Дом Чжань обыскали вдоль и поперёк — но и следа госпожи Хань Жуэсюэ не нашли.
Все главные обитатели дома в тот момент находились внутри. Когда чиновники из уездного управления неожиданно нагрянули с обыском, хозяева оказались предельно вежливы. Особенно учтив был старший господин дома, Чжан Цюйцзэ. Он слегка склонил голову и, улыбаясь, обратился к Ван Цзяньу:
— Ваше превосходительство поистине заботится о народе, как о собственных детях. Пропал один человек — и вы так усердно его разыскиваете! Впредь, если подобное случится снова, дом Чжань, разумеется, окажет вам всяческое содействие.
Ван Цзяньу, казалось, совершенно не уловил скрытого смысла в этих словах и с одобрением ответил:
— Я всегда восхищался такими благотворительными семьями, как ваша, господин Чжань. Если в будущем мне понадобится помощь вашего дома, надеюсь, вы также окажете нам полное содействие.
От такого ответа Чжан Цюйцзэ невольно втянул воздух сквозь зубы. «Ну и наглец!» — подумал он про себя. «Видимо, в этом мире нет ничего невозможного: этот уездный судья обладает поистине беспрецедентной толщиной кожи!»
Тем временем Хань Жуэсюэ, уткнувшаяся лицом в сугроб, тяжко вздохнула. «Какой же мне несчастливый день!»
Ей с таким трудом удалось ускользнуть от людей дома Чжань, с таким трудом взобраться на коня, с таким трудом заставить его дрожащими ногами пройти довольно большое расстояние… А в итоге она заблудилась. Долго ехала верхом, но до Ляньхуачжэня так и не добралась. Небо полностью потемнело.
Вокруг не было ни единого дома, даже огонька вдали не виднелось.
Хань Жуэсюэ окончательно растерялась. При такой лютой стуже провести ночь на открытом воздухе — не замёрзнуть ли насмерть?
Неизвестно, передаётся ли тревога лошадям, но вдруг её конь, до этого спокойно шедший по дороге, запнулся о что-то и резко опустился на передние ноги.
Хань Жуэсюэ соскользнула с седла и покатилась по снегу.
Увидев, как её конь ускакал прочь, она даже испугаться уже не смогла — осталась лишь безысходная печаль.
«Ладно, теперь ни о чём не думай. Надо просто найти безопасное место и переждать до утра».
Снег на земле, отражая лунный свет, позволял хоть немного видеть впереди.
Она долго брела в темноте и, к своему удивлению, действительно нашла подходящее укрытие.
У подножия скалы, на высоте примерно двух человеческих ростов, зияла небольшая ниша — едва ли вмещала одного человека.
Хань Жуэсюэ сразу поняла: это место надёжно. Внутри легко обороняться, ветер не задувает, и ночевать здесь вполне можно.
Вот только залезть туда было непросто — на скале почти не было выступов для ног.
Изрядно помучившись, она всё же добралась до этой крошечной ниши.
Действительно, внутри помещался только один человек. Она плотнее запахнула одежду — стало гораздо теплее, чем внизу.
Голод и усталость клонили её в сон, и она чувствовала, что стоит только закрыть глаза — и провалится в забытьё. Но спать было страшно. Пусть во сне и будет тепло и уютно, но вдруг она упадёт? Или кто-то появится? Ведь старший господин дома Чжань приложил столько усилий, чтобы её поймать — он вряд ли легко отступит.
Бодрствовать в такой мрак и холод было мучительно.
Хань Жуэсюэ перебрала в мыслях всё, что только можно: и прошлую жизнь, и нынешнюю, а потом просто уставилась в чёрное небо.
Прошло неизвестно сколько времени, когда вдруг она услышала, как кто-то зовёт её по имени.
Она уже было открыла рот, чтобы откликнуться, но тут же зажала себе рот ладонью. Ведь непонятно ещё, друг это или враг.
Голос становился всё ближе. Хань Жуэсюэ поняла: её следы выдали местоположение.
Прислушавшись, она убедилась: ищет её только один человек. И голос совершенно незнакомый.
Глава сто двадцать четвёртая. Ум против силы
Хань Жуэсюэ внимательно прислушивалась и вскоре убедилась: ищет её лишь один человек.
И голос этого человека ей совершенно незнаком — более того, в нём чувствовалась какая-то странная фальшь.
Хотя она и не бывала в других краях, но разговаривала и со столичным Чэнь Тинчжо, и с Хо Ганом из Западных Краёв — и никогда не замечала в их речи ничего необычного. А вот у этого человека, зовущего её по имени, акцент звучал очень странно.
Особенно когда он произносил «сюэ» — хвостик звука неестественно взмывал вверх. Чем дольше она слушала, тем сильнее раздражалась.
К этому моменту Хань Жуэсюэ уже не сомневалась: перед ней явно враг. Более того, она подозревала, что это именно тот мастер боевых искусств, которого нанял старший господин дома Чжань, чтобы её поймать.
Зная, что её собственные навыки — не более чем жалкое подобие боевого искусства, она ясно понимала: с этим мастером ей не справиться.
Молча затаив дыхание, Хань Жуэсюэ вытащила из-за пояса метательный нож.
У неё оставалось ещё четыре клинка. Неизвестно, хватит ли их для самообороны.
Внезапно зов прекратился. И шаги тоже стихли.
Холодная капля пота скатилась с её лба.
Ладони тоже покрылись липким потом, и нож чуть не выскользнул из пальцев.
— Хань Жуэсюэ! — раздался голос прямо под ней. — Я послан из Лирэньфана! Выходи скорее!
Она вздрогнула, но продолжала молчать, не издавая ни звука.
«Дурачок, кто же тебе поверит? Такого акцента в Ляньхуачжэне и трёх человек не найдётся!»
— Не бойся! — продолжал мастер боевых искусств. — Меня наняли за большие деньги специально, чтобы найти тебя. С моей защитой тебе никто не причинит вреда!
Он быстро сообразил, что его акцент выдаёт его, и сразу придумал оправдание.
Видя, что Хань Жуэсюэ не отвечает, он начал нервничать и пригрозил:
— Госпожа Жуэсюэ, выходи скорее! На улице лютый холод — ты не переживёшь ночь. А если сюда доберутся злодеи из дома Чжань, нам обоим несдобровать!
Всё ещё молчание. Теперь мастер боевых искусств совсем разозлился.
— Раз ты так подозрительна, — крикнул он, — я сам тебя найду!
Внизу вдруг вспыхнул огонёк — он достал огниво. Хань Жуэсюэ поняла: её укрытие вот-вот раскроется.
В свете пламени она смутно разглядела лицо этого мастера.
Когда она видела его верхом на коне, ничего особенного не заметила. А теперь поняла: перед ней стоял низкорослый, уродливый мужчина с глазами, полными злобы.
— Я тебя вижу! — вдруг закричал карлик.
Хань Жуэсюэ вздрогнула, но удержалась от ответа. Он ведь даже не поднял огонь вверх — просто пытается её выманить.
Когда свет стал удаляться, она слегка перевела дух. Видимо, он её не заметил. Пока она в безопасности.
Вокруг снова воцарилась тишина. Ни звука. Хань Жуэсюэ снова начала клевать носом. Она ущипнула себя за руку, чтобы не заснуть.
Сейчас точно не время спать — только дома можно будет расслабиться.
— Я знаю, что ты наверху! — раздался голос прямо под ней. Карлик бесшумно вернулся.
Видя, что Хань Жуэсюэ молчит, он холодно процедил:
— Девочка, советую спуститься. Я легко заберусь туда. Не заставляй меня ловить тебя — будет хуже.
— Так вы и есть тот мастер боевых искусств из дома Чжань? — вместо ответа спросила Хань Жуэсюэ.
Поняв, что его раскусили, мастер не рассердился, а лишь рассмеялся:
— Недурна, оказывается! Раз уж знаешь — так и слезай смирно. Сопротивляться бесполезно. Мне ведь ещё домой надо — награду получить.
— А вы проверяли, что там в доме Чжань? — продолжила она задавать вопросы вместо ответа.
— Конечно, проверял, — буркнул карлик. Он уже чувствовал, что девчонка водит его за нос, и разозлился: — Хватит болтать! Спускайся!
— Я не болтаю, — холодно возразила Хань Жуэсюэ. — Когда вы возвращались, разве не видели, что стало с прислугой дома Чжань?
Карлик на мгновение замолчал, потом ответил:
— Видел. Ну и что? Умеешь кидаться ножами и хитрить — большого ума не надо. Ты всё равно не мой соперник.
Хань Жуэсюэ усмехнулась:
— А сколько у меня, по-вашему, ножей осталось?
— Сколько? — мастер на миг задумался. Жажда денег не пересиливала желания остаться в живых.
Хань Жуэсюэ поняла: чем дольше она тянет время, тем выше шанс, что подоспеет помощь. Если же этот мастер схватит её — хорошего не жди.
Если раньше старший господин дома Чжань ещё собирался обращаться с ней вежливо, теперь об этом не могло быть и речи.
— Послушайте, господин мастер, — сказала она. — Вы ведь знаете, я занимаюсь торговлей, и дела у меня идут неплохо.
— Хочешь меня подкупить? — сразу сообразил он. — Если дашь больше, чем господин Чжань, я отпущу тебя и даже доставлю в Лирэньфан.
Хань Жуэсюэ ему не верила. По одному лишь его лицу она уже поняла, на что он способен.
— Давайте так, — предложила она. — Я дам вам знак — сходите в Лирэньфан и получите деньги.
— Зачем такие сложности? — возразил карлик. — Я просто отвезу тебя туда, а ты сама мне заплатишь.
— Нет, — покачала головой Хань Жуэсюэ. — Слушайте внимательно: если вы приведёте ко мне человека из Лирэньфана, я заплачу вам на сто лянов серебра больше, чем предложил господин Чжань.
— Сто лянов? — мастер задумался.
Хань Жуэсюэ серьёзно повысила ставку:
— Сто пятьдесят.
— Всё ещё мало, — пробурчал он.
— Двести, — сказала она, не сводя глаз с его движений.
Внезапно карлик отступил на несколько шагов, потом разбежался и одним прыжком оказался прямо перед ней.
Хань Жуэсюэ всё это время внимательно следила за ним. Как только он полез вверх, она метнула нож.
Клинок не попал в цель, но всё же рассёк ему руку и с громким звоном упал на землю.
— Ого! — поднял нож мастер, зловеще ухмыляясь. — Оказывается, у тебя есть кое-какие навыки.
Он не ожидал, что метательный нож окажется настолько точным, и теперь стал осторожнее.
— Не думай, что я тебя поймаю! — крикнула Хань Жуэсюэ. — У меня ещё полно ножей!
В эту зимнюю ночь, когда свирепствовал северный ветер, Хань Жуэсюэ съёживалась в нише на высоте двух человеческих ростов, чувствуя, как всё сильнее пронизывает холод.
И не только тело мёрзло — сердце тоже становилось всё ледянее.
Под ней, словно злой волк, выжидающий момента, метался нанятый господином Чжань мастер боевых искусств.
У Хань Жуэсюэ оставался всего один нож. Если он снова попытается влезть сюда, ей нечем будет защищаться.
И сам мастер уже получил несколько ран. Он опасался её метательных ножей — если бы она метала чуть точнее, в следующий раз он мог бы и не уйти живым.
Между ними началась новая игра в кошки-мышки.
— Слушай, упрямица, — заговорил карлик, — подумай сама: если я разозлюсь, брошу в тебя нож — и ты тут же погибнешь.
Он улыбался, но в его голосе звучала такая зловещая угроза, что у Хань Жуэсюэ волосы на затылке встали дыбом.
Но сейчас нельзя было показывать страха.
— Если бы у тебя был такой меткий глаз, — громко ответила она, — давно бы уже бросил нож. Неужели ждёшь, пока я усну? Лучше уходи — а то истечёшь кровью и умрёшь, и тогда ни денег, ни жизни не будет!
— О? Тогда, пожалуй, уйду! — согласился карлик, будто бы убедившись её доводами.
Но Хань Жуэсюэ крепче сжала оставшийся нож. Она знала: он снова попытается залезть.
Внезапно раздался холодный мужской голос:
— Скажите, уважаемый мастер, неужели вам не стыдно притеснять такую беззащитную девушку?
Хань Жуэсюэ облегчённо выдохнула. Наконец-то пришла помощь.
http://bllate.org/book/6519/622053
Готово:
