Добежав до въезда в деревню Сяолю, Хань Жуэсюэ резко остановилась и загадочным шёпотом предупредила:
— Стойте! Впереди неладное!
Хо Ган тоже заметил тревожные признаки. Он махнул рукой — и Чёрный немедленно замер.
— Действуй так же, как в прошлый раз, — приказал он.
Чёрный кивнул и, словно тень, исчез среди домов Сяолю.
— Оставайся за пределами деревни, — сказал Хо Ган Хань Жуэсюэ. — Найди укрытие и не высовывайся.
Она присела на валун и совершенно не испугалась. Судя по тому, что происходило в деревне Далиу, в Сяолю вряд ли наберётся много настоящих бандитов. А если там одни лишь простые крестьяне — ей и вовсе нечего опасаться.
И действительно, вскоре патрульные жители деревни заметили девушку, сидящую у входа.
Жители Сяолю, разумеется, не знали Хань Жуэсюэ. Но, увидев такую красивую незнакомку, все сразу заволновались.
Крепкий мужчина с косой в руках весело подошёл к ней:
— Эй, красавица! Тебе, наверное, зябко сидеть здесь одной? Пойдём со мной в деревню — я тебя согрею!
Хань Жуэсюэ взглянула на окруживших её людей и мысленно вздохнула: «Бандиты из Сяолю куда опаснее, чем те, что были в Далиу».
В Далиу крестьяне ещё хоть как-то сохраняли человечность, пусть и под гнётом, а в Сяолю их полностью промыли мозги — теперь это настоящие разбойники! Дошли даже до того, что открыто насильничают!
— Это разве не деревня Сяолю? — спросила она, наивно склонив голову.
Мужчина, очарованный её миловидностью, совсем потерял голову:
— Конечно, это Сяолю!
— Но всё же что-то здесь странное… — продолжала притворяться наивной Хань Жуэсюэ.
— Странное? — засмеялся тот. — Да мы в Сяолю больше не под властью императорского двора! Больше не будем терпеть этих проклятых чиновников!
«Так и думала», — вздохнула про себя Хань Жуэсюэ и спокойно спросила:
— Вы правда считаете, что противостояние двору принесёт вам что-нибудь хорошее?
— Ещё бы! — гордо ответил мужчина. — Теперь у нас боевые навыки! Пришлёт двор войска — мы их всех перебьём! Одного за другим, целый отряд за раз!
Он громко рассмеялся, и остальные подхватили его смех.
Всего за несколько месяцев они ничему толком не научились, зато разбойничье поведение усвоили на отлично.
— И всё это — с вашими косами? — с насмешкой спросила Хань Жуэсюэ.
Её слова разозлили мужчин. Они завопили ругательствами и бросились на неё.
Хань Жуэсюэ глубоко вздохнула. Эти люди когда-то были простыми, добродушными крестьянами — даже с женщиной заговорить боялись. А теперь превратились в настоящих зверей!
Схватив палку, она принялась отбиваться:
— Раз, два…
Когда она досчитала до «семи», появился Хо Ган и молниеносно свалил остальных нападавших.
«Ещё чуть-чуть — и было бы восемь», — с досадой подумала Хань Жуэсюэ, глядя на Хо Гана. Она не знала, благодарить его или злиться.
— Испугалась? — подошёл Хо Ган и поправил ей растрёпанные волосы. — У тебя же всего лишь базовые навыки, а ты всё равно лезешь в драку.
Хань Жуэсюэ покачала головой и направилась в деревню, но Хо Ган тут же схватил её за руку:
— Не входи.
***
Хань Жуэсюэ недоумевала. Даже если жители Сяолю решили стать бандитами, это ведь всё равно их родная деревня. Что в ней такого страшного?
Но Хо Ган не стал объяснять, лишь коротко сказал:
— Возвращаемся в Далиу.
Чёрный уже успел доложить в деревню, и вскоре Ван Цзяньу привёл всех городских стражников. Похоже, уездный суд прислал всех своих людей.
Увидев Хо Гана, Ван Цзяньу в панике воскликнул:
— Братец, ну как ты только сейчас об этом узнал?! Если я провалю дело, отец меня прикончит!
Хо Ган холодно ответил:
— Вчера Жуэсюэ уже звала тебя, но ты не придал этому значения.
Ван Цзяньу даже не заметил, что Хо Ган назвал Хань Жуэсюэ по имени, и поспешил в Сяолю со своей свитой.
Хань Жуэсюэ считала, что, раз она теперь занимается боевыми искусствами, должна помочь, но Хо Ган схватил её за руку и передал под надзор бабушки Лю и матери Сяомэй.
Он необычайно мягко сказал:
— Позаботьтесь о Жуэсюэ. Не позволяйте ей идти с нами!
Бабушка Лю и мать Сяомэй мгновенно всё поняли и заверили:
— Не волнуйтесь, Хо-дася! Мы проследим, чтобы Жуэсюэ никуда не ушла!
Их тон был такой, будто Хань Жуэсюэ — маленький ребёнок.
Хань Жуэсюэ не рассказывала жителям Далиу, кто такой Хо Ган, а лишь называла его «дася», поэтому все считали его мастером боевых искусств и обращались к нему как «Хо-дася».
Глядя на эту суету, Хань Жуэсюэ поняла: в Сяолю произошло нечто серьёзное. Но что именно — не могла представить.
Мужчин деревни увели помогать, а женщины и дети тоже не сидели без дела.
Бабушка Лю стояла у дровяного сарая главы деревни и справедливо распределяла дрова между семьями.
Теперь у всех появилась опора. Никто не спорил из-за того, кому досталось больше или меньше — все доверяли бабушке Лю, ведь она была мудрой и беспристрастной.
Хань Жуэсюэ прогуливалась по дому главы деревни.
Там она увидела его жену, которая теперь казалась слегка помешанной.
— Что с ней случилось? — спросила Хань Жуэсюэ у того, кто присматривал за без сознания лежащим главой.
— Говорят, он её избил.
Жена главы деревни всегда была сварливой. Узнав, что Лю Цзудэ завёл другую женщину, она пришла в ярость. Лю Цзудэ всю жизнь терпел унижения и наконец не выдержал — несколько раз ударил жену, и та сошла с ума.
— Сам себе беду накликал, — покачала головой Хань Жуэсюэ.
Затем она подошла к пленному бандиту в одежде учёного.
Тот не был без сознания, но его точка была заблокирована — он не мог говорить.
Хань Жуэсюэ внимательно разглядывала его, но не узнавала. В прошлый раз, в логове бандитов на горе Ляньшань, она была так напугана, что даже лица не запомнила.
— Жуэсюэ, ты не видела Сяомэй? — вбежала в дом мать Сяомэй в панике.
Хань Жуэсюэ думала, что Лю Сяомэй помогает бабушке Лю, и не обращала на неё внимания.
— Я весь двор обыскала — нигде нет! — воскликнула мать Сяомэй.
Лю Сяомэй любила суету и, скорее всего, последовала за Хо Ганом в Сяолю.
— Не волнуйтесь, тётя, — успокоила Хань Жуэсюэ. — Сяомэй, наверное, пошла с ними в Сяолю.
Но эти слова только усилили тревогу женщины.
— Нет, я должна немедленно найти её и привести обратно! — сказала она и поспешила к выходу.
Хань Жуэсюэ пошла следом:
— Не переживайте, тётя! Хо-дася там, с ними ничего не случится!
— Я не боюсь за её безопасность, — не останавливалась мать Сяомэй. — Я боюсь, что она увидит что-то ужасное и испугается! Этот ребёнок кажется смелым, но на самом деле очень ранимый.
Едва они добрались до въезда в деревню Далиу, как увидели возвращающихся Хо Гана и его людей.
Лю Сяомэй шла за Хо Ганом, словно одержимая, и крепко держалась за его рукав.
Хо Ган выглядел крайне раздражённым. Девчонка сама устроила себе неприятности — тайком последовала за ними в Сяолю.
Едва войдя в деревню, она увидела голых женщин, бегающих по улицам, и испугалась.
А когда заметила у дверей одного дома целый ряд отрубленных голов, завизжала и бросилась прямо ему в объятия.
Если бы не дружба между Лю Сяомэй и Хань Жуэсюэ, Хо Ган оставил бы её в Сяолю.
— Сяомэй, что с тобой?! — закричала её мать и попыталась обнять дочь.
Но та резко отстранилась и ещё крепче прижалась к Хо Гану.
Хо Ган нахмурился так, будто между бровей могла зажаться муха, но не двинулся с места.
— Что с ней? — спросила Хань Жуэсюэ у Хо Гана.
— Шок, — коротко ответил он.
Лю Сяомэй пыталась зарыться в его грудь, но Хо Ган увернулся.
Хань Жуэсюэ тоже нахмурилась. Если девочка в шоке и ищет утешения, то почему она цепляется именно за Хо Гана? Они же почти не разговаривали!
Теперь, когда её мать здесь, она всё ещё не отпускает его — это выглядело крайне странно.
— Сяомэй, твоя мама пришла! — Хань Жуэсюэ положила руку на плечо подруги, пытаясь её успокоить.
Но та резко отмахнулась и закричала:
— Не трогай меня!
И снова попыталась спрятаться в объятиях Хо Гана.
Бабушка Лю кашлянула:
— Мать Сяомэй, лучше отведи свою дочь в сторону. Так ведь неприлично.
Хо Ган, увидев, как Лю Сяомэй оттолкнула Хань Жуэсюэ, явно разозлился. Он слегка надавил и отстранил девушку к её матери, после чего решительно подошёл к Хань Жуэсюэ.
— Бабушка, с ней всё будет в порядке? — спросила Хань Жуэсюэ, глядя на подругу. Несмотря на раздражение из-за того, что та обнимала Хо Гана, она искренне переживала за неё.
Бабушка Лю осмотрела Лю Сяомэй. Увидев, что её взгляд ясен и она ещё способна уворачиваться, поняла: с девочкой ничего серьёзного.
Не разоблачая притворства, она сказала:
— Она молода, с ней ничего не случится. Пусть хорошенько выспится — завтра всё пройдёт.
— Пора возвращаться в город, — сказал Хо Ган. — Уже поздно, я не хочу ночевать здесь.
— Тётя, я поеду в город, — сказала Хань Жуэсюэ матери Сяомэй. — В деревне теперь всё спокойно. Завтра я пришлю лекарство для Сяомэй!
Раньше она планировала остаться на ночь в Далиу, но теперь ни капли не хотела задерживаться.
— Но ведь совсем стемнело! — обеспокоилась бабушка Лю. — В Далиу сейчас небезопасно.
Хо Ган взглянул на Хань Жуэсюэ и уверенно сказал:
— Я с ней. Не волнуйтесь.
Чёрный остался в деревне Далиу. Хань Жуэсюэ, Хо Ган и возница отправились обратно в город.
***
Хо Ган заметил, что Хань Жуэсюэ чем-то расстроена, и спросил:
— Жуэсюэ, что случилось?
Она смотрела вдаль, на заснеженный пейзаж, и не глядя на него, тихо ответила:
— Я переживаю за Сяомэй. Она увидела столько ужасов… Не дай бог с ней что-то случится.
— Люди не так хрупки, — редко для себя поделился Хо Ган. — Когда я впервые убил человека, у меня тоже дрожали руки.
Хань Жуэсюэ с трудом могла представить, что этот сильный и спокойный мужчина когда-то боялся.
Она вспомнила, как он ворвался к ней в комнату, прося укрытия — даже тогда он не выглядел напуганным.
Не желая продолжать эту тему, она спросила:
— У вас на Западных границах тоже бывают такие снегопады?
Хо Ган кивнул:
— На Западных границах сухо, дождей и снега мало. Но когда уж начинается — сразу льёт и сыплет как из ведра. Когда я уезжал, снег там уже был по щиколотку.
— Хотелось бы мне увидеть это! — с сожалением сказала Хань Жуэсюэ. — За две жизни я так и не выбралась дальше Ляньхуачжэня.
На Западных границах всё должно быть совсем иначе. Было бы здорово туда съездить.
Увидев её мечтательное выражение лица, Хо Ган смягчился:
— Поезжай со мной. Я научу тебя верховой езде и охоте. Там много иноземцев — совсем не похожих на нас: высокие, с глубокими глазами и белой кожей, и язык у них всегда будто завит.
Хань Жуэсюэ задумалась и, склонив голову набок, спросила:
— Они что, высокие, с глубокими глазами, очень белой кожей и говорят с завитым языком?
http://bllate.org/book/6519/622029
Готово:
