Среди братьев и сестёр, конечно, был и один исключительный случай — вторая сестра Чэнь Янь. Если она замечала, что Чэнь Тинчжо прогуливает занятия, то без промедления хватала его за ухо и волокла прямиком к наставнику.
Более того, она непременно шла жаловаться родителям. Поэтому Чэнь Тинчжо больше всего на свете недолюбливал именно вторую сестру Чэнь Янь.
Так продолжалось до тех пор, пока ему не исполнилось десять лет. Однажды он случайно подслушал разговор старшего и второго брата.
Старший брат Чэнь Тинвэй был сыном законной жены, а второй брат Чэнь Тинчжао — сыном наложницы; обычно они почти не общались. Поэтому, увидев их тайком сидящими под искусственной горкой и о чём-то перешёптывающимися, Чэнь Тинчжо сильно удивился. Он спрятался за другой стороной горки и решил немного подождать, чтобы потом неожиданно выскочить и напугать их.
Второй брат Чэнь Тинчжао как раз утешал старшего брата Чэнь Тинвэя:
— Старший брат, не стоит так тревожиться. Эта проблема и трудна для решения, и в то же время легко разрешима.
Голос Чэнь Тинвэя звучал полным отчаяния:
— Легко тебе говорить! Это ведь живой человек, а не какая-нибудь запутанная задача! Мне просто невыносимо!
Чэнь Тинчжо совершенно ничего не понимал: что за загадку обсуждают братья? Решил ещё немного послушать — вдруг раскроется какой-нибудь большой секрет.
— Да чего тебе злиться-то? — продолжал утешать Чэнь Тинчжао. — Ты хотя бы законнорождённый сын!
Однако в его голосе явственно слышалась горечь.
Десятилетний Чэнь Тинчжо, хоть и был лентяем в учёбе, отличался сообразительностью. Он сразу почувствовал странность этих слов.
Старший брат, конечно, был законнорождённым — но почему второй брат говорит об этом так, будто это удача? Ведь рождение от главной жены — не вопрос удачи или неудачи!
— Но я боюсь… боюсь, что если кто-нибудь узнает правду о моей матери, — вздохнул Чэнь Тинвэй, — тогда я лишусь статуса старшего законнорождённого сына, не смогу унаследовать имущество рода Чэнь… Какой смысл будет в моей жизни?
«Старший брат родился не от нашей матери?» — Чэнь Тинчжо окончательно растерялся. «Если не от нашей матери, то от кого же? Кто она?»
Чэнь Тинвэй был человеком простодушным, зато Чэнь Тинчжао — весьма смышлёным. Он тихо сказал:
— Старший брат, ты совсем не соображаешь. Подумай сам: отец так любит твою мать, что даже если бы ты не был сыном главной жены, всё равно провозгласил бы тебя наследником. Это же ясное дело — он ценит тебя! Нам лишь нужно хорошенько заняться Чэнь Тинчжо, и тогда всё решится само собой. Наследником дома Чэнь обязательно станешь ты!
— Но получится ли у нас на самом деле? — с сомнением спросил Чэнь Тинвэй.
В голосе Чэнь Тинчжао зазвучала уверенность:
— Какой бы умный ни был ребёнок, если его растили в баловстве, он обязательно вырастет никчёмным повесой. Об этом можешь не беспокоиться!
Но Чэнь Тинвэй всё ещё не верил:
— Ты точно уверен? Дом Чэнь действительно достанется мне?
Он уже начал воспринимать слова младшего брата как единственный спасательный круг, будто каждое из них — истина в последней инстанции.
— Да, старший брат, верь мне! — заверил его Чэнь Тинчжао. — Правда, когда он подрастёт ещё немного, нам придётся придумать побольше способов испортить ему репутацию.
— Верно, верно! Через год-два купим ему несколько янчжоуских красавиц и подарим, — зловеще усмехнулся Чэнь Тинвэй.
Чэнь Тинчжо не до конца понял, что имел в виду старший брат, но в общем догадался.
Оказывается, те самые добрые старший и второй братья всё это время думали только о том, как вышвырнуть его из семьи. Чэнь Тинчжо почувствовал горькую иронию.
* * *
С тех пор как Чэнь Тинчжо в панике убежал, он в одночасье стал замечать, что вокруг одни лицемеры.
Казалось, все думают лишь о том, как его обмануть, как заманить в ловушку, как превратить в ничтожество. Среди этих людей были не только служанки, слуги, управляющие и кормилицы, но и братья с сёстрами, а порой даже собственные родители.
Он начал усердно заниматься с наставником. Когда братья или сёстры звали его поиграть, он по-прежнему весело шёл с ними.
Но в одиночестве он упорно учился, стремясь набраться знаний и не стать тем самым никчёмным повесой, о котором так презрительно говорили старший и второй братья.
Когда он достиг совершеннолетия, отец Чэнь Хай, как и со всеми другими сыновьями рода, выделил ему определённую сумму денег и предложил заняться торговлей. Через два года следовало подвести итоги: сколько удалось заработать.
Это было испытание, установленное в доме Чэнь с незапамятных времён. Награды за него не полагалось, но разве не является высшей честью для потомка рода Чэнь доказать своё мастерство в торговле?
Чэнь Тинчжо с лёгкостью стал самым неудачливым торговцем за всю историю рода — он заработал меньше всех и продемонстрировал полное отсутствие коммерческой жилки.
С тех пор мало кто обращал на него внимание.
Однако теперь, после скандала с «Лирэньфаном», многие снова обратили на него взоры. Но у него не было выбора: если он ничего не предпримет, отец окончательно откажется от него.
Вспоминая последние дни, полные унижений в доме, Чэнь Тинчжо чувствовал себя крайне подавленным. Особенно вчерашний вечер: наложница старшего брата забралась к нему в постель.
Если бы он не вернулся поздно и не привёл с собой друга, ему бы никогда не удалось оправдаться.
— Господин, вам письмо! — прошептал Чанцин, заглядывая в дверь с хитрой улыбкой.
Чэнь Тинчжо был в плохом настроении и даже смотреть не хотел на Чанцина, не то что читать письмо.
— Не хочу! — равнодушно бросил он.
Чанцин ухмыльнулся ещё шире:
— А мне кажется, это от госпожи Жуэсюэ.
Услышав это, Чэнь Тинчжо мгновенно оживился. Он вскочил с места, несколькими шагами подошёл к Чанцину, вырвал из его рук письмо и громко захлопнул дверь.
Чанцин с изумлением смотрел на пустую ладонь. Его всегда такой спокойный и вежливый господин вдруг стал таким нетерпеливым!
На самом деле, последние дни Чэнь Тинчжо был чем-то обеспокоен и из-за Хань Жуэсюэ тоже. Раньше они часто переписывались, но ближе к Новому году письма от неё стали приходить всё реже, а если и приходили, то содержали всего несколько строк.
Сегодня же он получил от неё целую стопку писем. Чэнь Тинчжо даже почувствовал лёгкое смущение — будто бы его неожиданно одарили особой милостью.
В письме не было ничего важного — лишь рассказ о повседневных делах.
Хотя стиль письма был довольно простоват, с пропущенными чертами в иероглифах и странными оборотами, Чэнь Тинчжо читал с удовольствием.
«Однажды меня на улице остановил какой-то франт с пятью грозными слугами и потребовал, чтобы я поехала с ними в столицу и стала его наложницей. Я разозлилась: как он смеет так открыто приставать ко мне?! В Ляньхуачжэне я, хозяйка „Лирэньфана“, человек уважаемый! В ярости я так отделала их, что они покатились обратно в столицу, едва ноги уносили».
Хань Жуэсюэ преувеличила свою стычку с Чжу Хуаньчунем, представив её как великий подвиг.
Чэнь Тинчжо, однако, не поверил написанному. Как могла одна хрупкая девушка одолеть шестерых здоровенных мужчин? Наверняка за кулисами действовал тот самый «Чёрный», который всё это время тайно её охранял.
— Чжу Хуаньчунь, — медленно, по слогам произнёс Чэнь Тинчжо. — Запомнил я тебя. При встрече обязательно «поблагодарю» как следует.
— Юньчунь, — напомнил Чанцин старшей служанке Чэнь Тинчжо, — тебе пора отнести господину лёгкий ужин.
Юньчунь была старшей служанкой Чэнь Тинчжо. Её ему в детстве подарила бабушка, госпожа Чэнь Цянь. Она была предана ему больше всех и пользовалась его полным доверием.
— Даже если я отнесу, господин всё равно не станет есть! — с грустью ответила Юньчунь. Она была женщиной мягкой и благородной во внешности и характере; даже сейчас, в тревоге, её лицо сохраняло спокойное выражение.
Чэнь Тинчжо последние дни был раздражён и плохо ел. За весь праздник он не только не поправился, но даже похудел.
— Сегодня обязательно поест! — подмигнул Чанцин, изображая человека, знающего всё наперёд.
Хотя Чанцин был очень живым и шумным, он редко ошибался. Юньчунь поверила, но тут же засуетилась:
— А что ему приготовить?
Последнее время господин отказывался ото всего. Если приготовить что-то не то, аппетит пропадёт окончательно.
С надеждой она вошла в комнату и осторожно спросила:
— Господин, не желаете ли чего-нибудь перекусить? Вы сегодня почти ничего не ели.
Чэнь Тинчжо даже не задумался:
— Хочу пирожков.
— А?! — Юньчунь на мгновение опешила. Обычно господин отказывался даже от основных блюд, а тут вдруг чётко знает, чего хочет!
Ещё больше она изумилась, когда Чэнь Тинчжо подробно объяснил, как их готовить:
— Тесто, конечно, из белой муки. А начинку сделайте так: возьмите кусок свинины, нарежьте кубиками размером с треть ногтя мизинца, обжарьте на масле, пока не станет чуть хрустящей, затем выньте. Квашеную капусту мелко нашинкуйте и смешайте с обжаренным мясом. Вот и всё — можно лепить пирожки.
Господин, который никогда не заглядывал на кухню, вдруг стал давать рецепты! Юньчунь лихорадочно запоминала каждое слово и при этом не переставала с подозрением разглядывать своего господина: не подменили ли его?
Едва она дошла до двери в полубессознательном состоянии, как услышала крик Чэнь Тинчжо:
— Юньчунь! Ещё прикажи на кухне сварить мне миску рисового отвара — только из хорошего риса!
Сам Чэнь Тинчжо уже слюнки пустил. «Как же так, — думал он, — с таким-то убогим слогом госпожа Жуэсюэ описывает обычную еду, а у меня уже во рту вода! Наверное, просто голодный — давно не ел толком!»
Повара в доме Чэнь были мастерами своего дела. Услышав краткие указания господина, они сами додумали остальное.
И вот перед Чэнь Тинчжо появились пирожки размером с кулак здорового мужчины, а рисовый отвар был таким густым, что в нём не осталось ни одного зёрнышка — только прозрачная жидкость после варки риса.
Даже посуда — грубая керамика, какую используют в деревнях, — добавляла блюду простоты и уюта.
Увидев всё это, Чэнь Тинчжо окончательно разыграл аппетит. Он съел два больших пирожка и выпил целую миску отвара, прежде чем остановился.
Когда Юньчунь вышла из комнаты с пустой посудой, Чанцин уже поджидал её у двери:
— Ну как, Юньчунь? Господин хорошо поел?
* * *
Юньчунь кивнула с облегчением:
— Не ожидала, что ты такой находчивый! Господин сегодня съел целых два пирожка. Слава небесам, наконец-то стал есть!
Услышав похвалу, Чанцин чуть не подпрыгнул от гордости:
— Конечно! Кто же я такой? Самый сообразительный слуга на свете — Чанцин!
Юньчунь проигнорировала его хвастовство и собралась уходить, но Чанцин тут же преградил ей путь:
— Юньчунь, разве я не помог тебе?
— Забота о господине — твоя обязанность, — невозмутимо ответила Юньчунь. — Какое это тебе одолжение?
— Вот ты где ошибаешься! — возразил Чанцин. — Если бы я думал только о себе, я бы прямо спросил господина, а не подсказал тебе.
— Ладно, — вздохнула Юньчунь. — Говори, что тебе нужно?
Чанцин, жуя пирожок, который выхватил из её подноса, пробормотал:
— Юньчунь, поговори хорошенько с Ламэй обо мне.
Ламэй тоже была старшей служанкой Чэнь Тинчжо, но младше Юньчунь. Она была очень мила и очаровательна, но при этом — вспыльчивой и прямолинейной.
Юньчунь посмотрела на Чанцина, который, увлечённо жуя, даже не слушал самого себя, и мысленно вздохнула: «Разве это похоже на настоящую любовь? Он просто считает её забавной».
Она молча положила ещё один пирожок ему в карман и ушла.
Чэнь Тинчжо, доев пирожки, снова взял письмо от Хань Жуэсюэ и задумался, как бы ответить.
Ночь уже глубоко зашла, но в его комнате всё ещё горел свет. Чанцин тихонько постучал в дверь:
— Господин, пора отдыхать. Завтра же обед с управляющими!
http://bllate.org/book/6519/622045
Готово:
