Пристав, сопровождавший его, был круглолицым толстяком. Он семенил рядом с Ван Цзяньу, тяжело дыша и отдуваясь:
— Господин, лучше садитесь на коня! От уездной ямы до дома Чжань путь немалый!
Ван Цзяньу беззаботно махнул рукой:
— Да в Ляньхуачжэне всего пара шагов — разве стоит седлать коня? Идите за мной.
Он взглянул на Хань Жуэсюэ, шедшую позади:
— А тебе не нужно сесть на коня?
Хань Жуэсюэ покачала головой:
— Нет, я сама дойду!
Вся свита направилась к дому Чжань с решительным видом. Среди них были как чиновники из уездной ямы, так и люди, приведённые Хань Жуэсюэ: помимо Чёрного, ещё три мастера боевых искусств — Ван Шици, Чжао Юйянь и другие.
У ворот их встретил всё тот же глава дома Чжань — Чжан Цюйцзэ.
Едва завидев его, все стиснули зубы от злости. Хань Жуэсюэ еле сдерживалась, чтобы не избить Чжан Цюйцзэ до полусмерти. Ван Цзяньу тоже вчера вечером порядком вывел из себя этот человек своими язвительными замечаниями. Хотя он понимал, что сегодня не сможет ничего сделать с Чжан Цюйцзэ, всё равно решил хорошенько потрепать нервы этому самоуверенному главе дома Чжань.
Чжан Цюйцзэ, будто не замечая гневных взглядов, учтиво пригласил всех в главный зал.
Только они уселись, как Чжан Цюйцзэ опередил Ван Цзяньу:
— Господин уездный начальник, вы слишком любезны! Могли просто вызвать меня в яму — зачем лично возглавлять отряд и проделывать такой путь?
Эти слова были вопиюще наглы.
Ван Цзяньу холодно усмехнулся:
— Господин Чжань, вы, похоже, слишком много о себе вообразили. Я пришёл лично лишь для того, чтобы вершить правосудие беспристрастно и не упустить ни одного преступника.
Обращение «господин» звучало здесь крайне иронично. Чжан Цюйцзэ купил себе какой-то ничтожный чин и почти никогда не появлялся в управлении — какое уж тут достоинство перед настоящим чиновником?
Однако Чжан Цюйцзэ, словно не услышав насмешки, встал и, почтительно поклонившись Ван Цзяньу и Хань Жуэсюэ, сказал с серьёзным видом:
— После вашего визита вчера вечером я немедленно начал расследование этого дела. И, представьте, действительно обнаружил в нашем доме нескольких недостойных слуг.
С этими словами он строго приказал стоявшим рядом слугам:
— Приведите сюда этих мерзавцев!
Привели восемь мужчин и одну женщину. Восемь мужчин — те самые слуги дома Чжань, которых Хань Жуэсюэ вчера основательно проучила. Единственная женщина — горничная Цуйпин.
Хань Жуэсюэ взглянула на них и сказала:
— Я ведь была в полном сознании вчера.
Чжан Цюйцзэ ответил:
— Вы, должно быть, имеете в виду нашу старшую служанку Цюйпин? — Он тяжко вздохнул с озабоченным видом. — Обычно она такая тихая и послушная, но её подвела эта Цуйпин, которая связала её и заставила участвовать в этом. Цюйпин получила серьёзные ранения и сейчас находится на лечении.
— Откуда вы знаете, что именно Цюйпин невиновна, а не наоборот? — холодно спросила Чжао Юйянь.
Увидев Чжао Юйянь, глаза Чжан Цюйцзэ на миг блеснули, но он тут же ответил:
— Конечно, она не могла этого сделать. Я тщательно допросил всех этих людей — они сами признались.
— Признались или нет — это решать мне, а не вам, — резко возразил Ван Цзяньу.
Чжан Цюйцзэ кивнул:
— Вы совершенно правы, господин. Пусть тогда вы сами проведёте допрос.
Хань Жуэсюэ чуть не лопнула от злости. Этот Чжан Цюйцзэ оказался настоящим хладнокровным извергом: не задумываясь, он сдал своих слуг властям. По его уверенному виду было ясно — всю ночь он готовил эту инсценировку, и эти девять человек ни за что не изменят показаний.
* * *
Видя, что Чжан Цюйцзэ остаётся глухим ко всем намёкам, Ван Цзяньу решил прекратить пустые разговоры:
— Господин Чжань, вам всё равно придётся последовать за мной.
Чжан Цюйцзэ приподнял бровь:
— Я уже выдал вам всех виновных из нашего дома. Зачем мне ещё идти в уездную яму?
— Хм! А откуда мне знать, не вы ли стояли за всем этим? — парировал Ван Цзяньу.
Несмотря на угрожающие взгляды окружающих, Чжан Цюйцзэ оставался невозмутимым. Он покачал головой с видом человека, вынужденного уступать:
— Раз вы так говорите, я, конечно, последую за вами.
В уездной яме развернулась новая битва умов и воли.
Когда они вышли из ямы, Чжан Цюйцзэ специально подошёл к Хань Жуэсюэ и улыбнулся:
— Госпожа Жуэсюэ, я человек книжный и всегда стремлюсь отвечать добром на зло. Но если кто-то переходит все границы, я отвечаю око за око, зуб за зуб.
«Да какие только бесстыжие лица не встречаются на свете!» — подумала Хань Жуэсюэ и с холодной усмешкой ответила:
— Как раз и я так считаю. Только я ещё более мстительна: если кто-то посмеет тронуть мой глаз, я заберу у него жизнь. Даже если посмеет дотронуться до одного моего волоска — всё равно заберу жизнь.
Чжан Цюйцзэ сначала опешил, но тут же расхохотался:
— Мы с вами, оказывается, единомышленники, госпожа Жуэсюэ! Если будет время, приглашаю вас на чай!
— Я очень занята и не трачу время на всяких бездельников! — с улыбкой ответила Хань Жуэсюэ.
Девять слуг дома Чжань были заключены в тюрьму и отправлены в ссылку на границу. Что до Цуйпин — ей тоже не повезло: её отправили в армейский лагерь служанкой для офицеров.
Это дело наделало много шума в Ляньхуачжэне. Репутация дома Чжань из-за этого ещё больше ухудшилась, но и имя Хань Жуэсюэ пострадало. Теперь в городе ходили самые разные слухи: одни утверждали, будто Хань Жуэсюэ попала в дом Чжань и подверглась там позору; другие, с пылким воображением, рассказывали, что её уже раздели донага, когда на помощь вовремя прибыли спасители.
Во дворике, закончив дневные дела, Хань Жуэсюэ сидела на кане и бросила в угольный жаровник сладкий картофель, чтобы запечь. Она смотрела на него с таким же жадным выражением лица, как голодный кот.
Кроме Хань Фэньяна, который тоже с жадностью поглядывал на жаровник, все остальные сидели с нахмуренными бровями, явно озабоченные чем-то.
Хань Жуэсюэ сделала вид, что ничего не замечает, и взяла железный крючок, чтобы перевернуть картофель.
— Чего тут переживать! — громко сказала Чжао Юйянь, сидя на кане прямо, как струна, излучая силу и уверенность. — Сейчас пойду прогуляюсь по городу и посмотрю, кто осмелится сплетничать за моей спиной. Хорошенько отделаю каждого, чтобы знал: можно говорить то, что положено, а лишнее — молчать!
Хань Жуэсюэ вытащила большой запечённый картофель, положила его на кан и несколько раз перекатила, чтобы немного остыл, затем разломила и съела кусочек.
Потом протянула кусок Чжао Юйянь и улыбнулась:
— Разве не говорили древние: «Заглушить людские уста труднее, чем реку остановить». Заглушить — невозможно.
— Тогда что делать? — спросила Чжао Юйянь.
Хань Жуэсюэ, продолжая с наслаждением есть картофель, ответила:
— Слухи — это пустяк, если сам не придаёшь им значения. Расслабьтесь и не думайте об этом.
Сидевший у края кана Ван Шици едва заметно кивнул. Эта Хань Жуэсюэ, хоть и кажется такой живой и вспыльчивой, на деле оказывается человеком, способным на великие дела.
Стало уже поздно. Сунь Чжуан вернулся домой, мать Лю тоже ушла спать.
Глядя на всё ещё сидящих на кане Чжао Юйянь и Ван Шици, Хань Жуэсюэ мягко вздохнула и с улыбкой сказала:
— Глава Ван, у меня к вам есть одно дело, о котором я хотела бы поговорить наедине.
И Ван Шици, и Чжао Юйянь облегчённо выдохнули.
Увидев их реакцию, Хань Жуэсюэ ещё больше развеселилась. Вот она, гордость людей из мира Цзянху! Даже когда совсем нечего есть, всё равно ждут, пока им сами предложат помощь.
— Глава Ван, вы сами видите: дела в Лирэньфан идут отлично, но хлопот тоже много. Особенно мне — в последнее время со мной постоянно происходят неприятности. Даже с таким мастером, как Чёрный, рядом, всё равно бывают моменты, когда не до меня. А теперь, к счастью, появились вы. Не могли бы вы с Чжао Юйянь на время остаться в Лирэньфан?
Ван Шици улыбнулся:
— Мы, конечно, останемся на некоторое время. Даже если нам самим придётся уехать, я обязательно пришлю других опытных мастеров из школы Иу.
Неужели он хочет закрепиться в Лирэньфан надолго?
Даже Ван Шици, обычно невозмутимый, почувствовал, как лицо его залилось краской. Он понимал, что буквально вынуждает Хань Жуэсюэ помогать школе Иу, и это было не совсем честно. Но другого выхода он не видел.
Глядя на улыбающееся лицо Хань Жуэсюэ, он наконец не выдержал:
— Госпожа Жуэсюэ, мы ставим вас в неловкое положение!
Хань Жуэсюэ махнула рукой и рассмеялась:
— Глава Ван, вы ошибаетесь. Мне как раз не хватает таких мастеров, как вы. Я только что думала: сколько платить вам в месяц?
Позже, когда Хань Жуэсюэ и Сяо Цзяо-нянь уже спали, Чжао Юйянь стояла у колодца и умывалась ароматической мазью из Лирэньфан.
На улице стоял ещё сильный холод, но Чжао Юйянь всегда умывалась холодной водой и не чувствовала от этого никакого дискомфорта.
Чёрный незаметно появился рядом с ней. Он стоял в тени и молча смотрел на её изящную фигуру.
Вытерев лицо, Чжао Юйянь громко сказала:
— Насмотрелся? Если есть что сказать — говори скорее, я иду спать!
На самом деле у Чёрного не было никаких дел. Просто, услышав голос Чжао Юйянь, он не смог удержаться и вышел посмотреть на неё.
Ван Шици думал, что у Чёрного наверняка есть известное прозвище в мире Цзянху, но ошибался. У Чёрного не только не было имени, но и вообще никакого прозвища.
Раньше он жил как тень.
С детства его обучали только одному — убивать. Так продолжалось до тех пор, пока однажды он не провалил задание и не был спасён Чэнь Тинчжо. С тех пор началась другая жизнь.
В Ляньхуачжэне всё стало ещё спокойнее: ему достаточно было следовать за Хань Жуэсюэ и вовремя устранять тех, кто пытался причинить ей вред, или пресекать беспорядки в зародыше.
Ему нравилось такое существование: не нужно никого убивать, никто не командует, желаний нет.
Пока он не встретил Чжао Юйянь.
С первого взгляда на неё Чёрный понял: он вовсе не без желаний и не из камня — просто раньше не встречал того, чего хотел.
Чжао Юйянь в алых одеждах, дерзкая, решительная, говорящая прямо то, что думает, казалась ему живым пламенем — ослепительным и ярким.
Увидев, что Чёрный задумался, Чжао Юйянь недовольно сказала:
— Если тебе нечего сказать, я ухожу!
— Подожди! — Неизвестно как, но Чёрный мгновенно оказался перед ней. — Твой меч.
Он протянул Чжао Юйянь её драгоценный клинок, проигранный в пари.
Увидев свой меч, Чжао Юйянь просияла, протянула руку, но тут же отдернула её.
— Я проиграла честно — значит, меч твой. Не стану его просить обратно! — гордо заявила она, задрав подбородок.
Чёрный, глядя на неё, не смог сдержать улыбки и тихо сказал:
— На этом мече сразу видно, что он женский. Мне он не подходит. Да и вообще, я не пользуюсь мечом. Если уж ты так честно признала поражение, купи мне нож.
— Хорошо! — охотно согласилась Чжао Юйянь.
Вернуть свой меч и отдать взамен всего лишь нож — выгодная сделка.
— Но… — только договорив, она запнулась. — У меня сейчас нет денег. Как только появятся, сразу куплю! — У неё в кармане не было ни монетки, и как купить нож — непонятно. Почувствовав, что выдала свою слабость, она тут же выпрямила спину и громко добавила: — И не смей надо мной смеяться!
Чёрный наконец рассмеялся, но, поймав её убийственный взгляд, сдержался и сказал:
— Я не смеюсь. Забирай меч. Купишь нож, когда будут деньги.
Чжао Юйянь неловко взяла меч и быстро пошла прочь. Пройдя несколько шагов, она остановилась и ещё более неловко бросила через плечо:
— Спасибо!
Ван Шици, лежавший на кане и слушавший этот разговор, тихо улыбнулся и закрыл глаза.
На следующий день, когда Хань Жуэсюэ собралась идти в Лирэньфан, её сопровождали уже не один Чёрный, а трое охранников.
Глядя на такую свиту, Хань Жуэсюэ сказала:
— В таком маленьком Ляньхуачжэне вовсе не нужно столько мастеров.
http://bllate.org/book/6519/622057
Готово:
