Хань Жуэсюэ холодно и свысока смотрела на собравшихся, пока те не покрылись испариной от страха. Лишь тогда она произнесла:
— Раз у нас с вами старые связи, я прощу вас в этот раз. Но чтобы я больше не слышала, что вы помогаете злодеям творить беззаконие!
Увидев, как те, словно воры, поспешно поднялись и собрались уходить, Хань Жуэсюэ громко крикнула:
— Стойте!
Едва услышав её голос, люди задрожали и остановились.
Раньше они знали Хань Жуэсюэ как дочку семьи Хань — обычную девчонку, вовсе не пугающую. А теперь перед ними стояло нечто ужасающее: хрупкая девушка, которая одним махом повалила нескольких здоровенных мужчин! Если бы рядом не было других свидетелей, они бы подумали, что перед ними явился призрак.
— Вернётесь домой и будете слушаться всё, что скажет мать Сяо Мэй! — ледяным тоном приказала Хань Жуэсюэ. — Если узнаю, что вы не выполняете её указаний как следует, ваша участь будет ещё хуже, чем у этих!
Те послушно закивали и, подхватив раненых товарищей, бросились прочь. Что до главы деревни с ножом в ягодице — за него никто не осмелился заступиться. Ведь он только что так оскорбил Хань Жуэсюэ, что даже глупец понял бы: лучше держаться от него подальше.
Подойдя к корчащемуся на земле главе деревни, Хань Жуэсюэ присела перед ним и спросила сверху вниз:
— Ну что, глава деревни, ты всё ещё считаешь себя местным самодержцем в Далиу?
От боли в ягодице у того сердце разрывалось, пот струился по лицу, но он сквозь зубы выдавил:
— Нет!
— Вот и хорошо, — кивнула Хань Жуэсюэ и продолжила: — Однако я заметила, что во многих домах не хватает дров. Как ты думаешь, что с этим делать?
Глава деревни молчал. Он ведь рассчитывал разбогатеть, продавая дрова и зерно, и ни за что не собирался отдавать их просто так.
— Тогда я тебе помогу, а? — медленно проговорила Хань Жуэсюэ. — Вытащу этот мешающий нож?
Несмотря на адскую боль, глава деревни не был глупцом. Он прекрасно понимал: если Хань Жуэсюэ вытащит нож из его ягодицы в такую стужу, он истечёт кровью и умрёт.
«Умный тот, кто знает, когда сдаться», — подумал он и поспешно сказал:
— Завтра же я раздам все лишние дрова семьям в деревне!
Хань Жуэсюэ, конечно, не верила его обещаниям, но убивать его прямо сейчас не собиралась. Она лишь взглянула на него и сказала:
— Завтра жители придут к тебе за дровами, глава деревни. Не забудь своё слово.
С этими словами она вместе с Сунь Чжуаном запрыгнула на повозку и отправилась в Ляньхуачжэнь.
С ножом в ягодице глава деревни шаг за шагом ковылял обратно в Далиу.
Каждое движение причиняло ему невыносимую боль, поэтому он шёл очень медленно. Когда он наконец добрался до деревни, все уже несли миски к дому Хань Шитоу, чтобы получить горячую еду.
После сытного обеда большинство людей немного пришли в себя и уже не спешили так отчаянно.
Так глава деревни, с торчащим из ягодицы ножом, прошествовал под взглядами всего села.
Ему было так стыдно, что он готов был провалиться сквозь землю, но в душе он яростно проклинал Хань Жуэсюэ: «Подожди, девчонка! Недолго тебе торжествовать! Скоро я заставлю тебя стоять на коленях и мыть мне ноги!»
Ненавидел Хань Жуэсюэ не только глава деревни, но и Чжу Хуаньчунь, который вот-вот должен был покинуть Далиу.
Чжу Хуаньчунь был вне себя от злости. Всего лишь сирота из захолустного городка, а она отказалась стать его наложницей, когда он милостиво предложил ей эту честь! Более того, она привлекла уездного начальника, чтобы тот унизил и приручил его!
Чем больше она сопротивлялась, тем сильнее он желал завладеть ею. Но теперь ему предстояло возвращаться в столицу, и неизвестно, когда он снова сможет приехать в Ляньхуачжэнь.
Второй господин Чжан, видя уныние племянника, утешал его:
— Я навёл справки, Хуаньчунь. Этой Хань Жуэсюэ всего четырнадцать лет. Она ещё совсем ребёнок. Да и сирота без родителей, сама ведёт дела… Ей не так-то просто быстро выйти замуж. Так что, когда у тебя будет время вернуться сюда, мы всё хорошенько обдумаем — и она непременно будет твоей.
Эти слова показались Чжу Хуаньчуню весьма разумными, и он немного успокоился. Он попросил дядю:
— Дядя, пожалуйста, приглядывай за этой девчонкой. Не дай какому-нибудь развратнику опередить меня!
Второй господин Чжан похлопал племянника по плечу:
— Не волнуйся! Разве ты не знаешь, как велико влияние рода Чжан в Ляньхуачжэне? Она никуда не денется!
Чем больше Чжу Хуаньчунь думал об этом, тем больше убеждался в правоте дяди. На лице его наконец появилась улыбка.
— Хуаньчунь, — весело спросил второй господин Чжан, — скажи-ка, кто из родных в доме твоей бабушки тебе больше всех нравится?
Чжу Хуаньчунь взглянул на него и усмехнулся:
— Конечно же, мой второй дядя!
— А если второй дядя попросит тебя об услуге, поможешь?
Чжу Хуаньчунь уже много раз сталкивался с подобными просьбами и сразу понял, к чему клонит дядя. Он великодушно заявил:
— Второй дядя, я знаю, чего ты хочешь. Как только вернусь домой, сразу же обращусь к своему дяде в столице — пусть займётся этим делом!
«Какой понятливый племянник!» — обрадовался второй господин Чжан. Если уж за дело возьмётся дядя Чжу Хуаньчуня в столице, то любая проблема решится сама собой.
— Однако… — Чжу Хуаньчунь замялся, не зная, как выразиться.
— Ах! — второй господин Чжан сразу всё понял по выражению лица племянника. Он хлопнул себя по бедру и воскликнул с досадой: — Какой же я нерасторопный! Прошу тебя о помощи, а сам забыл самое главное! Скажи, Хуаньчунь, сколько тебе нужно?
Ведь в столице без взяток ничего не сделаешь, особенно если речь идёт о должности — тут без денег не обойтись.
Чжу Хуаньчунь смущённо ответил:
— По правде говоря, я не должен брать деньги за помощь второму дяде. Но вы же знаете, отец хочет, чтобы я учился управлять делами, и строго ограничивает мои расходы. У меня очень мало собственных средств… Так что, дядя, дайте мне не слишком много — десять тысяч лянов серебра будет достаточно!
— Десять тысяч?! — чуть не поперхнулся второй господин Чжан. Такая наглость! Этот племянник требует огромную сумму, будто речь идёт о пустяке!
Заметив выражение лица дяди, Чжу Хуаньчунь про себя назвал его скупцом, но вслух сказал:
— Второй дядя, вы ведь не знаете: в столице даже за простой подарок просят десятки тысяч лянов. А тут речь идёт о моём родном дяде — поэтому сумма получается меньше.
Сжав зубы и собрав всю волю в кулак, второй господин Чжан согласился.
Не будем рассказывать, как Чжу Хуаньчунь, обманув и выманив деньги, покинул Ляньхуачжэнь с глубокой «привязанностью» к Хань Жуэсюэ. Лучше вернёмся к ней самой.
Только что разобравшись с главой деревни, Хань Жуэсюэ по дороге обратно в город столкнулась с новой проблемой.
Отряд солдат с копьями перегородил им путь.
— Крестьянам вход в город запрещён! — грубо прорычал один из солдат с густой бородой.
Значит, слухи были правдой.
— Почему нельзя войти? — спросила Хань Жуэсюэ.
Сунь Чжуан потянул её за рукав: сейчас не время спорить с военными. Лучше сказать пару ласковых слов и подмазать деньгами — тогда точно пропустят.
— Приказ уездного начальника! Нельзя — значит, нельзя! Хватит болтать! — рявкнул бородач.
— Чей именно приказ? — уточнила Хань Жуэсюэ. — Нового уездного начальника?
Она не верила, что Ван Цзяньу мог издать такой приказ. Наверняка это дело рук жадного Чэн Юэ.
— Да сколько можно вопросов! Ты, маленькая… — бородач, будучи вспыльчивым и имея хоть какой-то чин, презирал простых людей. Услышав дерзость девушки, он уже готов был оскорбить её.
Из-за его спины неторопливо вышел другой солдат — бледный, без единого волоска на лице, с виду вежливый, но с глазами, которые бегали туда-сюда, вызывая ещё большее отвращение, чем у бородача.
— Эх, Даху, — произнёс он насмешливо, — разве так обращаются с прекрасной девушкой? Неужели не видишь, перед тобой очаровательная красавица?
Пока он говорил, его глаза жадно скользили по фигуре Хань Жуэсюэ, будто хотели раздеть её взглядом.
От такого наглого взгляда Хань Жуэсюэ едва сдерживала тошноту, но спокойно спросила:
— Прошу вас, уважаемые воины, скажите: почему крестьянам запрещено входить в город? И чей именно приказ?
— А вот это мы тебе не скажем! — ухмыльнулся бледный солдат. — Но если проведёшь с нами ночь, я всё расскажу!
С этими словами он и бородач переглянулись и зловеще захихикали.
Сунь Чжуан в ярости уже собрался броситься на них, но Хань Жуэсюэ удержала его:
— Не горячись, Сунь Чжуан. Драться — не лучший выход.
Затем она сама с улыбкой направилась к двум солдатам.
Увидев её очаровательную улыбку, даже высокомерный бородач опешил: «Неужели в этом городишке есть такая красавица?»
А бледный солдат, настоящий развратник, не отводил от неё глаз и, казалось, уже пускал слюни.
— Смотри, Сунь Чжуан, как сестричка разделается с такими типами! — весело сказала Хань Жуэсюэ и, не теряя улыбки, с размаху ударила обоих кулаками прямо в носы.
Потирая немного занемевшие кулаки, она с лёгким чувством вины подумала: «Последние дни я, кажется, слишком часто прибегаю к насилию… Но ведь старший брат Ли Хуэй говорил: кулаки нужны для того, чтобы отвечать насилием на насилие». Сейчас это утверждение показалось ей совершенно верным.
Держась за носы, из которых капала кровь, бородач и бледный солдат переглянулись, не в силах понять, что происходит. Как может такая хрупкая, изящная девушка одним ударом заставить обоих течь кровью?
— Берите её! — наконец пришёл в себя бородач и заорал.
Когда солдаты окружили Хань Жуэсюэ, она громко заявила:
— Посмотрим, кто посмеет тронуть меня! Вам ещё не хватало таких неприятностей!
Её напористость настолько их подавила, что никто не осмелился сделать и шага.
— Не слушайте её! Она просто пытается нас запугать! Хватайте их! — закричал бледный солдат.
— Ваш уездный начальник Ван Цзяньу со мной говорит вежливо и почтительно! А вы ещё осмеливаетесь хамить мне! — Хань Жуэсюэ стояла среди солдат совершенно спокойно и внушительно.
Теперь и бородач, и бледный солдат засомневались. Она прямо называет имя уездного начальника и ведёт себя так уверенно — вряд ли это просто хвастовство.
— Ты! — Хань Жуэсюэ ткнула пальцем в одного из солдат, выглядевшего особенно простодушно. — Беги в уездную управу и приведи сюда вашего начальника! Мне нужно кое-что у него уточнить!
Увидев это, бородач и бледный солдат поняли: дело принимает серьёзный оборот. Эта девушка явно хочет раздуть конфликт! Зачем ей такая сцена? Если бы она просто хотела попасть в город, стоило лишь упомянуть имя Ван Цзяньу — и её бы пропустили. Очевидно, тут дело не только во входе.
— Кто ты такая и чего хочешь? — спросил бородач, вытирая кровь с носа рукавом.
Хань Жуэсюэ легко запрыгнула на повозку, уселась по-турецки и укрыла ноги одеялом от холода. Только после этого она неспешно ответила:
— Я всего лишь простая крестьянка без связей и власти. Хочу лишь, чтобы уездный начальник восстановил справедливость!
От такого нахального поведения бородач покраснел от злости и сжал кулаки, готовый ударить её.
Хань Жуэсюэ была уверена, что он не посмеет её тронуть — просто пытается напугать. Тем не менее, она сделала вид, что испугалась, и прижалась к стенке повозки.
Бледный солдат, опасаясь, что товарищ наделает глупостей, поспешил удержать его.
Бородач, хоть и был заносчив, но не дурак — он понимал, что сейчас трогать девушку нельзя. Он лишь хотел её припугнуть.
Как только бледный солдат схватил его за руку, бородач уже начал расслабляться. Но вдруг почувствовал острую боль в плече — и следующим мгновением полетел вперёд, прямо в сугроб, с громким «бах!»
http://bllate.org/book/6519/622025
Готово:
