Чжан Цюйцзэ долго молчал, размышляя, и наконец неуверенно произнёс:
— Но ведь в Ляньхуачжэне уже столько слухов о ней ходит, а на «Лирэньфан» это, похоже, никак не повлияло.
Третья госпожа Чжань покачала головой:
— А от таких слухов толку-то мало. Мелкие сплетни — всё равно что лёгкий ветерок: поднимут пыль да и утихнут. Смахнул человек пыль с одежды — и забыл. Но если слухи разрастутся, тогда уж точно будет настоящий ураган!
Услышав эту странноватую метафору, Чжан Цюйцзэ всё же почувствовал в её словах здравый смысл. Он кивнул и спросил:
— Так что же делать?
Цюйпин, всё ещё стоявшая под окном и внимательно слушавшая их разговор, нахмурилась. Она никак не ожидала, что третья госпожа Чжань окажется настолько сообразительной и сумеет придумать план.
Взглянув на Чуньпин, послушно застывшую у ворот двора, Цюйпин подошла к ней и тихо сказала:
— Чуньпин, сходи, пожалуйста, кое-что для меня сделай.
Чуньпин, не поднимая глаз, покорно кивнула:
— Говори, старшая сестра Цюйпин.
В последнее время на улицах и переулках Ляньхуачжэня, в чайных и тавернах все обсуждали одно и то же — историю с похищением хозяйки «Лирэньфана» Хань Жуэсюэ.
По словам братьев тех восьми слуг, которых поймали, они схватили Хань Жуэсюэ и сразу же надругались над ней в повозке. К удивлению всех, после такого унижения она будто бы ничуть не расстроилась — напротив, получала удовольствие и даже активно участвовала.
В одной маленькой чайной собрались несколько праздных бездельников, чтобы поболтать. Толстогубый мужчина рассказывал остальным всё, что знал.
— Но ведь я чётко помню, — возразил кто-то из присутствующих, — с момента похищения до спасения прошло всего час-два!
— Два часа? — с ехидной усмешкой переспросил толстогубый. — А ты сам сколько можешь продержаться за раз, брат?
— Э-э… — растерялся спрашивающий. В самом деле, за два часа можно успеть на всё.
Рядом снова подал голос другой человек:
— Но если девушку так оскорбили, разве она на следующий день сможет спокойно открывать свою лавку? Я ведь мимо «Лирэньфана» проходил — она там была!
— Да я же только что говорил! — воскликнул толстогубый, многозначительно подмигнув. — Хань Жуэсюэ совсем не такая, как прочие девушки. Ей тогда было вовсе не горько!
На свете никогда не бывает недостатка в любителях сплетен. Даже если дело их совершенно не касается, они обязательно постараются рассказать обо всём каждому встречному.
* * *
Хотя третья госпожа Чжань и была глуповата, иногда она говорила очень разумные вещи — особенно верно прозвучало её замечание о разрушительной силе слухов.
Хань Жуэсюэ сидела в «Лирэньфане» и так злилась, что дышала часто и прерывисто.
Она никак не ожидала, что в мире существуют такие бесстыжие люди, способные выдумывать подобную чушь.
Но самое обидное — она ничего не могла с этим поделать.
Даже зная, что источник сплетен — дом Чжань, она понимала: слова — вещь невесомая и неуловимая, доказательств не найти.
Мать Лю сидела рядом с Хань Жуэсюэ и поставила перед ней тарелку с пирожками, вздохнув:
— Жуэсюэ, разве я не говорила тебе раньше — нельзя относиться к этому легкомысленно! Ты всё твердила, что слухи тебя не волнуют. Ну вот, теперь убедилась, насколько они опасны? Что же теперь делать? Я даже если пойду объяснять каждому по отдельности, всё равно не успею, да и поверят ли мне? Этим злым языкам рано или поздно придётся отправиться в ад, где демоны вырвут им языки!
Её речь была по-своему исчерпывающей: сначала она упрекнула Хань Жуэсюэ, потом задумалась, поможет ли ей самой вмешаться, и в завершение прокляла всех сплетников.
Глядя на белые, пухлые пирожки, Хань Жуэсюэ взяла один и начала есть. Начинка — кислая капуста с мясом, почти вся из постного мяса, приправленная соевым соусом — была очень вкусной. Она почти мгновенно съела целый пирожок.
— Тебе ещё есть хочется? — округлила глаза мать Лю, глядя на Хань Жуэсюэ с досадой и раздражением. Она уже считала Хань Жуэсюэ своей родной дочерью и переживала за неё больше, чем за себя. Принесла пирожки именно потому, что видела: та несколько дней толком не ела, и сердце её болело. Но теперь, увидев, как спокойно Хань Жуэсюэ ест, решила, что у девушки просто нет сердца.
Хань Жуэсюэ, держа пирожок, с досадой ответила:
— Мать Лю, разве ты принесла пирожки не для того, чтобы я их съела? Или просто полюбоваться?
Мать Лю лёгонько шлёпнула её по руке и рассмеялась:
— Ты, сорванец, совсем бездушная!
Хань Жуэсюэ нежно обняла её пухлую руку и горько улыбнулась:
— А что мне делать — голодать от злости? Это ведь не поможет. Рано или поздно найдётся выход. Я не за себя переживаю, а боюсь, что эти слухи навредят делу в «Лирэньфане».
Мать Лю тяжело вздохнула:
— Уже вредят. Надо скорее что-то предпринимать.
Съев два больших пирожка, Хань Жуэсюэ вытерла рот, встала, обулась и сказала матери Лю:
— Пойду проверю, как дела в «Лирэньфане».
Мать Лю крикнула ей вслед:
— Жуэсюэ, не ссорься там ни с кем!
— Не волнуйся, мать Лю, — ответила Хань Жуэсюэ.
Дела в «Лирэньфане» по-прежнему шли хорошо, несмотря на дурную славу хозяйки.
Когда Хань Жуэсюэ вошла, и служащие, и покупатели смотрели на неё так, будто увидели привидение.
К таким взглядам она уже привыкла. Теперь все, казалось, мечтали раздеть её и проверить, есть ли на теле следы побоев.
Сяо Цзяо-нянь подошла к Хань Жуэсюэ и, с трудом сдерживая эмоции, постаралась выглядеть спокойной:
— Старшая сестра Жуэсюэ, лучше иди отдохни в комнату, мы сами справимся с гостями.
Глядя на её осторожность и напряжение, Хань Жуэсюэ почувствовала горечь в сердце. Сяо Цзяо-нянь всегда была к ней привязана, но теперь держалась так странно. Значит, слухи на улице были ещё хуже, чем те, что дошли до неё.
Хань Жуэсюэ кивнула и прошла в заднюю комнату, взяла учётную книгу и начала сверять записи.
Сяо Цзяо-нянь действительно редкий талант в торговле. Ассортимент товаров в «Лирэньфане» был широким, ежедневно продавалось по нескольку сотен единиц, но она чётко фиксировала каждую операцию без единой ошибки — многие управляющие не смогли бы так.
Каждый раз, когда Хань Жуэсюэ хвалила её за это, Сяо Цзяо-нянь смущённо отвечала:
— Да это и не талант вовсе. Просто с детства продаю тофу и веду семейные счета, так что уже привыкла. Сейчас вести учёт в «Лирэньфане» — для меня не сложнее.
И на этот раз расхождений в учёте не оказалось.
Просматривая записи, Хань Жуэсюэ наконец позволила себе подумать о чём-то другом.
Из тех ста тысяч лянов серебра, что однажды дал ей Чэнь Тинчжо, она потратила лишь тысячу. А за последнее время доход «Лирэньфана» в Ляньхуачжэне уже приблизился к десяти тысячам лянам.
А в столице прибыль «Лирэньфана», должно быть, в несколько раз выше.
Хань Жуэсюэ искренне восхищалась Чэнь Тинчжо: тогда он проявил невероятную смелость, вложив сто тысяч лянов в заказ у неё.
Если бы он не был таким откровенным и честным, она, возможно, не стала бы так щедро делиться всем новым — товарами, методами — со столичным «Лирэньфаном». Даже служащих для столицы сначала обучали в Ляньхуачжэне, и лишь потом отправляли в столицу.
Пока она предавалась размышлениям, кто-то откинул занавеску и вошёл.
Увидев госпожу Чэн, Хань Жуэсюэ поспешно встала с улыбкой:
— Сестрица, откуда ты сегодня взялась?
Сегодня госпожа Чэн была не одна: помимо Чуньтао и служанки, с ней была ещё одна женщина, которой Хань Жуэсюэ раньше не видела.
Эта женщина была одета в простое тёмно-зелёное платье, волосы аккуратно уложены в строгую причёску, лицо суровое и холодное — явно не служанка из дома Чэн.
Госпожа Чэн взяла Хань Жуэсюэ за руку и слегка похлопала её:
— Ты, дитя моё, всё зовёшь меня сестрой, но разве считаешь меня таковой? На улице такой переполох, а ты даже не прислала человека за мной! Если бы не Чуньтао, я бы и не узнала, что с тобой стряслось!
Хань Жуэсюэ прекрасно понимала, о чём речь, но всё же сделала вид, что ничего не знает:
— О чём говорила Чуньтао? Я и вправду ничего не слышала.
Госпожа Чэн сердито посмотрела на неё:
— Перестань притворяться передо мной! Надо срочно прекратить эти слухи.
Она указала на женщину в зелёном:
— Это самая уважаемая в Ляньхуачжэне целительница, госпожа Чу. Остальное — по моему плану.
Хань Жуэсюэ не знала, что задумала госпожа Чэн, но была уверена: та ни за что не причинит ей вреда.
— Прошу вас, госпожа Чу, — вежливо сказала госпожа Чэн.
Госпожа Чу заранее знала, зачем её пригласили.
Но она всегда славилась своим благородством и никогда не шла против совести ради денег.
Вместо того чтобы сразу выйти в зал, как просила госпожа Чэн, она обратилась к Хань Жуэсюэ:
— Госпожа Жуэсюэ, не позволите ли вы мне осмотреть вас?
* * *
Госпожа Чэн явно не ожидала такого поворота. Она с изумлением и раздражением посмотрела на госпожу Чу.
Сдерживая гнев, она спросила:
— Разве мы не договорились?
Даже госпожа Чэн, несмотря на всю свою поддержку, втайне сомневалась в правдивости слов Хань Жуэсюэ о том, что с ней ничего не случилось. Но она не винила девушку — наоборот, сочувствовала ей.
Она пригласила госпожу Чу именно для того, чтобы использовать её авторитет и положить конец слухам.
Если бы госпожа Чу заявила, что Хань Жуэсюэ невиновна, многие поверили бы.
Но теперь, увидев Хань Жуэсюэ, госпожа Чу, похоже, передумала.
Госпожа Чэн попыталась надавить на неё взглядом, но госпожа Чу не боялась власти и смотрела прямо в глаза.
Госпожа Чэн внутренне сокрушалась: а вдруг Хань Жуэсюэ действительно пострадала? Тогда такой план лишь усугубит её боль!
Хань Жуэсюэ, наблюдая за их немым диалогом, сразу всё поняла.
Её одновременно тронуло и позабавило: оказывается, слухи стали настолько мощными, что даже близкие начали сомневаться.
Правду говорят: сплетни страшнее тигра!
— Тогда не трудитесь, госпожа Чу, — сказала Хань Жуэсюэ, сев за стол и протянув руку.
Госпожа Чу без лишних слов взяла её за запястье и начала пульсовую диагностику.
Хотя на лице госпожи Чу царила суровость, сердце у неё было доброе. Она много слышала о Хань Жуэсюэ и искренне надеялась, что с девушкой всё в порядке.
С самого входа в «Лирэньфан» брови госпожи Чу были слегка нахмурены, лицо ледяное. Но по мере того как она ощупывала пульс, выражение её лица постепенно смягчалось.
Госпожа Чэн, наблюдая за этим, поняла: всё в порядке.
Она осторожно спросила:
— Госпожа Чу, как дела у моей сестры?
Госпожа Чу отпустила руку и с облегчением вздохнула:
— С госпожой Жуэсюэ всё в полном порядке. Как же дерзки эти люди на улице! Выдумывают небылицы и распускают их направо и налево! Сейчас же пойду и хорошенько проучу их!
С этими словами она вышла в зал.
Подойдя к Сяо Цзяо-нянь, госпожа Чу что-то ей шепнула. Та тут же вместе с несколькими девушками поставила в центре зала стол и стул.
Госпожа Чу молча села на стул.
Сяо Цзяо-нянь прочистила горло и громко объявила:
— Сегодня госпожа Чу из «Цзисыгуаня» проводит бесплатный приём в «Лирэньфане»! Всего тридцать мест! Кто хочет пройти диагностику, подходите за жетоном — по нему и будете приниматься!
Ведь госпожу Чу из «Цзисыгуаня» не каждый мог увидеть — она не принимала всех подряд.
http://bllate.org/book/6519/622065
Готово:
