— Послушайте, матушка, — резко сказала Хань Жуэсюэ, — вы и впрямь не понимаете, где ваше место. Зерно моё, уголь тоже мой — какое право имеете вы указывать мне, что делать? Берите свою миску и становитесь в самый конец очереди!
Хань Жуэсюэ никогда не считала себя благородной дамой: если уж приходится быть подлой — так будь подлой до конца.
Госпожа Чжао из деревни Далиу пользовалась немалым авторитетом. Стоило ей встать с миской в руках — и никто не осмеливался пошевелиться.
Самодовольно взглянув на Хань Жуэсюэ, она заявила:
— Девчонка, запомни раз и навсегда: не думай, что, привезя немного зерна, ты станешь здесь хозяйкой! Меня ты не пугаешь! Сегодня я буду есть — захочешь ли ты того или нет!
«Отчего же госпожа Чжао вдруг стала совсем другой?» — недоумевала Хань Жуэсюэ. Раньше та была образцом благоразумия, умела ловко выкручиваться и добивалась выгоды красноречием. Почему же теперь ведёт себя словно госпожа Ли?
Она не знала, что такие люди, как госпожа Чжао, легко меняются под влиянием обстоятельств. В прежние времена, когда всем хватало еды и тепла, лесть и двуличие приносили наибольшую пользу. Но после снежной катастрофы всё измелилось: каждый цеплялся за свои последние запасы зерна и дров, и лишь жестокость позволяла отнять хоть что-то у других.
Увидев перед собой хрупкую девушку, за которой, казалось, никто не следит, госпожа Чжао решила вести себя по-прежнему нагло.
— О, какая же вы гордая! — Хань Жуэсюэ резко изменила выражение лица и громко объявила: — С сегодняшнего дня все будут стоять в очереди. Госпожа Чжао — последней! Если кто-нибудь увидит, что она обошла кого-либо, тот человек останется без еды! Чёрный, возьми меч и следи за порядком!
Слова Хань Жуэсюэ сами по себе мало значили, но меч Чёрного внушал страх.
Глядя, как госпожу Чжао затолкали в самый конец очереди, а её собственные родные спокойно стоят впереди с мисками в руках, Хань Жуэсюэ почувствовала глубокое удовлетворение. Таких злобных женщин нужно хорошенько проучить.
Лю Сяомэй и её мать добросовестно раздавали еду, хотя их шатало от слабости. Тем не менее они упорно продолжали работать.
Чёрный стоял рядом и строго следил: каждому доставалась ровно одна половниковая порция. Кто пытался просить добавки, тот сразу получал в ответ безмолвное извлечение меча — и послушно уходил есть свою кашу в сторонке.
Когда раздали уже десятки порций, госпожа Чжао заметила, что в котле остаётся всё меньше каши, и начала нервничать:
— Эй, девушка! Раз уж ты решила творить добро, так доведи дело до конца! Как это так — всем даёшь, а мне нет?
Её тон стал гораздо мягче.
Хань Жуэсюэ молча продолжала раздавать еду, не обращая на неё внимания.
— Послушай, я ведь ничего ужасного не сделала! Просто взяла миску побольше… — теперь в голосе госпожи Чжао уже слышалась тревога, и она начала оправдываться.
Хань Жуэсюэ по-прежнему молчала.
Госпожа Чжао заговорила ещё тише:
— Прости меня, девочка… Я не должна была тебя обижать. У меня нет злого умысла — просто очень голодно!
Хань Жуэсюэ бросила на неё короткий взгляд и снова занялась своей работой.
Решив, что девушка смягчилась, госпожа Чжао усилила напор:
— О, добрая госпожа! Я больше никогда не буду такой глупой! Прости меня, великодушная! Дай хоть глоток каши — я готова служить тебе как рабыня! Буду дома молиться Будде за твоё здоровье!
Хань Жуэсюэ мысленно подняла большой палец: «Ну и талант! Кто ещё способен так быстро унижаться и просить милости?»
— Стоите там, где стоите! — наконец произнесла она.
Услышав это, госпожа Чжао уже открыла рот, чтобы выкрикнуть ругательство, но, увидев сверкающий клинок в руке Чёрного, проглотила слова.
— Когда дойдёт ваша очередь, в котле ещё будет каша, — добавила Хань Жуэсюэ.
И действительно, каши хватило в точности на всех. Когда подошла очередь госпожи Чжао, в котле оставалась ровно одна порция.
Лю Сяомэй и её мать, держа по миске, тщательно скребли дно котла.
— Идите в дом, — сказал Сунь Чжуан. — Я оставил вам две миски.
Хань Жуэсюэ подхватила Лю Сяомэй под руку и повела внутрь:
— Вы обе молодцы! Сами еле на ногах стоите, а всё равно готовили и раздавали еду. На вашем месте я бы давно прыгнула в котёл и съела всё сразу!
Лю Сяомэй и её мать не сводили глаз с Хань Жуэсюэ. Она казалась им знакомой, но они никак не могли вспомнить, кто она.
— Ты… знакома с Жуэсюэ? С Хань Жуэсюэ? — осторожно спросила Лю Сяомэй.
Давние подруги всегда лучше всех понимают друг друга. Хань Жуэсюэ улыбнулась:
— Конечно, знакома!
— Вот и я думала! — воскликнула Лю Сяомэй. — Ты такая же болтушка, как она! Наверняка вы знакомы!
Разозлённая Хань Жуэсюэ шлёпнула Лю Сяомэй по голове:
— Это я радуюсь встрече с подругой! Откуда тут болтовня?! Неумеха ты!
— Так ты и правда Хань Жуэсюэ? — Лю Сяомэй только что проверяла её. Хотя манеры и речь совпадали, черты лица были похожи, но общее впечатление совершенно иное: раньше Жуэсюэ была робкой и застенчивой, а теперь — с фарфоровой кожей, в роскошной одежде и с таким величием, будто это совсем другой человек.
Хань Жуэсюэ кивнула.
Лю Сяомэй в порыве эмоций бросилась к ней и зарыдала:
— Ты, злюка! Почему так долго не приходила?! Ещё немного — и мы все замёрзли бы насмерть или умерли с голоду!
Слёзы катились по щекам Сяомэй, и Хань Жуэсюэ чувствовала боль за подругу. Но вместе с тем приятно было осознавать, что на неё можно положиться. Правда, тон Сяомэй напоминал скорее стенания влюблённой девушки, отчего у Хань Жуэсюэ по коже побежали мурашки.
— Я ведь пришла! — мягко утешила она. — Перестань плакать, сначала поешь.
После того как каждая из них выпила большую миску каши, Лю Сяомэй и её мать рассказали Хань Жуэсюэ о причинах этой страшной беды.
— В деревне Далиу всегда жили в достатке. Даже при сильном снегопаде запасов должно было хватить. Почему же всё дошло до такого? И почему, если здесь стало невозможно жить, вы не ушли в другие места? Ведь иначе вас ждала верная смерть от холода! — Хань Жуэсюэ задала сразу несколько вопросов.
Мать Лю Сяомэй вздохнула:
— Сначала все так и думали. Деревня Далиу много лет жила спокойно, и никто не ожидал беды.
Когда начался снегопад, жители продолжали зимовать, как обычно: ходили в гости, ели и пили, ничуть не беспокоясь — ведь запасы на зиму были заготовлены.
Но постепенно снег становился всё глубже, морозы — всё сильнее. Многие животные погибли от холода, люди не выдерживали и круглосуточно топили печи.
Запасов дров, которых должно было хватить на всю зиму, хватило всего на месяц.
— А как же стебли на полях? — спросила Хань Жуэсюэ, которая в прошлой жизни немало трудилась в поле и хорошо знала, что после уборки урожая остаётся много сухих стеблей.
Мать Лю Сяомэй снова вздохнула:
— Наш староста оказался находчивым. Он ещё в самом начале нанял людей и собрал все стебли с полей — неважно, чьи они были — и увёз к себе домой. На полях не осталось ни единого колоска. Мы даже корни растений выкапывали, чтобы топить печь, но и этого хватило ненадолго.
— С таким старостой деревне Далиу не повезло, — с горечью сказала Хань Жуэсюэ. — Разве он раньше был таким?
Чёрный холодно усмехнулся:
— Сердце человека труднее всего предугадать. Ваш староста просто показал своё истинное лицо.
— А почему вы не пошли в городок? — удивилась Хань Жуэсюэ. — Раньше вы часто туда ходили. Путь, конечно, трудный, но ведь недалеко.
— Когда совсем не осталось дров, мы пошли в городок покупать их, а потом начали менять зерно на дрова. Но когда у нас не осталось ни денег, ни зерна, нас перестали пускать. Каждого, кто пытался войти, прогоняли обратно. Да и в городе нам никто не помогал — всё равно ждала смерть.
Говоря это, мать Лю Сяомэй не смогла сдержать слёз. Она была женщиной сильной и почти никогда не плакала, но сейчас испытания оказались слишком тяжёлыми. Если бы не Хань Жуэсюэ, она не знала, сколько ещё продержалась бы.
Хань Жуэсюэ протянула ей платок и тихо утешила:
— Тётя, не плачьте. Теперь вы больше не будете голодать — я здесь!
Мать Лю Сяомэй вытерла глаза:
— Жуэсюэ, я знаю, что в городке тебе живётся неплохо, но я уже стара — для меня жизнь и смерть одно и то же. Когда уйдёшь, забери Сяомэй с собой и больше не возвращайся.
Хань Жуэсюэ поняла её. Мать Лю Сяомэй считала, что даже в лучшем случае Хань Жуэсюэ — всего лишь служанка в богатом доме и не сможет спасти целую деревню. Поэтому она не просила помощи для себя — лишь хотела, чтобы дочь уехала в безопасное место.
«Как же велика материнская любовь!» — подумала Хань Жуэсюэ с лёгким вздохом. За две жизни ей никто так не заботился.
Тем временем Хань Шитоу и Хань Фэньян проснулись после еды и выглядели гораздо лучше.
Хань Фэньян широко раскрыл глаза и с интересом разглядывал Хань Жуэсюэ — теперь в его взгляде не было прежней одержимости едой.
— Хочешь ещё поесть? — ласково спросила Хань Жуэсюэ, погладив его по голове.
Хань Фэньян смущённо кивнул.
«Как сильно изменился мой брат!» — подумала она. Раньше, хоть и был застенчивым, он всегда весело вёл себя с ней. Но столько переживаний в таком юном возрасте не могли не оставить следа.
Сунь Чжуан протянул Хань Жуэсюэ сладости, купленные в городке. Она взяла мягкую рисовую лепёшку и дала Хань Фэньяну:
— Ешь медленно, она очень липкая.
Заметив, что Лю Сяомэй тоже смотрит с завистью, Хань Жуэсюэ отломила для неё большой кусок и раздала всем по кусочку.
Хань Шитоу снова стал прежним — молчаливым и замкнутым.
— Отец, тебе неинтересно узнать, как мне живётся в городке? — Хань Жуэсюэ почувствовала разочарование. Её отец был таким безвольным и неразговорчивым, что даже теперь, когда зависел от дочери, не удосужился задать ни одного вопроса.
На самом деле она ошибалась. Хань Шитоу и мать Лю Сяомэй молчали именно потому, что боялись причинить ей боль: они думали, что она, будучи служанкой, наверняка много страдает, и не хотели напоминать об этом.
Услышав её вопрос, Хань Шитоу смутился:
— Прости меня, дочь… Мне стыдно есть то, что ты принесла.
Мать Лю Сяомэй тоже добавила:
— Не сердись на тётю. У меня тогда просто не хватило денег помочь тебе.
— Да что вы такое говорите! — поспешила успокоить их Хань Жуэсюэ. — Я совсем не в обиде! Я хочу сказать вам, что больше не служу в доме Лю!
— Что?! Ты вышла замуж? — вскрикнула мать Лю Сяомэй. Неудивительно: обычно служанки, продавшие себя в услужение, получали свободу только через брак — и такие мужья редко были достойными: либо старые, либо больные, либо бедные.
Увидев, что Хань Шитоу снова начинает волноваться, Хань Жуэсюэ быстро пояснила:
— Я не замужем! Я сама выкупила себя!
— Откуда у тебя сто лянов серебра? Неужели тебя выгнали? — сочувственно спросила мать Лю Сяомэй.
«Почему бы вам не подумать о чём-нибудь хорошем?» — вздохнула Хань Жуэсюэ. — Я просто занялась торговлей и заработала деньги. Никаких страданий, ничего плохого не было.
— Как же это замечательно! — Хань Шитоу не смог сдержать слёз.
http://bllate.org/book/6519/622023
Готово:
