Чжан Даниу почти не помнил Чэнь Тинчжо, но, увидев этого изящного, благородного юношу в столь близком общении с Хань Жуэсюэ, почувствовал, как раздражение внутри него взметнулось до небес.
Сегодня он пришёл с твёрдым намерением увезти Хань Жуэсюэ домой. Совет третьей госпожи Чжань, по его мнению, был безупречен и не мог дать сбой.
— Дела между мной и Жуэсюэ никого не касаются. Советую тебе, белолицый щёголь, не совать нос не в своё дело, — грозно произнёс Чжан Даниу.
Чэнь Тинчжо фыркнул и спокойно ответил:
— Просто не выношу, когда здоровенный детина, как ты, обижает такую хрупкую девушку и при этом лепит столько наглых речей, да ещё и подбирает себе столько сообщников для своих подлых дел. Слушайте сюда: если ваши слова правдивы — ладно, но если ложь, то вы нарушаете законы Восточного Жуйского государства и отправитесь за решётку.
Чжан Даниу не верил, что у Чэнь Тинчжо есть какой-то особый способ доказать невиновность. Наверняка просто приведёт ещё одного лекаря, чтобы прощупал пульс. Неужели Хань Жуэсюэ должна раздеться перед всеми, чтобы доказать свою чистоту?
Заметив самоуверенность Чжан Даниу, Чэнь Тинчжо усмехнулся и повернулся к стоявшему рядом пожилому чиновнику с бледным лицом и безусому, одетому в официальную мантию.
— Господин Ян, прошу вас помочь мне в одном деле, — сказал он.
Как только Чэнь Тинчжо назвал его «господином Яном», выражения лиц окружающих сразу изменились.
Такие особы, как тайцзяни, редко встречались в народе. Ведь они служили только при дворе, и простым людям почти не доводилось с ними сталкиваться. Кроме того, все знали, что тайцзяни уже не целы, поэтому, увидев живого тайцзяня перед собой, толпа испытывала одновременно любопытство и замешательство.
Игнорируя всеобщее внимание, господин Ян лёгким смешком издал пронзительный, высокий голос:
— Юный господин слишком любезен. Старик должен благодарить вас за заботу в пути — иначе мои старые кости давно бы рассыпались. Но заранее скажу: мы служим императору и всегда требуем абсолютной точности. За десятки лет, проводя отбор красавиц для двора, я ни разу не ошибся. Так что, если девушка Жуэсюэ такова, какой она есть, — таковой она и останется.
Услышав эти слова, толпа ахнула.
Эти господа — люди императора! Такие всегда справедливы и заслуживают полного доверия.
Чэнь Тинчжо кивнул с благодарностью:
— Ваша беспристрастность не вызывает сомнений, господин Ян. Чэнь глубоко вам признателен.
Господин Ян и его свита прибыли в Ляньхуачжэнь для проведения отбора красавиц.
В Восточном Жуйском государстве каждые пять лет проводился великий отбор: собирали девушек от четырнадцати до восемнадцати лет, происходящих из благородных семей и обладающих безупречной репутацией, чтобы отправить их в столицу.
Затем императорская семья распределяла их между самим императором, его сыновьями и знатными домами.
Первоначально господин Ян направлялся не в Ляньхуачжэнь, а в соседний городок. Однако вскоре после выезда из столицы его путь пересёкся с караваном Чэнь Тинчжо.
Род Чэнь в столице был довольно известен: уже несколько поколений они служили придворными купцами, снабжая императорский двор всевозможными товарами.
Во время всего пути Чэнь Тинчжо проявлял к господину Яну и его свите особую заботу: уступил им самые удобные повозки из своего каравана и ежедневно угощал лучшими блюдами.
Но особенно тронуло господина Яна то, что Чэнь Тинчжо, опасаясь, как бы долгая дорога не испортила их кожу, подарил им множество средств по уходу из столичного Лирэньфана.
Поэтому, когда в Ляньхуачжэне Чэнь Тинчжо попросил об услуге, господин Ян охотно согласился.
— Возможно, вы меня не знаете, — пронзительно начал господин Ян, и толпа сразу стихла. Он с удовлетворением кивнул и продолжил: — Но место, где я служу, вам, вероятно, известно — это самое сердце столицы Восточного Жуйского государства: императорский двор!
Увидев изумлённые лица, господин Ян остался доволен и добавил:
— Сегодня я здесь, чтобы помочь императору решить трудную задачу и отобрать достойных красавиц. Правда, сейчас ещё не время отбора, и я лишь хочу помочь своему юному другу.
С этими словами он улыбнулся Хань Жуэсюэ:
— Госпожа Жуэсюэ, пойдёмте со мной.
Хань Жуэсюэ взглянула на господина Яна и поспешно опустила голову. Несмотря на преклонный возраст, он сохранял алые губы, белые зубы и стройную фигуру без малейшего намёка на полноту — редкое явление для старика. Однако от его мрачноватого вида у неё по коже пробежал холодок.
Чэнь Тинчжо кивнул ей, и Хань Жуэсюэ, неохотно, шаг за шагом последовала за господином Яном внутрь Лирэньфана.
Один из младших тайцзяней прочистил горло и объявил:
— Как только мой наставник выйдет, все ваши сомнения рассеются. Мы, служащие при дворе, всегда действуем справедливо.
Увидев, как Хань Жуэсюэ вошла, Чэнь Тинчжо не смог усидеть на месте и вскоре тоже последовал за ней.
Внутри Лирэньфана Хань Жуэсюэ чувствовала себя совершенно растерянной.
— Госпожа Жуэсюэ, пожалуйста, снимите одежду, — бесстрастно произнёс господин Ян.
Хань Жуэсюэ растерянно огляделась на комнату, полную тайцзяней. Как она могла раздеться при стольких людях?
— Не смущайтесь, госпожа Жуэсюэ. В комнате нет мужчин, — нетерпеливо добавил господин Ян.
Она всё ещё не решалась. Увидев мрачное лицо господина Яна, Хань Жуэсюэ не знала, что делать.
— Жуэсюэ, делай так, как просит господин Ян. Все ждут снаружи, — раздался внезапно голос Чэнь Тинчжо за дверью. Боясь, что она всё ещё не успокоилась, он мягко добавил: — Жуэсюэ, не бойся господина Яна. Они все добрые люди.
Его слова придали ей уверенности. Тихо ответив «хорошо», она начала медленно снимать с себя одежду.
Этот слабый, почти шёпотом произнесённый ответ защекотал сердце Чэнь Тинчжо, словно лёгкое прикосновение перышка.
Посетители Лирэньфана уже были выведены Сяо Цзяо-нянь.
Слуги в магазине затаили дыхание.
Чэнь Тинчжо казалось, будто он слышит каждое дыхание Хань Жуэсюэ.
После осмотра господин Ян достал маленькую шкатулку и сказал:
— Госпожа Жуэсюэ, я поставлю вам знак, чтобы никто больше не мог вас оклеветать.
Увидев на руке алый знак девственности, Хань Жуэсюэ тяжело вздохнула.
Как же она была глупа! Почему раньше не додумалась до такого простого решения и мучилась всё это время?
Туча, висевшая над Хань Жуэсюэ и Лирэньфаном, наконец рассеялась благодаря приходу Чэнь Тинчжо. Однако теперь все начали волноваться по другому поводу — предстоящему отбору красавиц для императорского двора.
Ляньхуачжэнь находился слишком далеко от столицы, а императорский двор казался чем-то недосягаемым и таинственным.
Мнения жителей разделились.
Одни считали, что быть избранной — великая честь для семьи, ведь можно стать императрицей или супругой принца.
Другие же полагали, что императорский двор — это логово дракона и тигриная яма, куда простым людям лучше не соваться, и что им подходит лишь скромная, тихая жизнь.
Из-за этого в Ляньхуачжэне воцарился настоящий хаос.
В ресторане «Бамэй» Хань Жуэсюэ угощала Чэнь Тинчжо и господина Яна с его свитой.
Блюда были подобраны специально по вкусу господина Яна и его людей.
Хань Жуэсюэ всё ещё чувствовала неловкость перед господином Яном.
В отличие от своего прежнего мрачного вида, господин Ян теперь улыбался и выглядел очень добродушно.
Он погладил Хань Жуэсюэ по голове и весело сказал:
— Ты, маленькая глупышка, чего смущаешься? Старик всё видел на своём веку.
Затем он повернулся к Чэнь Тинчжо:
— Эта девочка, если попадёт во дворец, непременно обретёт милость императора.
Господин Ян, привыкший к интригам и козням придворных женщин, сразу распознал чувства Чэнь Тинчжо к Хань Жуэсюэ. Эти слова были лишь способом завязать с ним дружеские отношения.
Конечно, он также понял, что Хань Жуэсюэ вовсе не хочет идти во дворец. Кто захочет оставлять такой прибыльный бизнес, как Лирэньфан, чтобы служить кому-то в дворце?
До этого Хань Жуэсюэ никогда не общалась с тайцзянями. Её представление о них было таким: злые, жестокие и всегда помогающие тиранам. Но теперь, когда ей помог сам главный тайцзянь, да ещё и проявил такую «чуткость», её мнение о них сильно изменилось.
Чэнь Тинчжо не хотел вступать в словесные игры с этим старым лисом. Он поднял бокал и искренне поблагодарил:
— Сегодняшняя услуга — великая милость, господин Ян! Чэнь навсегда запомнит вашу доброту.
Господин Ян с удовлетворением кивнул и посмотрел на Хань Жуэсюэ.
Хань Жуэсюэ поспешила выразить свою благодарность:
— Господин Ян, где вы остановились? После обеда я пошлю слуг с небольшим подарком. Без вашей помощи я бы не знала, что делать.
Увидев, насколько оба молодых человека понимающи и вежливы, господин Ян улыбнулся:
— Да вы просто пара, созданная на небесах!
Эти слова были сказаны слишком прямо. Лицо Хань Жуэсюэ покраснело, и она не могла вымолвить ни слова. Чэнь Тинчжо тайком взглянул на неё и тоже почувствовал, как его щёки залились румянцем.
Покинув ресторан «Бамэй», Хань Жуэсюэ села в повозку Чэнь Тинчжо.
Она устроилась внутри, а Чэнь Тинчжо, соблюдая приличия, сел на облучок.
Его поступок согрел её сердце. В такой сложный момент он думал только о ней. А что бы сделал Хо Ган?
Он бы, наверное, сел рядом с ней, не обращая внимания на сплетни. Если бы она заговорила о приличиях, он бы ответил: «Чего бояться? Эти люди просто трусы. Встреть я кого-то, кто болтает за спиной, — сразу бы отделал!»
Но Хань Жуэсюэ больше нравился подход Чэнь Тинчжо: мягкий, тактичный, хотя и требующий большего терпения.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала голос Чэнь Тинчжо:
— Жуэсюэ, знаешь ли ты, как идут дела в столичном Лирэньфане?
Хань Жуэсюэ покачала головой. Она знала, что бизнес там процветает, но не могла представить, насколько именно.
— Жуэсюэ? — мягко повторил он. Он заметил, что даже сейчас, встретившись с ней снова, он всё ещё осторожен и боится чем-то её обидеть.
Хань Жуэсюэ, раздосадованная собственной рассеянностью, поспешно улыбнулась:
— Я здесь. — Помолчав, она добавила: — Думаю, в столице Лирэньфан каждый день переполнен гостями, и порог приходится менять чуть ли не ежемесячно.
Чэнь Тинчжо рассмеялся:
— Ты всё ещё та же непоседа.
— Хм! — фыркнула она. — Я говорю правду, а ты меня дразнишь!
Посмеявшись ещё немного, Чэнь Тинчжо стал серьёзным:
— Бизнес в столице действительно лучше, чем в Ляньхуачжэне.
— Скажи честно, во сколько раз? У нас здесь ежедневная прибыль двести лянов, — сказала Хань Жуэсюэ, назвав заведомо заниженную сумму, чтобы проверить его реакцию.
Чэнь Тинчжо взглянул на возницу и покачал головой. Эта девушка слишком осторожна — ведь его возница был его доверенным человеком.
Но раз она хочет говорить загадками, он последует её игре.
— В столице прибыль в десять раз выше, чем здесь, — ответил он.
— А?! — воскликнула Хань Жуэсюэ. Неужели ежедневно поступает более десяти тысяч лянов? Зависть и восхищение тут же охватили её.
Услышав её голос, Чэнь Тинчжо невольно улыбнулся. Впервые он понял, как приятно зарабатывать много денег.
Когда Хань Жуэсюэ вернулась во дворик, все уже поужинали.
На улице стало теплее, но по вечерам всё ещё было прохладно.
Она быстро вбежала в дом, и её сразу окутало тепло.
Все ещё не спали и ждали её возвращения.
Глядя на четверых, сидевших на канге, Хань Жуэсюэ почувствовала, будто видит настоящую семью.
Сяо Цзяо-нянь и Хань Фэньян что-то искали палочками в тазу.
Хань Шитоу и мать Лю вели неторопливую беседу.
http://bllate.org/book/6519/622068
Готово:
