Позже Хань Жуэсюэ вернулась в деревню Далиу, и с тех пор Лю Сяомэй только и мечтала уехать вместе с ней в уездный городок. Там она надеялась познакомиться с богатыми людьми и выйти замуж за кого-нибудь из знати.
Однако обстоятельства меняются стремительно. Когда Лю Сяомэй впервые увидела Хо Гана, она не почувствовала ровным счётом ничего. Этот здоровенный детина явно не походил на чиновника.
В тот день, движимая любопытством, Сяо Цзяо-нянь последовала за Хо Ганом в деревню Сяолю.
По дороге она услышала, как уездный начальник беседовал с Хо Ганом, и узнала, что тот — военачальник первого ранга при императорском дворе, которому подчиняются все Западные Края.
Лю Сяомэй оторопела. Она почти не общалась с важными особами и не могла даже представить себе, насколько велик чин первого ранга. Но одно понимала совершенно ясно: если выйти замуж за Хо Гана, она станет его супругой первого ранга и навсегда покинет деревню Далиу.
Она притворилась напуганной, надеясь вызвать у Хо Гана жалость и сочувствие — может, тогда он возьмёт её с собой. Однако это лишь разозлило Хань Жуэсюэ, а сам Хо Ган проявил к ней полное безразличие.
Теперь, вернувшись домой раньше времени, Лю Сяомэй всё время думала, как заставить Хо Гана взять её с собой в ближайшие дни. Она уже тайком купила лекарство и собиралась подсыпать его ему, чтобы довести дело до конца. После этого Хо Гану придётся забрать её с собой — выбора у него не останется.
Лёжа на канге и продумывая свой план, Лю Сяомэй вдруг услышала, как Хань Жуэсюэ и Хо Ган вошли во двор. В этот миг ей пришла в голову блестящая идея — способ заставить Хо Гана жениться на ней.
Хань Жуэсюэ вдруг почувствовала, будто перед ней стоит совершенно чужой человек. Они выросли вместе — когда же Сяомэй стала такой?
— Сяомэй, ты хоть раз задумывалась, каким будет твоё будущее, если всё пойдёт по-твоему? — спросила Хань Жуэсюэ спокойно.
Лю Сяомэй плотно сжала губы и не проронила ни слова.
— Сунь Чжуан! — крикнула Хань Жуэсюэ сквозь дверь.
— Есть! — немедленно отозвался Сунь Чжуан.
— Сходи в деревню Далиу и приведи родителей Сяомэй! Побыстрее! Пусть Чёрный сопроводит тебя! — Хань Жуэсюэ знала: теперь Сяомэй твёрдо решила добиться своего, и без родителей не обойтись.
* * *
Не желая слушать плач и причитания Лю Сяомэй, Хань Жуэсюэ, мать Лю и Сяо Цзяо-нянь вышли из комнаты, оставив Сяомэй одну.
Хо Ган всё ещё стоял во дворе, разгневанный. Он посмотрел на Хань Жуэсюэ, хотел что-то объяснить, но понял, что сказать нечего.
Сообразительная и проницательная, как всегда, Хань Жуэсюэ и так всё прекрасно поняла. Сейчас она молчала, потому что была очень рассержена.
Увидев её побледневшее личико, Хо Гану стало невыносимо больно за неё. Он глубоко вздохнул и сказал:
— Я сам поговорю с её родителями. Не переживай.
Хань Жуэсюэ не могла определить, что именно она чувствует — лишь тяжесть давила на сердце. Ей было больно за нынешнюю Сяомэй, за её будущее и за всю семью Сяомэй, которая всегда относилась к ней с добротой.
Все направились в цех, чтобы там дожидаться родителей Сяомэй.
Мать Лю, взглянув на молча сидящих людей, тяжело вздохнула и пошла готовить всем обед.
Хань Шитоу отправился помогать ей.
Перед Хань Жуэсюэ стояла тарелка с ароматной лапшой, но аппетита у неё не было ни капли.
— Съешь хоть немного, сестра Жуэсюэ! Это ведь не такое уж большое несчастье! — уговаривала Сяо Цзяо-нянь. — Родители Сяомэй — разумные люди, они знают, как поступить!
Хань Жуэсюэ вздохнула и взяла миску с лапшой. Её тревога была не о том, что родители Сяомэй окажутся неразумными — она беспокоилась за будущее самой Сяомэй.
Сяомэй переоценила свои силы. По характеру Хо Гана он никогда не позволит простой крестьянской девушке шантажировать себя. Её расчёт непременно провалится.
Но что будет потом? Если бы никто не узнал об этом, ещё можно было бы что-то исправить. Однако теперь, когда правда всплывёт, её репутация будет безвозвратно испорчена. Как после этого найти достойного мужа?
После обеда все молча ожидали прихода родителей Сяомэй.
Прошло немало времени, прежде чем те наконец появились — вместе с ними пришла и бабушка Лю.
Сунь Чжуан был надёжным человеком. Придя в дом Сяомэй, он лишь намекнул на серьёзность ситуации, и мать Сяомэй сразу же вместе с мужем обратилась к самой авторитетной женщине в деревне — бабушке Лю — и все трое поспешили в Ляньхуачжэнь.
Отец Сяомэй звали Лю Чжун. Как и подобает человеку с таким именем, он был исключительно честным и простодушным, обычно за целый день не произносил и слова.
Едва завидев Хань Жуэсюэ, мать Сяомэй встревоженно спросила:
— Жуэсюэ, что случилось?
Хань Жуэсюэ не знала, с чего начать.
А вот Сяо Цзяо-нянь ничуть не стеснялась. Она выпалила всё, как есть, словно горох из мешка, без малейших прикрас, хотя и с негодованием в голосе.
Мать Сяомэй, даже не увидев дочь, поверила каждому её слову. Ведь она лучше всех знала, какой её дочь на самом деле.
Лю Чжун тяжело задышал и обрушился на жену:
— Всё из-за тебя! Всегда хвалила Сяомэй: «Да она такая умница!», «Да она такая красавица!» — и даже не обращала внимания, как она мечтает выскочить замуж за богача! Посмотри теперь на неё — совсем потеряла стыд и совесть в столь юном возрасте!
Лю Чжун был человеком мягким, за всю жизнь ни разу не повысившим голоса на жену. Эти слова стали для неё самыми жестокими из всех, что она когда-либо слышала от него.
Глаза матери Сяомэй покраснели, но она изо всех сил сдерживала слёзы.
Стиснув зубы, она обратилась к Хо Гану:
— Хо-дася, мы с мужем плохо воспитали дочь. Прошу вас, будьте великодушны и не взыщите с неё. Мы немедленно увезём её домой и не позволим больше позорить вас здесь.
Хо Ган взглянул на Хань Жуэсюэ и кивнул.
Затем мать Сяомэй повернулась к Хань Жуэсюэ:
— Жуэсюэ, спасибо тебе за то, что всё это время заботилась о нашей семье. Больше мы не потревожим тебя. Но, доченька, умоляю тебя об одном: сегодняшнее происшествие постарайся никому не рассказывать.
В её голосе звучала невыносимая горечь.
Хань Жуэсюэ серьёзно ответила:
— Тётя, не говорите так. Сяомэй просто ещё молода, немного сбилась с толку. Конечно, я всё сохраню в тайне.
Мать Сяомэй тяжело вздохнула:
— Пойду взгляну на эту неблагодарную дочь.
— Тётя! — окликнула её Хань Жуэсюэ, когда та уже собиралась уходить. — А вам не кажется, что я могу вас обмануть?
Мать Сяомэй горько улыбнулась, ничего не сказала и вошла в комнату.
Сначала изнутри доносились споры между матерью и дочерью, а затем раздался резкий звук пощёчины.
Потом всё стихло.
Хань Жуэсюэ не знала, о чём они говорили, но, судя по всему, слова матери подействовали: в комнате воцарилась полная тишина.
Когда мать Сяомэй вышла, за ней, опустив голову и держа свёрток, следовала сама Сяомэй.
Хань Жуэсюэ быстро собрала небольшой пакет недавно выпущенной продукции своей фабрики и протянула его матери Сяомэй:
— Тётя, возьмите это домой для себя и Сяомэй. Особенно для неё — девочке нужно хорошо ухаживать за кожей.
Сначала мать Сяомэй отказалась, но Хань Жуэсюэ настаивала:
— Тётя, наши отношения не разрушить такой мелочью. Дома хорошенько поговорите с Сяомэй и весело встретьте Новый год.
Сяо Цзяо-нянь недовольно проворчала:
— Сестра Жуэсюэ, раньше ты не была такой доброй! Откуда столько мягкости?
Хань Жуэсюэ не стала успокаивать подругу — Хо Ган всё ещё хмурился в сторонке.
— Хо-гэ, ты не злишься? — участливо спросила она.
Хо Ган молча отвёл взгляд. Прекрасный день был испорчен этой мелкой птичкой, мечтающей о высоком гнезде. А когда приехали родители Сяомэй, они не дали ему даже удовлетворения — Хань Жуэсюэ сама всё уладила и даже улыбаясь проводила их. От этой мысли становилось всё мрачнее.
— Я провожу тебя домой? — Хань Жуэсюэ широко улыбнулась.
Хо Ган удивлённо приподнял бровь:
— Как ты собираешься меня провожать? Я ведь не могу оставить тебя одну на обратном пути.
Хань Жуэсюэ сосчитала на пальцах и кивнула:
— Всё просто! Я провожу тебя до дома, а ты потом отведёшь меня обратно, а затем сам вернёшься домой. Так я тебя провожу, и сама благополучно вернусь.
Хо Ган...
Была уже глубокая ночь, на улице не было ни души.
Хань Жуэсюэ была тепло одета, но всё равно чувствовала холод — скорее не от мороза, а от пустынной тишины улиц.
Заметив, как она осторожно приближается, Хо Ган наконец улыбнулся.
— Ты уезжаешь первого числа? Не хочешь остаться ещё на несколько дней? — спросила Хань Жуэсюэ.
Хо Ган взглянул на её сияющие глаза и кивнул:
— Я уже слишком долго отсутствую в Западных Краях. Не могу задерживаться дольше.
— А когда ты снова приедешь? — с надеждой спросила Хань Жуэсюэ. Наличие рядом такого человека, как Хо Ган, придавало её жизни опору, особенно сейчас, когда дела «Лирэньфан» шли в гору и требовали защиты влиятельного и могущественного покровителя. Что до маленьких тайных чувств, которые она берегла в своём сердце, — об этом она никому не скажет.
Хо Ган внезапно остановился и серьёзно посмотрел на неё:
— Поезжай со мной в Западные Края.
— Ты меня проводишь?.
* * *
Хо Ган повернулся к ней и, глядя прямо в глаза, медленно и чётко произнёс:
— Жуэсюэ, поезжай со мной в Западные Края.
— А?.. — Хань Жуэсюэ растерялась. Хо Ган часто рассказывал ей, какие там широкие просторы, какие удивительные обычаи, и иногда в шутку приглашал заглянуть в гости. Она думала, что это просто слова, и не ожидала, что он всерьёз предложит уехать вместе.
— Я давно хотел сказать тебе об этом, но никак не решался, — признался Хо Ган, стоя посреди улицы и решив наконец признаться в своих чувствах.
Обычно он не был человеком колеблющимся, а годы службы на границе и общение с местными народами сделали его ещё более прямолинейным. Хотя Хо Ган всегда держал себя в строгости, встретив девушку по сердцу, он вполне мог открыто заявить о своих чувствах. Но с появлением Хань Жуэсюэ он словно вернулся в юность — стал робким, тревожным, постоянно чего-то опасался.
Как нельзя кстати начал падать снег. Хлопья оседали на ресницах Хань Жуэсюэ, но она их даже не замечала.
Сердце её бешено колотилось — казалось, стоит только открыть рот, и оно выскочит наружу. Она понимала, что сейчас скажет Хо Ган, жаждала услышать его слова, но в то же время боялась.
— Жуэсюэ, я люблю тебя. Хочу увезти тебя в Западные Края и, чтобы ты навсегда осталась со мной, — сказал Хо Ган.
Хань Жуэсюэ не совсем поняла его. Она подняла на него глаза и серьёзно спросила:
— Что значит «навсегда осталась со мной»? В качестве жены? Наложницы? Или служанки?
Хо Ган на мгновение опешил. Он думал, что, признавшись, получит согласие, и не ожидал встречного вопроса.
Увидев его замешательство, Хань Жуэсюэ шагнула вперёд.
Сердцебиение постепенно успокоилось, и разум вновь взял верх.
Только что она смеялась над Сяомэй, мол, та переоценила себя и не поняла своего положения, пытаясь выйти замуж за чиновника первого ранга. А сама-то разве не совершила ту же ошибку?
Чем она лучше Сяомэй? Разве что немного богаче. Как её простое происхождение может сравниться с высоким статусом Хо Гана? Его слова, скорее всего, означают лишь, что он хочет взять её с собой в Западные Края — не более того.
Пройдя немного вперёд, она вдруг почувствовала, как Хо Ган догнал её. Он твёрдо произнёс:
— Жуэсюэ, у меня ещё нет законной жены. Выйди за меня замуж!
Хань Жуэсюэ покачала головой с лёгкой улыбкой и больше ничего не сказала, продолжая идти. Она верила, что Хо Ган действительно испытывает к ней чувства — иначе зачем ему преодолевать тысячи ли ради этого городка и так много помогать ей?
Но любовь — это одно, а брак — совсем другое. Очевидно, он даже не думал делать её своей супругой.
Хо Гану стало неловко. Он сухо попытался объясниться:
— Жуэсюэ, я просто... никогда не задумывался об этом всерьёз. — Он и правда не представлял, как женятся на женщине. Но, видя, что Хань Жуэсюэ расстроена, понял: ей нужен чёткий ответ.
http://bllate.org/book/6519/622036
Готово:
