Хань Жуэсюэ кивнула:
— Да, одного из них я знаю — второй господин из дома Чжань. А тот, что рядом с ним, скорее всего, тоже его брат.
Сунь Чжуан подтвердил:
— Это первый господин из дома Чжань. В уезде он пожертвовал деньги и получил какую-то бесполезную должку без реальной власти. Вся их семья славится дурным нравом. Жуэсюэ-цзе, держись от них подальше.
— Не волнуйся, я всё знаю, — ответила она. Это и вправду было ей известно.
☆
В Ляньхуачжэне существовал обычай: до пятого числа первого лунного месяца нельзя было тратить деньги — иначе удача в делах покинет на весь год.
Хань Жуэсюэ наконец-то наслаждалась несколькими днями покоя.
Дома у неё тоже хватало дел.
В эти дни её главной задачей стало преображение матери Лю.
Она ещё помнила, как впервые увидела мать Лю: та была груба, с суровым лицом и внушительной комплекцией — выглядела по-настоящему пугающе.
Правда, в повседневной жизни Хань Жуэсюэ уже привыкла к ней и даже очень её любила, так что внешность матери Лю давно перестала её смущать.
Но однажды она услышала, как мать Лю разговаривает с группой женщин у ворот дворика. Сначала беседа шла спокойно, но вскоре женщины начали перешёптываться за спиной.
— Скажи, мать Лю, сколько серебра ты теперь зарабатываешь в месяц? — спросила одна из них.
Сам по себе вопрос не был обидным, но тон, которым он прозвучал, вызывал раздражение.
Мать Лю чувствовала себя в эти дни особенно хорошо: в этом году Новый год она отмечала не в одиночестве, а вместе с семьёй Хань Жуэсюэ, и настроение у неё было превосходное. Поэтому она терпеливо ответила:
— Сейчас зарабатываю гораздо больше, чем раньше, и мне больше не нужно стоять под дождём и ветром на базаре.
Услышав это, одна женщина язвительно заметила:
— Ну конечно! Когда у тебя такое могущественное дерево, как «Лирэньфан», за спиной, как не жить в достатке! Жаль, что я не подумала раньше заняться лапшой!
Другая заговорила тише, но ещё злее:
— Одной лапшой не отделаешься — надо ещё уметь льстить нужным людям.
Хань Жуэсюэ уже собиралась выйти, как вдруг услышала насмешливый голос:
— Нам, конечно, далеко до талантов матери Лю! На её месте любая из нас давно бы вышла замуж — все мы ещё ничего собой представляем. А вот мать Лю — такая грубая, с лицом, будто вырезанным топором — и замуж никому не нужна, вот и торгует лапшой до сих пор, пока госпожа Жуэсюэ не появилась.
Эти слова действительно ранили. Женщины захихикали.
Мать Лю надеялась просто поболтать, но вместо этого получила унизительный удар. Даже такая сильная женщина не выдержала такого оскорбления.
Холодно взглянув на них, она про себя вздохнула: «Ну что ж, раз вы сами напросились…»
Она уже собиралась ответить грубостью, как вдруг дверь дворика распахнулась.
Увидев Хань Жуэсюэ, женщины тут же улыбнулись — все они что-то хотели у неё попросить.
Но Хань Жуэсюэ опередила их:
— Похоже, вы из тех, кто не может достать виноград, так и ругаете его кислым? Всего несколько дней назад вы сами мечтали устроить своих дочерей к нам, а теперь осмелились болтать такие гадости прямо у моих ворот? Скажу вам прямо: в «Лирэньфан» мы берём только тех, кто умеет работать и обладает честным характером. Первое правило — не сплетничать и не судачить за спиной. Так что ваши дочери могут даже не приходить на собеседование.
Женщины остолбенели.
Хань Жуэсюэ продолжила:
— И ещё: мать Лю вовсе не уродлива. У неё благородные черты лица — стоит немного привести себя в порядок, и она станет очень красивой. Посмотрите сами!
Она взяла мать Лю за руку и увела её во дворик. Лишь тогда женщины опомнились. Их, известных в Ляньхуачжэне как «банду злых баб», просто так обвели вокруг пальца! Вожакша хлопнула в ладоши и заорала, стуча в дверь:
— Не думайте, что пара монет делает вас важными! Нам ваши деньги не нужны! Мелкая стерва, погоди — завтра я пришлю кого-нибудь, чтобы облили твои ворота нечистотами!
Это уже было слишком. С такими людьми разговаривать бесполезно — нужно отвечать силой. Хань Жуэсюэ резко распахнула дверь. Женщина, яростно стучавшая в неё, потеряла равновесие и упала на землю. Она уже открыла рот, чтобы закричать, но Хань Жуэсюэ поставила ногу ей на грудь — разумеется, сдерживая силу, чтобы не причинить серьёзного вреда.
Гордо подняв голову, Хань Жуэсюэ громко произнесла:
— Не думайте, что у «Лирэньфан» только деньги! У нас есть и настоящие мастера боевых искусств. Чёрный!
Едва она выкрикнула это имя, как Чёрный бесшумно возник за спинами женщин. Те визгнули от страха.
— Видите? Наши мастера всегда рядом. Подумайте хорошенько, прежде чем пытаться вредить нам, — ледяным тоном сказала Хань Жуэсюэ.
Когда женщины, описавшись от ужаса, разбежались, Хань Жуэсюэ поблагодарила Чёрного:
— Спасибо тебе, Чёрный! Без тебя эти бабы, наверное, ещё неделю бы буянили!
Она всегда помнила: такие люди, как Чёрный, — настоящие герои, а не простые слуги, и относиться к ним нужно с уважением.
Чёрный холодно взглянул на неё и бросил всего два слова:
— Скучно!
Хань Жуэсюэ...
Мать Лю чувствовала себя виноватой:
— Жуэсюэ, прости, из-за меня ты попала в неприятности. Я сама виновата — не надо было разговаривать с ними. Я ведь знала, что это местные злые языки, просто захотелось поболтать…
— Не переживай, мать Лю, — поспешила успокоить её Хань Жуэсюэ. — Это всего лишь бумажные тигры — стоит показать характер, и они тут же сдуются. Ничего страшного не случится.
Но всё же мать Лю требовалось срочно преобразить.
По характеру Хань Жуэсюэ понимала: оскорбления насчёт внешности задели её особенно сильно.
На этот раз она не собиралась повторять ошибку с третьей госпожой Чжань и заставлять пить по нескольку мисок воды от тайсуя за раз.
Теперь она просто давала воду от тайсуя для умывания и по одной маленькой чашке внутрь в день.
Даже при таком щадящем режиме изменения были заметны: мать Лю, хоть и не признавалась в радости, каждый день ходила с сияющим лицом и даже держалась прямо, как будто стала выше ростом.
Хань Жуэсюэ с удовольствием наблюдала за этим — дарить красоту другим было по-настоящему приятно.
Однако хорошее настроение продлилось недолго. На четвёртый день Нового года появились незваные гости.
Хань Жуэсюэ увидела Чжан Куя — управляющего дома Чжань — с его маслянистой, противной улыбкой и захотела дать ему пощёчину, чтобы стереть эту физиономию. В прошлой жизни она немало страдала от него, а теперь снова должна с ним сталкиваться.
— Госпожа Жуэсюэ, поздравляю! — Чжан Куй вошёл во дворик и, широко улыбаясь, громко провозгласил.
Услышав всего несколько слов, Хань Жуэсюэ уже поняла, что последует дальше.
— И в чём же моя радость? — с сарказмом спросила она.
Чжан Куй, будто не замечая насмешки, продолжал весело:
— Да как же! Это же большое счастье! Первый господин из дома Чжань желает взять вас в законные жёны!
— О? — Хань Жуэсюэ не сдержала смеха. Даже если бы они хотели обмануть, стоило придумать что-нибудь новенькое! Та же самая ложь, что и с третьей госпожой Чжань — какая небрежность!
☆
Чжан Куй улыбнулся:
— Я знаю, вы помните историю с третьей госпожой Чжань. Это была моя вина — я недостаточно ясно выразился. В доме Чжань все наложницы почитаются как госпожи. Третья госпожа Чжань просто неправильно поняла. А как только она приехала к нам, сразу всё прояснилось — теперь она спокойно живёт в качестве наложницы. Но вы совсем другое дело! С тех пор как наш первый господин увидел вас, он не может ни есть, ни спать — так сильно тоскует. Поэтому и послал меня передать вам это.
Хань Жуэсюэ удивилась, что вообще выслушала такой длинный бред. Она спросила Чжан Куя:
— Передать что?
Разве это не было очевидно? Чжан Куй скривил рот:
— Как что? Конечно, что он хочет взять вас в жёны!
— На этот раз в законные? — с иронией уточнила Хань Жуэсюэ.
Чжан Куй всё ещё изображал человека, несущего радостную весть, и энергично кивнул:
— Именно! На этот раз — настоящая законная жена!
Хань Жуэсюэ наивно улыбнулась:
— О, какая неожиданность!
Чжан Куй обрадовался: он подумал, что она смягчилась. Сегодня он снова окажет услугу господам и получит щедрую награду! В то же время он стал относиться к ней с пренебрежением: «Все женщины одинаковы — чуть польстишь, и готовы на всё».
Мать Лю, стоявшая рядом, тревожно потянула Хань Жуэсюэ за рукав.
Хань Жуэсюэ не собиралась больше терять время на этого лакея:
— Передайте господам из дома Чжань, что я ценю их внимание, но совершенно не заинтересована ни в законном браке, ни в чём другом. Прошу больше не беспокоить меня!
Фраза звучала вежливо, но каждое слово было колючим. Она сказала не «первому господину», а «господам» — тем самым дав понять, что знает обо всех их грязных делах и презирает их. Пусть не смеют больше приставать!
Лицо Чжан Куя покраснело от злости. Как управляющий дома Чжань, он привык, что все с ним церемонятся. А эта девчонка осмелилась так с ним разговаривать!
Он даже не стал напоминать, что в прошлый раз не стал упоминать историю с третьей госпожой Чжань, хотя имел полное право на обиду.
Вытянув палец в её сторону, Чжан Куй надменно заявил:
— Не стоит отказываться от хорошего вина и выбирать горькое лекарство! Дом Чжань — не та сила, с которой тебе, девчонке, можно ссориться! Подумай хорошенько!
Хань Жуэсюэ с трудом сдерживалась, чтобы не сломать ему палец. Но в первые дни Нового года не хотелось портить себе праздник. Она подавила гнев и сказала:
— Думать нечего. Я не хочу выходить замуж за человека, которому можно быть отцом или даже дедом — от одной мысли мурашки бегут по коже. Уходите, пожалуйста, пока я не вышла из себя!
Чжан Куй на этот раз привёл с собой четверых слуг, обученных боевым искусствам. Он знал, что в прошлый раз Чжу Хуаньчунь потерпел неудачу у Хань Жуэсюэ, но не боялся: «Эти столичные щёголи — всего лишь мешки с соломой. Наши домашние слуги — настоящие мастера!»
Однако сейчас не время было ссориться — вдруг девчонка передумает?
С трудом выдавив улыбку, Чжан Куй сказал:
— Госпожа Жуэсюэ, подумайте хорошенько. Есть вещи, которые я не могу прямо сказать, но вам стоит самой оценить текущую ситуацию.
Этот управляющий был настоящим дипломатом: за несколько минут он применил и угрозы, и лесть.
Хань Жуэсюэ не желала больше с ним разговаривать. Как только он вышел за ворота, она громко хлопнула дверью.
И мать Лю, и Хань Шитоу были встревожены. Мать Лю нахмурилась:
— Что теперь делать? Дом Чжань — это настоящая шайка беззаконников, им чужды всякие моральные принципы. Раз уж они на тебя положили глаз, сделают всё, чтобы заполучить. У нас раньше был сосед — его старшую дочь, пятнадцатилетнюю, утащили в дом Чжань. Через несколько месяцев её вернули в таком состоянии, что она была уже не человеком. Вскоре она умерла. Слуги из дома Чжань даже похвастались: «Мы ещё добрые — вернули тело!» Потом они начали присматриваться к младшей дочери, и семья тайком сбежала, даже дом не успев продать.
Услышав эту историю, Хань Жуэсюэ не смогла сдержать слёз. Та погибшая девушка так напоминала её саму в прошлой жизни. Сколько жизней уже погубил дом Чжань! Ей так и хотелось самой свершить правосудие!
— Мать Лю, не волнуйся, — уверенно сказала она. — У меня есть средства для защиты.
Мать Лю подумала и согласилась: Хань Жуэсюэ всегда выходила из беды с честью. Да и хотя она не знала, чем они занимаются каждое утро, но чувствовала в них мощную энергию — с домашними слугами Чжаней они точно справятся.
Внезапно мать Лю хлопнула себя по бедру:
— Нам нечего бояться! Ведь у нас есть новый уездный судья — он же твой друг! И Хо Ган тоже рядом!
Упоминание Хо Гана напомнило Хань Жуэсюэ: перед Новым годом он сказал, что уедет сразу после праздников.
Они даже не попрощались. От этой мысли стало грустно.
http://bllate.org/book/6519/622043
Готово:
