительны, теперь словно превратились в глиняных идолов — бесшумных и безжизненных.
— Никто не хочет говорить?
Тишина продолжалась…
— Отлично! — Император Чжаоюань устало закрыл глаза и потер виски, где пульсировала боль. — Вы прекрасны! Уходите все! Хорошенько выспитесь. Возможно, завтра ваши головы уже будут на плахе!
— Ва… ваше величество! — тонкая, как ива, наложница робко опустила голову, всё её тело дрожало. Её слабый взгляд на миг остановился на наложнице Му, и она уже собралась что-то сказать.
— Вон! — взревел император, резко распахнув глаза и гневно уставившись на неё. — Я уже дал вам шанс! А теперь… все вон отсюда! Ваши лица напоминают мне те отвратительные чаши с гусами! Вы все — ядовитые змеи в обличье женщин!
Наложница побледнела и едва не упала на пол от страха.
Наложница Му с горечью взглянула на того, кто восседал на троне. В его глазах больше не было и тени прежней нежности, и отчаяние пронзило её сердце.
— Ваш слуга удаляется! — прошептала она.
Все наложницы покинули дворец Куньнинь с опущенными головами, а император Чжаоюань долго сидел в пустом зале.
Он поднял глаза к лунному свету за окном. Серебристый свет окутывал императорский сад, создавая призрачную, словно во сне, красоту.
— А-вань… Я ошибся…
Ночь глубокая, луна уже клонится к западу.
Лето обычно жаркое, но столица расположена на севере, и ночи здесь прохладны.
Янь Ли спала необычайно крепко.
После побега от свадьбы в прошлой жизни она редко спала так глубоко, почти никогда не зная подобного спокойствия, как в эту ночь.
Но, несмотря на усталость, даже во сне она почувствовала рядом источник тепла.
Видимо, она была слишком измотана: снова и снова просыпалась во сне, пыталась пнуть того, кто рядом, сбросить его с кровати — и всё равно понимала, что это лишь сон внутри сна.
«Ну когда же это кончится…» — безнадёжно думала она в своём сне.
На следующее утро Янь Ли медленно открыла глаза.
Она смотрела на роспись потолка — расцветший пион на лакированном дереве — и чувствовала тревогу. Ей казалось, что всё это может оказаться иллюзией, что она не переродилась, а просто видит длинный сон.
— Скри-и-и…
Дверь распахнулась, и Лю Сюй, весь в слюнях, радостно вбежал в спальню.
— Любимая!
Под недоумённым взглядом Янь Ли он торжественно протянул ей горсть дождевых червей.
— Поиг… поиграем… вместе…!
Глядя на этого идиота, Янь Ли на миг растерялась. В ту же секунду вся её тревога исчезла, и в душе возникло лёгкое, беззаботное чувство.
— Поиграть?
Она села на кровати и, насмешливо глядя на него, почувствовала, как настроение улучшается.
— Поиг… поиграем!
Лю Сюй, заметив её улыбку, сразу почуял неладное и попытался отступить, но было уже поздно!
Не успев издать даже «Мм!», он почувствовал, как его руки вместе с червями прижали к его лицу.
— Ха! Действительно весело!
Прошлой ночью ей снились странные сны, в которых она снова и снова мучила этого глупца. Но каждый раз, убив его, она понимала, что всё ещё во сне. Это было невыносимо.
Теперь, глядя, как на его лице грязь и ползающие черви, она почувствовала облегчение.
— Ммммм!
Лю Сюй, играя дурачка, был настоящим мастером. Он недовольно бросил на неё взгляд, но до того, как служанки вошли, «бухнулся» на пол и, как трёхлетний ребёнок, завыл и забился в истерике.
— Любимая… плохая… плохая… ууууу!
— Ваше высочество? — вбежала группа служанок. Впереди всех — стройная девушка в алом платье. Она бросилась к Лю Сюю, опустилась на колени и тревожно стала вытирать ему лицо платком. — Что случилось? Вас обидела наложница?
— Э-э-э! — Лю Сюй на миг замер, обиженно надул губы. — Не… нет…
В этот момент он искренне пожалел о глупости этой девушки. Как она могла такое сказать? Это же слова, которые нельзя произносить! Хотя прежний, настоящий идиот-принц действительно был пошляком, и, возможно, эта милая служанка уже была «принята» им!
Янь Ли, увидев эту сцену сразу после пробуждения, почувствовала раздражение.
— Всё хорошее настроение испортили!
Потянувшись, она лениво оперлась на кроватную колонну и спросила, глядя на служанку в алой одежде:
— Как тебя зовут?
— … — Девушка, услышав вопрос, встала и формально поклонилась. — Меня зовут Юйхуань. Я — писарская служанка при вашем высочестве. Несколько дней назад его высочество уже… принял меня!
Янь Ли не упустила мимолётной гордости в её глазах. Её прекрасное настроение окончательно испортилось.
— Цзюй-эр! — позвала она служанку, стоявшую позади остальных. — Позови управляющего и няню!
— Слушаюсь!
Цзюй-эр тихо ответила и вышла.
Служанка Янь Ли была всего одна. Не потому, что семья не могла позволить больше, а потому, что хороших слуг мало. Цзюй-эр всегда вела себя скромно, никогда не болтала лишнего и не делала ничего сверх необходимого. К тому же обладала огромной силой — её боевые навыки не уступали обычному императорскому стражнику. Такую служанку можно было назвать одной на десять тысяч. Кого ещё брать с собой?
Пока Цзюй-эр ходила за людьми, Янь Ли велела одной из служанок, которая ей понравилась, помочь ей умыться и одеться.
Проходя мимо Лю Сюя, она увидела, как он, весь в слезах и соплях, валяется на полу, и холодно сказала:
— Хватит реветь! Вставай, будем умываться вместе!
Юйхуань, стоявшая рядом, едва заметно усмехнулась. Она отлично знала характер глупого принца Ань. Наложница-«Безликая»? Он точно не послушает её!
Но на этот раз всё оказалось иначе. Лю Сюй, уставший от игры, быстро вскочил, вытер сопли прямо на платье Юйхуань и, глупо хихикая, побежал за Янь Ли в умывальную комнату.
— Любимая… по… по… жди… жди меня!
— Невозможно! — Юйхуань, испачканная грязью, в ярости сжала зубы. Она не могла поверить, что он бежит за этой «Безликой». — Не верю!
Но это была правда. Ведь разум принца Ань теперь был не прежним. «Безликая»? Ха! Ему именно это и нравилось!
После умывания Янь Ли и Лю Сюй переоделись.
Янь Ли выбрала алый повседневный наряд с вышитыми розами, а Лю Сюй надел фиолетовый халат с четырёхкоготным драконом. Затем они сели перед зеркалом, чтобы служанки уложили им волосы и надели головные уборы.
В это время управляющий и няня уже ждали в соседней комнате.
— Приветствуем вашего высочества и наложницу!
Янь Ли приклеила тонкий цветок розы на шрам на лбу, внимательно осмотрела себя в зеркале и, убедившись, что всё в порядке, повернулась к стоявшим за занавеской.
— Вставайте!
— Благодарим вашего высочества и наложницу!
Лю Сюй был идиотом, поэтому его слова значения не имели. В императорской семье все понимали: слова наложницы равны словам принца. Ведь императрица выбрала жену для принца Ань именно такую — сильную, способную защитить его в этом безжалостном мире.
Янь Ли внимательно рассматривала мужчину и женщину за жемчужной занавеской. Она видела их вчера, но не запомнила деталей. Теперь же она старалась запомнить их черты.
Женщина была лет сорока, худощавая, но крепкая, с мягкими чертами лица и особым благородством в облике. Мужчина — высокий и мускулистый, с тёмным лицом; скорее походил на воина, чем на управляющего.
— Скоро мы с принцем отправимся во дворец. Я хочу, чтобы к нашему возвращению все женщины, которые раньше служили принцу, исчезли из этого дома! — Она бросила взгляд на ошеломлённую Юйхуань и холодно усмехнулась. — Мне всё равно, как вы избавитесь от остальных, но эту дерзкую служанку, осмелившуюся сегодня надеть красное, нужно раздеть донага и продать в работорговлю!
— Нет! — закричала Юйхуань и бросилась к ногам Лю Сюя. — Ваше высочество, защитите меня! Я не хочу уходить от вас! Разве вы не говорили, что я прекрасна?
— Ты… не красива… — Лю Сюй лишь мельком взглянул на неё и пнул ногой в сторону. Потом, глупо улыбаясь, уставился на Янь Ли. — Любимая… красива…
Юйхуань, отброшенная ногой Лю Сюя, не верила своим глазам.
— Ваше высочество, как вы можете так со мной поступить? Как мне теперь жить?
Няня, стоявшая в соседней комнате, нахмурилась и с презрением бросила на неё взгляд.
— Ты хоть понимаешь, что он — ваше высочество? Жизнь такой низкой служанки ему безразлична! Наложница решила продать тебя — это ещё мягко! В саду за эти годы, наверное, столько удобрения из тел накопилось!
— Я… нет, нет! Я — женщина принца! Вы не можете так со мной поступить! — Юйхуань судорожно сглотнула, её красивые миндалевидные глаза быстро забегали. Потом она с ненавистью уставилась на Янь Ли и с вызовом сказала: — У меня в этом месяце не было месячных… Возможно, я ношу наследника императорского рода! Вы не только не можете продать меня, но и обязаны повысить мой статус!
Янь Ли, сидевшая перед зеркалом, закатила глаза и устало вздохнула.
— Я могла бы пощадить тебя. Но теперь ты сама накликала беду. В императорском роду наложницы не имеют права рожать, пока главная супруга три года остаётся бездетной. Няня, как следует поступить с этой женщиной?
— Палками до смерти!
Няня была совершенно безразлична и даже не взглянула на Юйхуань. Она лишь поклонилась Янь Ли и добавила:
— Остальных женщин разослать легко. Только та, что живёт в Западном дворе, — подарок из дворца.
— Отправьте её обратно! — Янь Ли встала, огляделась в зеркале. Алый наряд смотрелся великолепно — строгий, но элегантный. Она одобрительно кивнула. — Я сама возьму на себя последствия!
— Поняла! Обещаю, наложница не будет разочарована!
— Хорошо! — Янь Ли одобрительно кивнула, взяла Лю Сюя за руку и направилась к выходу. Проходя мимо остолбеневшей Юйхуань, она раздражённо бросила: — Этой Юйхуань сделайте так, чтобы она выкинула плод, а потом продайте. В первый день после свадьбы кровь — плохая примета.
— Слушаюсь!
http://bllate.org/book/6523/622400
Готово:
