У неё больше не осталось ни одного платка, и Хань Жуэсюэ могла лишь утешать его:
— Не плачьте. Вы растили меня все эти годы, я прекрасно помню вашу доброту. Отныне никто из вас не будет голодать.
Она рассказала всё, что сделала, опустив самые острые подробности, но окружающие всё равно с трудом верили: та самая Хань Жуэсюэ — всегда такая кроткая, безобидная, словно мягкий пирожок — вдруг обрела столь великую удачу! Это вызывало искреннее изумление.
— Жуэсюэ, ты теперь такая сильная! — Лю Сяомэй смотрела на неё с благоговейным восхищением.
Хань Жуэсюэ важно кивнула:
— Ещё бы! Впредь просто следуй за старшей сестрой — обещаю, мяса тебе не откажешь!
Её вид был настолько комично серьёзен, что Хань Шитоу и мать Сяомэй расхохотались. Даже маленький Хань Фэньян, весь в крошках от пирожков, присоединился к веселью.
— Девушка Жуэсюэ, на улице уже темнеет. Что будем делать? — обеспокоенно спросила одна из женщин. — Если сейчас не вернуться в посёлок, мы не успеем.
В посёлок действительно нужно было возвращаться — она провела вне его целый день, и за делами там никто не присматривал. Но и деревня Далиу теперь не могла обойтись без неё. Если бы Хань Жуэсюэ не приехала, все по-прежнему мерзли бы и голодали, влача жалкое существование. А теперь, стоит ей уехать, не устроив всё как следует, её отцу и брату может грозить беда.
Поразмыслив немного, Хань Жуэсюэ обратилась к Чёрному:
— Останься сегодня ночью в деревне Далиу. Позаботься, пожалуйста, о моём отце и брате.
Чёрный не хотел оставаться:
— Здесь небезопасно, да и дорога обратно в посёлок тоже не подарок. Лучше сначала подумай о себе.
— Не волнуйся за меня. Ты же сам видел, на что я способна. Да и Сунь Чжуан со мной! — Хань Жуэсюэ похлопала по плечу парня, который за это время вырос до размеров молодого бычка.
Сунь Чжуан уверенно добавил:
— Великий воин Чёрный, не переживай! Я тоже тренировался.
Чёрный отлично помнил, как Хань Жуэсюэ в одиночку повалила нескольких слуг Чжу Хуаньчуня, а ведь те были настоящими бойцами. Простые крестьяне в деревне явно не сравнятся с ними. Успокоившись, он кивнул:
— Тогда будьте осторожны в пути!
Лю Сяомэй очень хотела поехать с Хань Жуэсюэ в посёлок и крепко держала её за руку, не желая отпускать. Та ласково сказала:
— Сяомэй, останься сегодня здесь. Приготовь ужин и помоги присмотреть за моим отцом и братом. Как только всё устроится, через несколько дней обязательно заберу тебя в посёлок!
Затем она повернулась к матери Сяомэй:
— Тётушка, я выгрузила весь рис. Сегодня вечером и завтра утром варите кашу для всех, как делали сегодня. Завтра к полудню я уже буду здесь. Каждый должен получить свою порцию — нельзя допустить, чтобы хоть кто-то остался голодным!
Мать Сяомэй кивнула:
— Не беспокойся.
— Если не хватит рук, позовите ещё нескольких надёжных людей. И если что-то случится — обращайтесь к Чёрному. Его мастерство выше, чем у всех мужчин в деревне вместе взятых! — Хань Жуэсюэ подробно инструктировала мать Сяомэй.
Хань Шитоу был ещё слишком слаб, чтобы вставать с постели, Сяомэй — слишком молода, а Чёрный, хоть и силён, совершенно не приспособлен к домашним хлопотам вроде готовки или раздачи еды. Поэтому всё это ложилось на плечи матери Сяомэй.
Зайдя на кухню, Хань Жуэсюэ достала свой старый кухонный нож, и втроём — она, Сунь Чжуан и возница — отправились в путь.
По дороге началась новая метель, идти было крайне тяжело. Только добрались до леса у окраины деревни, как возница вздохнул:
— До весны ещё два месяца… Сколько ещё мест пострадает от бедствия!
Хань Жуэсюэ тоже тревожилась об этом. Сейчас страдали деревни Далиу и Сяолю, но если снегопады продолжатся, кто знает, сколько ещё деревень окажется в такой же беде!
— Старшая сестра, ты уже решила, что делать дальше? — спросил Сунь Чжуан.
— Пока нет, — нахмурилась Хань Жуэсюэ, стряхивая снег с колен. — Это не так просто решить. Недостаточно просто не дать людям умереть с голоду.
Даже если удастся пережить эту зиму без голода и холода, что будет весной? У крестьян нет ни гроша, на что они купят семена? Смогут ли вообще засеять поля? И снова придётся помогать им… Но как?
И ещё вопрос с властями. Они не могут вечно держать деревню Далиу в блокаде. Нужно найти способ вернуть жителей в нормальную жизнь.
Голова Хань Жуэсюэ была полна мыслей, а Сунь Чжуан тоже задумчиво молчал. Наконец он тихо произнёс:
— Старшая сестра, у меня какое-то тревожное предчувствие.
— Что тебя тревожит? — удивилась Хань Жуэсюэ. Сунь Чжуан всегда был смелым и сообразительным — впервые она видела его таким напуганным.
— Мне кажется, ваш деревенский староста не успокоится так легко. Подумай сама: он ведь собрал у себя кучу дров, значит, вокруг него уже собрались люди, которые зависят от него. Теперь он точно узнал, что ты привезла продовольствие в посёлок. Наверняка захочет тебя схватить!
Рассуждения Сунь Чжуана были вполне логичны. Власти фактически оставили деревню Далиу на произвол судьбы, и староста, похоже, решил стать здесь «местным царьком». В таких условиях законы и порядки давно потеряли значение.
Возница тоже тихо проговорил:
— Мне кажется, за нами кто-то следит!
Хань Жуэсюэ молча сжала рукоять ножа и шепнула:
— Тогда сыграем с ними в игру.
Собрав в груди воздух, она громко крикнула:
— Эй, друзья! На улице лютый холод и снег, прятаться в кустах совсем неуютно. Выходите лучше погреться и поболтать!
Никто не показывался, но с деревьев вдруг с криком взлетели несколько птиц.
Хань Жуэсюэ внимательно оглядела лес и снова повысила голос:
— Прошу вас, выходите, односельчане из леса!
На этот раз, едва она договорила, из-за деревьев вышли староста деревни Далиу и ещё семь-восемь молодых парней.
Увидев их, Хань Жуэсюэ не смогла сдержать улыбки:
— Так это вы, староста! Как поживаете?
Староста был вне себя от ярости.
Это время стало для него самым сладким в жизни. Раньше, хоть он и был старостой, всё равно подчинялся посёлковым властям, да и в самой деревне не все его слушались. Приходилось улыбаться и изображать справедливого правителя. Но теперь всё изменилось! С самого начала метели он прибрал к рукам все доступные дрова, а запасов зерна у него и так было много. Многие, чтобы выжить, вынуждены были просить у него помощи и становиться зависимыми. Его жизнь становилась всё комфортнее. Он даже завёл двух наложниц — о чём раньше и мечтать не смел! А ещё приглянулась ему Лю Сяомэй, но эта девчонка и её мать оказались слишком дерзкими. Впрочем, он не собирался применять силу — достаточно было подождать, пока они совсем изголодались, и тогда за полмешка риса красавица сама придёт к нему в дом. Но теперь его планы разрушила эта внезапно вернувшаяся Хань Жуэсюэ!
Узнав новость, староста сразу задумал похитить их всех. Однако один из информаторов предупредил его, что в их группе есть воин с мечом. Но теперь, когда Хань Жуэсюэ оставила этого бойца в деревне, староста собрал побольше здоровых парней и выследил её.
Увидев, что Хань Жуэсюэ совсем не боится и даже улыбается, староста презрительно фыркнул:
— Ты и сама знаешь, зачем я здесь! Проданная в услужение, испорченная женщина — как ты смеешь возвращаться в Далиу и делать из себя благодетельницу? Да над тобой весь посёлок смеяться будет!
Хань Жуэсюэ не ожидала такой агрессии с самого начала и решила не церемониться.
Она улыбнулась:
— Староста, а откуда вы знаете, что я «испорчена»? Если сами не видели, то клевета на человека — это повод подать в суд. Да и вообще: деревня Далиу в таком состоянии, а вы, будучи старостой, ничего не сделали! Какое право имеете ругать других за помощь? Да вы просто смешны!
Где та прежняя Хань Жуэсюэ — робкая, униженная, постоянно просящая милостыню? Староста, дрожа от злости, указал на неё пальцем:
— Суд?! Какой ещё суд? Здесь я и есть закон! В деревне Далиу решаю всё я, и не хочу помогать — не помогу!
Он жадно уставился на лицо Хань Жуэсюэ, сияющее в снегу, словно не от мира сего, и в ярости завопил:
— Ты, маленькая шлюха! Просто соскучилась по мужчине! Сейчас я тебя как следует проучу!
Хань Жуэсюэ была вне себя от гнева. Староста был почти в возрасте её отца, а говорил такие мерзости! Сегодня она обязательно проучит его — ради этого и заточила старый кухонный нож!
Против них было всего восемь человек, включая старосту. Все — крепкие мужики, но явно без всякого боя. Справиться с ними втроём не составит труда.
Хань Жуэсюэ и Сунь Чжуан медленно сошли с повозки, а возница неторопливо привязал мула к дереву.
В руках у них были: у Хань Жуэсюэ — старый кухонный нож, у возницы — кнут, а у Сунь Чжуана — голые кулаки.
У противников же в руках оказались большие тесаки.
— Вы втроём думаете уйти отсюда живыми? — злорадно усмехнулся староста.
— Мы втроём заставим вас упасть на колени и звать нас мамочками! — Хань Жуэсюэ больше не собиралась сдерживаться.
Едва она договорила, как Сунь Чжуан бросился на ближайшего мужчину.
Тот даже не успел среагировать, как мощный удар кулаком в лицо заставил его почувствовать горячую струю крови из носа. Едва тот занёс тесак, как Сунь Чжуан сделал подсечку, и мужчина грохнулся на землю.
Остальные, увидев, какую силу скрывает этот «бычок», перестали недооценивать противника и, переглянувшись, все разом бросились в атаку.
Хань Жуэсюэ никогда не участвовала в настоящих драках, но теоретических знаний у неё было предостаточно — Ли Хуэй часто учил её во сне. В таких ситуациях действует простое правило: «На узкой тропе побеждает смелый». Нужно быть быстрым, решительным и точным, чтобы закончить бой как можно скорее — ведь численное преимущество у врага.
Один из нападавших занёс тесак прямо над головой Хань Жуэсюэ. Она мысленно фыркнула: «Какой же глупец! Только что староста мечтал забрать меня к себе, а теперь хочет зарубить насмерть? Совсем не думает о выгоде!»
Ловко уклонившись, она взмахнула ножом и полоснула мужчину по ноге.
Тот завыл от боли, и его крик пронзил небо. Он рухнул на снег, корчась в агонии.
Сунь Чжуан уже повалил второго нападавшего. Возница, хоть и не сбивал никого с ног, но его кнут больно хлестал остальных.
За считанные мгновения трое были выведены из строя. Староста в панике закричал:
— Бейте насмерть! Не щадите никого!
Сам же, пробормотав это, попытался незаметно сбежать.
Но Хань Жуэсюэ всё это время следила именно за ним. Увидев, что он пытается удрать, она метнула нож прямо ему в зад.
Сама же в это время ловко ушла от удара другого нападавшего, схватила его за руку и резко провернула. Раздался хруст, и очередной вопль боли пронзил лес.
Его крик ещё не стих, как староста издал такой пронзительный визг, будто его резали на части.
Нож Хань Жуэсюэ вонзился прямо в ягодицу, и староста, корчась от боли, упал на землю, не смея пошевелиться.
Оставшиеся в живых, потрясённые свирепостью Хань Жуэсюэ, упали на колени и дрожали от страха:
— Жуэсюэ, родная! Мы ведь вместе в детстве на полях работали! Прости нас, мы вынуждены были! Староста заставил!
http://bllate.org/book/6519/622024
Готово:
