— Не говори так, Сяо Цзяо-нянь, — мягко возразила Хань Жуэсюэ. — Как твои родные обращались с тобой раньше? А теперь все перед тобой заискивают. Так уж люди устроены: пока ты в беде — прячутся, а как только пойдёт тебе удача — тут же окружат. Сунь Чжуан, держись от этих родственников подальше, чтобы они не навредили ни тебе, ни твоей матери.
Её слова прозвучали столь справедливо, что и Сяо Цзяо-нянь, и Сунь Чжуан искренне согласились с ней.
— В следующий раз, если кто-то из родни придет, води их обедать сам, — наставляла Хань Жуэсюэ Сунь Чжуана. — Пусть твоя мать не ходит с ними.
Когда трое отправились в путь, Сяо Цзяо-нянь собрала небольшой узелок и велела Сунь Чжуану нести его за спиной.
Хань Жуэсюэ даже не поинтересовалась, что там внутри — наверняка всякие детские игрушки или безделушки.
Втроём они весело шагали к ресторану «Бамэй».
— Я сейчас закажу свиной локоть из «Бамэй», — перечислял Сунь Чжуан, загибая пальцы. — Зимой особенно вкусно есть жирное, но не приторное. Особенно аппетитна та хрустящая корочка! И ещё закажу тушеную свинину — полей её соусом поверх риса и съешь целую большую миску. Просто объедение!
От такого описания у Сяо Цзяо-нянь слюнки потекли, но она нарочито скривилась:
— Ты, как всегда, только о еде думаешь! Если бы я выбирала, то уж точно не стала бы заказывать такие простые блюда. А то ещё подумают, что мы несведущие!
Ведь в «Бамэй» ели исключительно богатые и знатные господа, а среди них вполне могли оказаться знакомые.
— А что бы ты заказала? — спросил Сунь Чжуан, немного обидевшись.
Хань Жуэсюэ с улыбкой смотрела на Сяо Цзяо-нянь — ей тоже было любопытно узнать.
Девочка гордо подняла подбородок:
— Конечно, жареную утку! Хрустящая корочка, ароматное мясо — просто райское наслаждение!
Ещё одна любительница мяса. Глядя на их восторженные лица, Хань Жуэсюэ поспешила отвлечь их:
— Цзяо-нянь, а что ты положила в свой узелок?
— Да столько всего! — засмеялась та. — Взяла три образца новинок — хочу попробовать вместе с Сунь Чжуаном и подумать, как их лучше презентовать. Ещё захватила альбом с рисунками — там пейзажи, нарисованные господином Чэнь Саньтанем. Он говорит, что это места, где он побывал. И ещё письма молодого господина Чэня, которые ты так и не успела прочитать. Пока будем ждать еду, можешь их просмотреть.
Упоминание Чэнь Тинчжо напомнило Хань Жуэсюэ, что она давно не отвечала ему.
— Он всё ещё пишет каждый день? — спросила она у Сяо Цзяо-нянь.
— Почти всегда, — задумалась та. — Было раза два-три, когда писем не было, но обычно — ежедневно.
Она осторожно взглянула на Хань Жуэсюэ:
— Наверное, просто сейчас, под Новый год, у него особенно много дел. Обычно он пишет каждый день без пропусков.
Когда они пришли в «Бамэй», зал, несмотря на то что время обеда уже прошло, был полон.
Один из клерков, очень сообразительный, сразу узнал Хань Жуэсюэ. Он широко улыбнулся, обнажив зубы:
— Ах, это же госпожа Жуэсюэ из «Лирэньфан»!
— Есть ли свободные кабинки наверху? — спросила она.
Обычный клерк, наверное, стал бы уговаривать троих не брать кабинку — мол, зачем такая роскошь для небольшой компании? Но этот парень прекрасно знал, что Хань Жуэсюэ не стеснена в средствах.
— Как раз вовремя пришли! — воскликнул он. — Наверху осталась последняя кабинка!
Он повёл их вперёд и, уже поднимаясь по лестнице, добавил:
— У нас есть одно правило для кабинок: минимальный заказ — на двадцать лянов серебром.
Он не сказал этого сразу у входа, чтобы не поставить Хань Жуэсюэ в неловкое положение. Но если бы упомянул уже внутри, это выглядело бы как принуждение.
— Заходите, — сказала Хань Жуэсюэ. Двадцать лянов — сумма вполне посильная.
Войдя внутрь, клерк с энтузиазмом стал рекомендовать новые блюда.
Глядя на его вежливую, учтивую улыбку, Хань Жуэсюэ спросила:
— Как тебя зовут?
Такой клерк, подумала она, в «Лирэньфан» был бы ценным сотрудником.
Парень быстро сообразил, к чему клонит госпожа Жуэсюэ.
— Меня зовут Яо Фуцзюнь, но все зовут меня Сяо Цзюнь. Госпожа Жуэсюэ, можете звать меня так же!
Хань Жуэсюэ кивнула и больше не стала расспрашивать.
Еда, конечно, заняла немало времени, но они к этому были готовы.
Сяо Цзяо-нянь и Сунь Чжуан разглядывали альбом с рисунками Чэнь Саньтаня, а Хань Жуэсюэ принялась читать письма.
Дела со столицей уже шли гладко: регулярные поставки и получение товаров, фабрика справлялась с нагрузкой. А из-за суеты Хань Жуэсюэ давно не читала писем от Чэнь Тинчжо.
По мере чтения уголки её губ начали изгибаться в улыбке.
Сначала письма были обычными — простые приветствия и новости. Но чем дальше, тем тревожнее становились строки.
«В столице постоянно кто-то забирает товары. Я знаю, что с тобой всё в порядке. Но раз за разом получаю молчание в ответ на письма — боюсь, не случилось ли чего непоправимого. Если у тебя трудности, скажи мне. Пусть я и далеко от Ляньхуачжэня, всё равно смогу помочь».
В последнем письме он писал:
«Под Новый год у меня особенно много дел. Как только праздники закончатся, я приеду в Ляньхуачжэнь — обсудим дела и навещу тебя».
Хотя Чэнь Тинчжо старался писать спокойно, его тревога прорывалась сквозь каждую строчку.
— Госпожа Жуэсюэ, я давно хотела тебе сказать, — начала Сяо Цзяо-нянь, не отрываясь от альбома и краем глаза наблюдая за выражением лица подруги. — Мне кажется, молодой господин Чэнь гораздо лучше тебе подходит. Раньше я совсем ослепла — думала, что Хо-дася идеален, но теперь вижу: он тебе не пара.
Хань Жуэсюэ фыркнула и ткнула пальцем в лоб девочке:
— Опять своё лепишь! То тебе один хорош, то другой — всё зависит от твоего настроения!
В соседней кабинке Хо Ган молча пил вино, не притрагиваясь к еде.
Ван Цзяньу было неловко и непонятно, как утешить друга. Ведь дело и впрямь щекотливое: Хо Ган — чиновник второго ранга, взять в жёны простую крестьянку в качестве законной супруги невозможно. Даже если бы он и пообещал что-то всерьёз, его мать никогда бы не согласилась. А Хань Жуэсюэ, отказавшись следовать за ним, поступила достойно — не всякая девушка способна отвергнуть блестящую карьеру ради собственного достоинства.
Ван Цзяньу долго подбирал слова утешения, но тут вдруг услышал звонкий девичий голос.
— Хо Ган, послушай! Это ведь голос Хань Жуэсюэ? — тихо спросил он.
Хо Ган замер с бокалом в руке и ошеломлённо уставился на друга.
— Ты что, совсем пьян? — прошептал Ван Цзяньу, приложив палец к губам. — Слушай внимательно!
Когда Сяо Цзяо-нянь упомянула молодого господина Чэня, брови Хо Гана нахмурились.
Он отставил бокал и стал прислушиваться к разговору в соседней кабинке. Он и сам был в смятении: искренне любил Хань Жуэсюэ, но та оказалась слишком гордой, чтобы последовать за ним. Теперь же представился шанс узнать её истинные чувства.
Сяо Цзяо-нянь и Сунь Чжуан снова углубились в альбом, но вскоре начали переглядываться и коситься на Хань Жуэсюэ, явно желая выведать её мнение.
Наконец, не выдержав их настойчивых взглядов, она сдалась:
— Вы просто невыносимы! Ладно, скажу вам прямо: оба они мне не пара. Я никому из них не подхожу. Лучше останусь в Ляньхуачжэне и выйду замуж за кого-нибудь из местных — так и проживу спокойную, счастливую жизнь.
Услышав эти слова, Хо Ган мгновенно протрезвел. Что она имеет в виду? Неужели хочет навсегда остаться в этой глухомани и раз и навсегда оборвать с ним всякую связь?
— Да ты совсем обалдел! — Ван Цзяньу чувствовал себя крайне неловко. Хо Ган всегда был непобедим — на поле боя и при дворе. А теперь вот сидит, растерянный, будто последняя надежда — это он, Ван Цзяньу. С одной стороны, ему было жаль друга, с другой — в глубине души он испытывал странное, почти неприличное удовольствие.
Хо Ган даже не взглянул на него. Пусть насмехается — ему всё равно. Но следующие слова Ван Цзяньу заставили его встрепенуться.
— По-моему, это даже к лучшему! — загадочно произнёс тот.
Увидев, как в глазах Хо Гана вспыхнул интерес, Ван Цзяньу продолжил:
— Разве не ясно? Госпожа Жуэсюэ сказала, что не выйдет ни за кого! Ни за тебя, ни за другого. А где в таком захолустье, как Ляньхуачжэнь, ей найти подходящего жениха?
Хо Ган пристально смотрел на друга, ожидая продолжения.
— Да что ж тебе объяснять?! — вздохнул Ван Цзяньу. — У тебя ещё полно шансов! С твоими способностями — разве не сумеешь завоевать сердце одной девчонки?
Эти слова прозвучали убедительно. Хо Ган кивнул, отставил бокал, собрался с духом и прильнул ухом к стене, чтобы продолжить «разведку».
— Хо Ган, что ты делаешь? — с трудом сдерживая смех, спросил Ван Цзяньу.
— Знай врага в лицо — и победа обеспечена! — торжественно ответил Хо Ган.
Когда наконец подали еду, троица уже еле держалась на ногах от голода.
Сяо Цзюнь извинился:
— Прошу прощения за долгое ожидание! Сегодня особенно много гостей. Наш хозяин велел преподнести вам в знак извинений фирменное блюдо ресторана.
Хань Жуэсюэ давно хотела познакомиться с владельцем «Бамэй» — явно умный делец. Но сегодня было слишком шумно, да и сама она, голодная до дурноты, не была настроена на новые знакомства.
Они набросились на еду, и когда, наконец, отложили палочки, все трое с удовлетворением погладили свои округлившиеся животы.
— Мы просто обжоры! — воскликнула Сяо Цзяо-нянь, глядя на опустошённые тарелки. — Втроём съели шесть блюд, и все — мясные!
— Когда ты выйдешь замуж, я непременно расскажу твоему мужу об этом подвиге, — засмеялась Хань Жуэсюэ.
Сяо Цзяо-нянь, всегда дерзкая и бесстыжая, парировала:
— Мне-то что! Мой муж точно не станет из-за этого меня бросать! Да и вообще, из этих шести блюд, наверное, четыре съела ты, госпожа Жуэсюэ!
— Вот дерзкая! — Хань Жуэсюэ снова ткнула её в лоб. — Обязательно расскажу!
Сунь Чжуан смотрел на её задорное личико и про себя подумал: «Конечно, я бы никогда тебя не бросил!»
Уходя, Хань Жуэсюэ заказала на вынос жареного цыплёнка из «Бамэй». Иначе Хань Фэньян, узнав, что они обедали без него, устроит целое представление.
Ночью Хань Жуэсюэ во сне поздравила Ли Хуэя с Новым годом.
— Сегодня уже двадцать девятое? — удивился он. — Я совсем потерял счёт дням!
— Да, завтра тридцатое, — улыбнулась она. — Мне скоро исполнится пятнадцать!
Снаружи уже праздновали Новый год, а он всё ещё находился в этом странном месте, где время теряло смысл.
— Прости меня, старший брат, — сказала Хань Жуэсюэ, видя его грустное лицо. Она догадывалась: он не может вернуться в свой мир только из-за того, что она учится слишком медленно.
Ли Хуэй погладил её по голове:
— Нечего извиняться. Ты учишься очень быстро. Да и без этого случая я бы никогда не узнал, как вернуться домой.
Но, несмотря на его слова, Хань Жуэсюэ чувствовала глубокую вину. И на следующем занятии она упражнялась с метательными ножами с ещё большей сосредоточенностью.
Утром тридцатого числа все работники «Лирэньфан» пришли на работу особенно рано.
Хань Жуэсюэ, увидев во дворе весёлую, оживлённую толпу, удивилась:
— Почему все пришли так рано? Разве не лучше поваляться дома?
— Мы хотим повесить новогодние пары! — засмеялся Сяо Цюй.
http://bllate.org/book/6519/622039
Готово:
