Когда она наконец разглядела стоявшего внизу человека, Хань Жуэсюэ поняла: перед ней снова чужое лицо.
Невысокий мастер боевых искусств окинул взглядом ничем не примечательного мужчину и едва заметно нахмурился. Вежливо сложив руки в поклоне, он произнёс:
— Цянь Пин из Цинчэна. Очень приятно.
Обычный на вид мужчина также учтиво ответил поклоном:
— Ван Шици из гор Иу. Рад знакомству.
Цянь Пин много лет бродил по Поднебесью и немало зла натворил, но всё ещё оставался жив благодаря простому правилу: никогда не ссориться с теми, кто сильнее, и лишь притеснять тех, кто слабее. Перед ним стоял человек, внешность которого не внушала уважения, однако Цянь Пин остро чувствовал — этот Ван Шици настоящий мастер, гораздо сильнее его самого.
Он снова поклонился, стараясь быть как можно вежливее:
— Брат Ван, я здесь по личному делу и не хотел бы нарушать твоё спокойствие. Надеюсь, ты не сочтёшь это за дерзость.
Цянь Пин был человеком без принципов: хотя Ван Шици выглядел совсем молодо, он нарочно называл его «братом», чтобы выказать уважение.
Ван Шици покачал головой, лицо его по-прежнему оставалось бесстрастным:
— Конечно, я не сержусь.
Цянь Пин облегчённо выдохнул. Раз не сердится — значит, можно обойтись без драки. С таким мастером он связываться не желал.
Но Ван Шици тут же добавил:
— Я не сержусь, потому что сегодня это дело я беру в свои руки.
— А?! — лицо Цянь Пина исказилось. Он не ожидал такого поворота и, натянуто улыбаясь, продолжил: — Брат Ван, это моё личное дело. Прошу, не утруждай себя. Как только я всё улажу, обязательно зайду к тебе в гости.
— У меня здесь и дома-то нет, — невозмутимо ответил Ван Шици.
Цянь Пин на самом деле запаниковал. Если так дальше пойдёт, он не уведёт Хань Жуэсюэ.
— Послушай, юноша, — перешёл он на угрозы, — не стоит отвергать дружеское вино и выбирать вместо него наказание. Я ведь из уважения к тебе, как герой к герою, не хочу тебя ранить.
— Тогда выпьем наказание, — спокойно ответил Ван Шици, слегка поклонился и, сжав кулаки в ладони, принял боевую стойку.
Хань Жуэсюэ, наблюдавшая со скалы, отметила: когда Ван Шици просто стоял, он казался самым обыкновенным, но стоило ему двинуться — и вся его фигура преобразилась, став по-настоящему величественной.
Цянь Пин не стал медлить. В руке у него был нож, который недавно бросила Хань Жуэсюэ, и он тут же метнул его прямо в шею Ван Шици.
Такая жестокая атака с самого начала удивила Ван Шици — на его лице наконец появилось выражение.
Скала дрожала от напряжения боя. Хань Жуэсюэ с замиранием сердца следила за поединком. Мастера сражались совсем не так, как обычные хулиганы — их движения были изящны, стремительны и опасны.
Пока длилась схватка, она невольно задумалась: смог бы Ли Хуэй одолеть этих двоих?
Прошло уже более ста обменов ударами, и Цянь Пин начал уставать, явно теряя преимущество.
Поняв, что проигрывает, он попытался бежать, но Ван Шици не собирался его отпускать и преследовал без пощады.
— Юноша! — закричал Цянь Пин в отчаянии. — Зачем гнать до конца? Ваша школа Иу — мелкая секта, вы не можете позволить себе врагов!
— Ты — враг? — холодно усмехнулся Ван Шици. — Ты всего лишь отброс Поднебесья. Разве не тебя все называют «Безумным Цянем»? Сегодня я очищу Поднебесье от такого сорняка.
Хань Жуэсюэ радостно захлопала в ладоши, увидев, как Цянь Пин, парализованный точечным ударом, замер на месте:
— Ха-ха! Наконец-то поймали тебя! Теперь не выкрутишься!
Она так разволновалась, что чуть не сорвалась со скалы.
Ван Шици поднял глаза на девушку, висевшую на отвесной стене, и с удивлением спросил:
— Госпожа Жуэсюэ, как тебе удалось туда залезть? Даже проворные юноши не всегда могут взобраться по такой гладкой скале, не говоря уже о такой хрупкой девушке.
— А я? — Хань Жуэсюэ недавно занималась скалолазанием и тогда просто не задумывалась, возможно ли вообще это. Теперь же она понимала: без тренировок ей бы никогда не удалось подняться так высоко по такой отвесной стене.
Но, конечно, она не могла сказать правду. Поэтому лишь улыбнулась:
— Наверное, в детстве слишком много лазила по заборам — вот и научилась.
Ван Шици чуть не закатил глаза. «Лазила по заборам — и теперь лезет по скалам?» — подумал он. — «Даже врать не умеет как следует».
Больше не желая тратить время, он протянул руку:
— Госпожа Жуэсюэ, прыгайте — я поймаю.
— Хорошо! — радостно отозвалась она, но вдруг замерла. Этот Ван Шици… она раньше о нём ничего не слышала. А вдруг он тоже нанят старшим господином дома Чжань, чтобы схватить её?
Ван Шици сразу понял её сомнения. Он снова поклонился:
— Я Ван Шици, глава школы Иу.
Подумав, добавил:
— Ледяная Пламенная Воительница Чжао Юйянь — моя племянница по школе.
— О… — Хань Жуэсюэ кивнула, но всё ещё сомневалась. — А как мне поверить тебе? В Поднебесье все друг друга знают. Может, ты просто выведал что-то о наших с Юйянь делах и теперь обманываешь меня?
Ван Шици задумался:
— Честно говоря, не знаю, как доказать, что я действительно дядя Юйянь. Но это правда!
Хань Жуэсюэ долго разглядывала его. Его спокойствие и сдержанность контрастировали с болтливостью и вспыльчивостью Чжао Юйянь — они словно дополняли друг друга.
Ван Шици тяжело вздохнул. Эта девушка, кажется, ещё сложнее в общении, чем его племянница.
Увидев, что он начинает терять терпение, Хань Жуэсюэ подняла метательный нож и громко заявила:
— Видишь мой нож? Только что им нанесла этому Цянь Пину кучу ран! Не подходи ближе, а то не пожалеешь!
Она дрожала от холода, голода и страха, и слова давались с трудом.
Ван Шици, видя её жалкое состояние, решил больше не тратить слова. Он резко втянул воздух, взмыл вверх и в мгновение ока снял её со скалы.
Хань Жуэсюэ так и застыла с ножом в руке, рот её раскрылся от изумления. «Это же ужасно! Я даже не успела метнуть нож, а он уже меня поймал!»
— Теперь ты заработаешь серебро, — покорно сказала она. — Сколько старший господин дома Чжань тебе заплатил?
— Разве я похож на злодея? — искренне удивился Ван Шици. — Я говорю правду.
— Ты действительно дядя Чжао Юйянь? — спросила Хань Жуэсюэ, запрокинув голову. Она была поражена: ведь Юйянь всегда описывала своего дядю как несравненного красавца, «бога на земле», а перед ней стоял… ну, в общем, самый обычный человек.
Ван Шици с интересом наблюдал, как выражение её лица меняется одно за другим. Это было забавно.
Вскоре они оказались в тёплом доме, и Хань Жуэсюэ почувствовала себя в раю. На улице она была так напугана, что даже не замечала, как промёрзла до костей.
Мать Лю уже успокоилась. Она укутала Хань Жуэсюэ в одеяло и подала горячую воду, помогая ей выпить.
— Мать Лю, я так голодна! — слабо прошептала Хань Жуэсюэ.
— Я уже всё приготовила дома. Пойдёмте, поедим, — мягко ответила мать Лю.
Хань Жуэсюэ молчала. Она была так голодна, что вряд ли дотянет до дома.
Ван Шици, заметив это, предложил:
— Сначала купите ей что-нибудь в ближайшем ресторане. Пусть немного перекусит, а потом уже дома поест как следует.
«Какой тактичный человек!» — подумала Хань Жуэсюэ. Теперь Ван Шици казался ей куда привлекательнее. Сильный, добрый, внимательный… Внешность уже не имела значения!
Мужчины все ушли на поиски Хань Жуэсюэ, а в доме остались только девушки. Сяо Цзяо-нянь с подругой поспешили в ресторан «Бамэй». В Ляньхуачжэне только он работал круглосуточно, хотя ночью подавали лишь заранее приготовленные блюда для путников и тех, кто опаздывал с едой.
Вскоре они вернулись с едой.
Хань Жуэсюэ обрадовалась: Сяо Цзяо-нянь точно знала, чего она хочет! Сначала она с наслаждением откусила кусочек нежной свиной кожи от запечённой свиной рульки в соусе и прищурилась от удовольствия. После этого аппетит разыгрался ещё сильнее.
Она съела целую тарелку риса, два куриных бедра и почти половину рульки. Единственными овощами стали маринованные закуски, которые ресторан подавал бесплатно.
Ван Шици смотрел и морщился. Такой тяжёлой и жирной пищи он не ел даже в праздники. В школе Иу всегда придерживались лёгкой и простой еды. Только по большим праздникам позволяли себе мясо. «Как же это полезно!» — думал он. Хотя, конечно, Чжао Юйянь тут же возразила бы: «Полезно? Да мы просто бедные! В последние годы в горах то засуха, то наводнение — урожай пропадает. Все живут за счёт помощи братьев и сестёр, странствующих по Поднебесью».
Даже сам глава школы теперь вынужден спускаться с гор в поисках подработки, чтобы хоть как-то прокормить учеников.
Если Цянь Пина называли «Безумным Цянем», то Ван Шици сам уже почти стал таким же.
Конечно, об этом знали только Чжао Юйянь и несколько близких. Остальные по-прежнему видели в нём великого героя, спасшего хозяина Лирэньфана — немногословного, но доброго и доступного человека.
Хань Жуэсюэ, наевшись мяса до отвала, почувствовала тепло и умиротворение.
Была уже полночь, и всех поисковиков постепенно отозвали обратно.
Увидев Хань Жуэсюэ, все обрадовались, но несколько старших женщин с тревогой смотрели на неё.
Слуги Лирэньфана разошлись по домам, остались лишь самые близкие люди.
Чжао Юйянь искала подругу всю ночь. До приезда в Ляньхуачжэнь она долго скиталась, питалась всухомятку и совсем обеднела. Теперь она тоже была голодна и замерзла.
Не церемонясь, она схватила оставшегося жареного цыплёнка и оторвала кусок.
Ван Шици тут же строго посмотрел на неё. Как можно так вести себя перед людьми? Настоящий герой сначала трижды отказывается, прежде чем принять угощение!
Мать Лю сказала:
— Все, наверное, голодны? Давайте зайдём ко мне — я уже всё приготовила.
Хань Жуэсюэ уже пришла в себя и велела Сунь Чжуану сбегать в «Бамэй» за двумя рульками и двумя цыплятами.
Цянь Пин лежал в углу, словно мешок с мусором.
Хань Жуэсюэ спросила Ван Шици:
— Глава Ван, что с ним делать? Оставлять его здесь небезопасно. Вдруг ночью сбежит?
— Пусть лежит в Лирэньфане, — ответил Ван Шици. — Я закрыл ему точки. Он никогда не сможет освободиться сам.
Он присел и ещё раз простучал по телу Цянь Пина.
Мать Лю, будто сочувствуя, сказала:
— А вдруг он замёрзнет за ночь?
— Не замёрзнет. У него неплохая внутренняя сила, — ответил Ван Шици, взглянув на пленника.
— Просто боюсь, как бы не умер, — пояснила мать Лю.
Все переглянулись. Они думали, она жалеет человека, а оказывается, просто не хочет, чтобы смерть связали с Лирэньфаном.
Вернувшись во дворик, мать Лю разогрела приготовленное и поставила на стол.
Когда Хань Жуэсюэ пропала, она была в отчаянии и быстро сварила что-нибудь сытное: на пару булочек, кислую лапшу с косточками и больше ничего.
Увидев, сколько людей пришло, она добавила ещё два блюда: большую сковородку яичницы с луком и тарелку студня из свиной кожи.
— Ничего особенного нет, ешьте, что есть, — сказала мать Лю.
http://bllate.org/book/6519/622054
Готово:
