Хань Жуэсюэ покачала головой и с любопытством спросила:
— Тётушка Лю, вы не знаете, где поблизости есть скала? Такая, на которую можно залезть?
— В такую зиму ещё и лазить по горам! Ты совсем с ума сошла, девочка! — укоризненно воскликнула тётушка Лю.
В голове Хань Жуэсюэ сейчас крутилась только одна мысль — скалолазание. Она капризно надула губы:
— Да я же не ради забавы! Мне это для важного дела нужно. Тётушка Лю, ну скажите, где такая скала есть! Обещаю, не буду там шалить!
Тётушка Лю не выдержала её уговоров:
— В тридцати ли от посёлка есть обрыв — Голубиная Скала. Говорят, только голуби могут туда взлететь.
Она взглянула на Хань Жуэсюэ и добавила с предостережением:
— Там сейчас ничего нет, так что и не думай устраивать там какие-то проделки!
Хань Жуэсюэ послушно кивнула:
— Я и не собиралась! У меня сейчас совсем нет времени на такое, не волнуйтесь!
Тётушка Лю лёгонько ткнула её пальцем в лоб и рассмеялась:
— Ещё бы меня не донимала!
После завтрака Хань Жуэсюэ снова собралась в деревню Далиу. На этот раз Сяо Цзяо-нянь решительно заявила, что пойдёт с ней.
— Сестра Жуэсюэ, возьми меня с собой! Вдруг тебе что-то понадобится, а я рядом — помогу!
Сяо Цзяо-нянь просто пылала любопытством и непременно хотела всё увидеть своими глазами.
Хань Жуэсюэ не хотела брать её с собой, но та обвила её руку и принялась умолять:
— Сестра Жуэсюэ, ну пожалуйста! Я теперь очень сильная — каждый день тренирую армейский бой, со мной обычные люди не справятся!
Глядя на её самоуверенную мину, Хань Жуэсюэ лишь вздохнула:
— Ладно, иди со мной, раз уж так хочешь помочь.
В деревне Далиу за короткое время всё пришло в порядок. Лю Цзудэ больше не был старостой — его вместе с тем длинноусым учёным отправили в уездную тюрьму. Теперь всеми делами в деревне заведовала бабушка Лю.
Хань Фэньян за эти дни полностью оправился. Хотя он всё ещё оставался худощавым, лицо его заметно порозовело, и он выглядел гораздо бодрее. Увидев Хань Жуэсюэ, он тут же пристроился за ней, словно её тень.
— Фэньян, хорошо ли ты спал прошлой ночью? — Хань Жуэсюэ присела на корточки и улыбнулась мальчику.
Хотя сестра теперь выглядела иначе, чем раньше, к нему она относилась по-прежнему ласково.
Мальчик послушно кивнул и тихо, детским голоском, ответил:
— Прошлой ночью я выпил две большие миски каши и спал очень крепко. А сегодня утром встал рано и помог тётушкам разжечь печь!
С этими словами он с надеждой посмотрел на сестру, явно ожидая похвалы.
Сяо Цзяо-нянь подошла ближе, погладила его по косичке и весело сказала:
— За такое хорошее поведение, конечно, полагается награда! Вот, смотри, я принесла тебе горячие пирожки с финиками!
Хань Фэньян, как и любой ребёнок, обрадовался сладкому. Хотя теперь он регулярно наедался досыта, однообразная каша уже порядком ему надоела.
Увидев пирожки, он радостно протянул руку, но вдруг остановился и с жадным ожиданием посмотрел на Хань Жуэсюэ.
Та кивнула, и только тогда мальчик взял угощение и тут же сунул его в рот.
Во дворе они увидели, как Хань Шитоу, медленно и осторожно, подметает землю метлой. Он и раньше был хрупкого сложения, а после всех испытаний совсем ослаб. После нескольких движений ему приходилось выпрямляться и отдышаться.
— Отец, вам сейчас нужно отдыхать, а не работать! Подождите, пока совсем окрепнете, — сказала Хань Жуэсюэ.
Увидев дочь, Хань Шитоу добродушно улыбнулся:
— Сюэ, ты так рано вернулась! На улице холодно?
В памяти Хань Жуэсюэ отец всегда был молчаливым и замкнутым. Дома обычно разговаривала только мать, а Хань Шитоу и вправду был похож на безмолвный камень.
Но теперь он словно ожил, стал живее и выразительнее.
— Мне не холодно, отец, — ответила Хань Жуэсюэ и направилась в дом.
Теперь этот двор служил местом, где жители деревни собирались на общую трапезу. Мать Сяо Мэй вместе с несколькими женщинами из деревни без устали готовили еду. С утра варили завтрак, потом сразу переходили к обеду, а едва закончив обед — начинали ужин. Но женщины трудились без жалоб: теперь они кормили не только других, но и самих себя с семьями.
Увидев Хань Жуэсюэ, все тепло её приветствовали.
За всю свою жизнь — и в прошлой, и в нынешней — Хань Жуэсюэ мало общалась с людьми. Её характер был робким, и знакомых у неё почти не было. Многие в деревне даже не знали её как следует.
Но теперь все помнили, что она спасла их от голода, и относились к ней с уважением.
Скоро должен был начаться завтрак. Благодаря помощи уездного начальства и собственным запасам Хань Жуэсюэ сегодня утром варили не только кашу, но и кукурузные лепёшки. Правда, лепёшки были совсем маленькие и совсем без масла.
Хань Жуэсюэ взяла одну и попробовала — на вкус было невкусно.
Но мать Сяо Мэй радостно воскликнула:
— Сегодня я такие вкусные лепёшки испекла! Аромат просто волшебный!
Хань Жуэсюэ с трудом проглотила кусок и поддержала её:
— Да, тётушка, ваши кулинарные таланты с каждым днём всё лучше!
Мать Сяо Мэй заглянула за спину Хань Жуэсюэ и спросила:
— А тот Хо-дася, что был с тобой вчера, разве не придёт?
— Он скоро приедет вместе с уездным начальником. Как Сяо Мэй? Я принесла ей лекарство — пусть сегодня попьёт.
Лицо матери Сяо Мэй стало напряжённым, и она тихо ответила:
— С ней всё в порядке, я велела ей сегодня дома отдохнуть.
Они ещё немного поболтали, и вскоре жители деревни начали подходить с мисками.
Каждый становился в очередь, никто не пытался протиснуться вперёд. Даже госпожа Чжао, обычно суетливая и ворчливая, на этот раз лишь недовольно фыркнула и встала в конец очереди.
Хань Жуэсюэ смотрела на жителей деревни Далиу и думала: «Если бы не их честность и простота, деревня давно превратилась бы в такое же пекло, как Сяолю. Даже оказавшись на грани отчаяния, они не пошли на преступления. Именно поэтому тот коварный учёный не осмеливался действовать напрямую и вынужден был действовать исподволь».
Увидев лепёшки, все обрадовались и горячо благодарили Хань Жуэсюэ.
Не выдержав похвал, она тут же пообещала:
— Завтра привезу вам несколько кадок солёных овощей. Без соли долго не протянешь.
Тем временем Ван Цзяньу и Хо Ган стояли среди разрушенной деревни Сяолю, размышляя, как быть дальше.
— Ну и удачка же мне! — ворчал Ван Цзяньу, хмурясь. — Всего два дня прошло с тех пор, как я стал уездным начальником, а тут такое! Тот Чэн Юэ — пёс паршивый! Ради собственного повышения натворил дел!
Он был в бешенстве, но кроме ругани ничего придумать не мог.
Хо Ган тоже нахмурился, обдумывая ситуацию.
— Тебе повезло, что всё вскрылось так рано, — сказал он. — Если бы мы опоздали хоть немного, здесь была бы совсем иная картина.
Ван Цзяньу кивнул, признавая справедливость слов Хо Гана, но злость не утихала.
— Как только вернусь в столицу, обязательно разберусь с этим предыдущим уездным начальником! — всё ещё ворчал он.
Хо Ган бросил на него взгляд и напомнил:
— С местью пока подожди. Сейчас главное — решить, что делать с этими людьми.
До снежной катастрофы жители Сяолю были обычными крестьянами, ведущими тихую и мирную жизнь. Но теперь многие из выживших имели на совести чужие жизни. Не говоря уже о грабежах, насилии и других злодеяниях.
Будь это враги из Западных Краёв, Хо Ган не колеблясь бы казнил каждого, кто пролил кровь. Но здесь всё было сложнее: одни поддались чужому влиянию, другие действовали из отчаяния.
Из-за этого ни строгое, ни снисходительное наказание не казались справедливыми.
Многие женщины в деревне потеряли честь. Хо Ган вспомнил, как однажды, впервые встретив Чэнь Тинчжо, столкнулся с похожей ситуацией. Тогда Чэнь Тинчжо забрал таких женщин в столицу и устроил их на работу в мастерские.
Но теперь рядом не было никого, кто мог бы им помочь.
— Следите за ними внимательно! — приказал Ван Цзяньу, не найдя лучшего решения, и вместе с Хо Ганом вернулся в деревню Далиу.
— Я уж думал, повидал всякое, а таких отъявленных головорезов ещё не встречал! — бурчал Ван Цзяньу по дороге.
Хо Ган рассказал ему о своём первом знакомстве с Чэнь Тинчжо и предложил:
— Спроси у богатых купцов в посёлке, не нужны ли им рабочие руки. Хотя, судя по нравам здешних богачей, вряд ли они согласятся.
Но Ван Цзяньу загорелся этой идеей:
— Наоборот! Они так меня уважают, что наверняка сами предложат помощь!
— Кстати, — добавил он, — тот купец, с которым ты знаком, человек достойный. Обязательно познакомлюсь с ним поближе, когда вернусь в столицу.
Хо Ган лишь усмехнулся, не комментируя. «Да уж, — подумал он, — в столице тебе будет чем заняться: и с Чэн Юэ разбираться, и новых знакомств наводить. Недосуг будет!»
Когда они вернулись в деревню Далиу, как раз наступило время обеда.
Глядя на измождённые лица жителей, Хань Жуэсюэ сжалилась и отправила возницу в посёлок.
Тот привёз большую жестяную банку свиного сала, зимние овощи — капусту и картофель — и несколько десятков цзинь свежей свинины.
На обед сварили густую рисовую кашу и приготовили огромный котёл тушеных овощей с мясом.
Хань Жуэсюэ сразу же использовала почти треть банки сала.
Мать Сяо Мэй смотрела на неё с изумлением:
— Да зачем столько масла?! Две ложки — и то было бы роскошью! Так ведь зря тратишь!
Хань Жуэсюэ улыбнулась:
— Люди впервые за долгое время едят мясо. Пусть уж наедятся как следует!
Когда началась раздача еды, в деревню как раз вернулись Хо Ган и Ван Цзяньу со своей свитой.
Даже бабушка Лю, увидев уездного начальника, занервничала:
— Что же нам теперь подать такому важному гостю? Впервые в деревне такой высокий чиновник! Надо бы что-нибудь особенное приготовить!
Не успела Хань Жуэсюэ ответить, как мать Сяо Мэй возразила:
— У нас сейчас только одна банка сала. Неужели будем поить его чистым жиром? Пусть ест то же, что и все. И не такой уж он хороший чиновник!
В её голосе слышалась обида на власть: если бы чиновники раньше хоть немного позаботились о деревне, позволили бы жителям уехать в город, многим бед не было бы.
— Но ведь это уже другой уездный начальник, — пояснила Хань Жуэсюэ. — Всё зло натворил предыдущий.
Мать Сяо Мэй задумалась и согласилась:
— Раз так, то, может, и правда нехорошо, если он будет есть то же, что и мы...
— Да бросьте! — махнула рукой Хань Жуэсюэ. — Чиновник что — три глаза, что ли? У него тоже два глаза и один рот! Пусть ест то же, что и все! К тому же Хо Ган и того выше чином!
Жители доверяли Хань Жуэсюэ и охотно последовали её примеру.
Когда Ван Цзяньу важно уселся за стол, ожидая особого угощения, перед ним поставили миску риса с кукурузной крупой и большую тарелку тушеных овощей с мясом.
То же самое получили и Хо Ган с другими гостями.
Ван Цзяньу огляделся: все вокруг — стоя, сидя на корточках — с аппетитом ели, никто не обращал на него внимания. Даже Хо Ган уже смешал еду с рисом и с удовольствием ел.
http://bllate.org/book/6519/622031
Готово:
