Старшая служанка, разглядывая вещь в руках, сказала:
— Говорят, бедствие особенно сильно ударило по деревням Далиу и Сяолю: весь скот замёрз насмерть, и многие семьи уже не могут свести концы с концами.
Многие семьи не могут свести концы с концами?.. Хань Шитоу — человек тихий и простодушный, а Хань Фэньяну ещё так мало лет… Неужели у них совсем нет еды? Не замёрзли ли они?
Наняв возницу, которого хорошо знала, Хань Жуэсюэ погрузила на повозку полвозка зерна и полвозка угля и вместе с Сунь Чжуаном отправилась в деревню Далиу.
Снег на дороге лежал глубокий, и ехали они медленно.
Хотя на них был накинут толстый тулуп, Хань Жуэсюэ всё равно промёрзла до костей.
В Ляньхуачжэне ей совсем не казалось так холодно! Почему же, стоит выехать за пределы городка, как погода сразу становится такой лютой?
Увидев, что лицо Хань Жуэсюэ уже начало синеть от холода, Сунь Чжуан вдруг спрыгнул на землю и воскликнул:
— Сестра Жуэсюэ, давай немного пройдёмся по снегу! Может, даже снежками поиграем!
Хань Жуэсюэ кивнула, и Сунь Чжуан помог ей спуститься на землю.
Всё равно повозка с мулом едет медленно — лучше уж идти пешком, чтобы не так мёрзнуть.
Пройдя немного по снегу, Хань Жуэсюэ почувствовала, как тело стало согреваться. Но шагать по глубокому снегу, то проваливаясь, то спотыкаясь, было чрезвычайно утомительно.
Только она остановилась передохнуть, как в затылок ей влетел снежок. Не нужно было гадать, кто это — конечно же, Сунь Чжуан! Хань Жуэсюэ наклонилась, слепила огромный снежок и побежала к нему.
Она решила засунуть этот снежок прямо ему за шиворот — вот как ему за подлую засаду! План был прекрасен, но, держа снежок обеими руками, она потеряла равновесие и, сделав всего несколько шагов, «бух!» — рухнула лицом в сугроб, наглотавшись снега, а снежок рассыпался под ней.
Увидев её жалкое положение, Сунь Чжуан и возница расхохотались. Даже Чёрный, всё это время тайно охранявший Хань Жуэсюэ, невольно приподнял уголки губ.
Хань Жуэсюэ встала, уперла руки в бока и громко заявила:
— Вы трое осмелились смеяться надо мной?! Погодите, я ещё с вами расплачусь!
Возница и Сунь Чжуан переглянулись — обоим стало страшновато.
— Сестра Жуэсюэ, почему трое? — спросил Сунь Чжуан.
— Конечно, трое! — воскликнула Хань Жуэсюэ. — Чёрный, выходи! Хватит прятаться за моей спиной!
Чёрный изумился: откуда она знает, что он следует за ней? Неужели за эти несколько дней её мастерство в боевых искусствах так возросло?
— Откуда ты знаешь, что я здесь? — спросил он.
Хань Жуэсюэ лишь загадочно улыбнулась, не говоря ни слова. Как она узнала? Да просто догадалась! Раньше Чёрный всегда тайно её охранял — разве не естественно, что сейчас он делает то же самое?
— Госпожа Жуэсюэ, — сказал возница, — нам пора ехать дальше. Если не торопиться, до заката не успеем вернуться.
Хань Жуэсюэ помнила деревню Далиу как довольно зажиточное место. Жители, конечно, не были богачами, но жили в достатке и сытости. Поэтому деревня всегда казалась ей спокойной и уютной.
Но то, что она увидела теперь, заставило её усомниться:
— Мастер, вы точно не ошиблись дорогой?
Где тут хоть что-то напоминало прежнюю деревню? Улицы были занесены снегом, на котором не виднелось ни одного следа. Все ворота плотно закрыты, а у некоторых домов даже стены обрушились.
Ни из одного двора не шёл дымок из трубы. Всё село выглядело как вымершее.
— Я бывал здесь раньше, ошибки нет, — заверил возница.
Дом Хань Жуэсюэ уже был рядом. Она спрыгнула с повозки и громко застучала в ворота:
— Кто-нибудь дома?
Она долго стучала, но свои ворота так и не открылись. Зато распахнулись соседские.
Госпожа Чжао, держась за стену и еле передвигая ноги, вышла во двор. Увидев Хань Жуэсюэ и повозку, груженную припасами, её глаза вспыхнули, будто у голодного волка. Она пронзительно закричала:
— Выходите все! Здесь еда!
От голода у неё почти не осталось сил, но этот крик прозвучал так жутко, что все трое — Хань Жуэсюэ, Сунь Чжуан и возница — вздрогнули.
Вскоре со всех сторон начали выбегать люди, шатаясь и спотыкаясь.
* * *
Как такое возможно? Даже если деревня Далиу пострадала от снегопада, в Ляньхуачжэне всё было в порядке. Почему жители не пошли туда просить подаяния? Неужели дошли до такого состояния?
— Народ глуп, — вздохнул возница.
Видимо, те, кто уходил из деревни, уже не возвращались, и оставшиеся решили, что в Далиу безопаснее. А поскольку бедствие затронуло и соседние деревни, никто не решался покидать родные места.
— Вокруг много деревень пострадало, — добавил Чёрный. — Власти не пускают беженцев в города.
— Думайте, что делать сейчас! — громко сказал Сунь Чжуан.
Толпа становилась всё больше, и все с жадностью смотрели на повозку.
Но Хань Жуэсюэ не испугалась: раз Чёрный рядом, всё будет в порядке.
Игнорируя собравшихся, она повернулась к Чёрному:
— Вломи дверь.
Тот отступил на несколько шагов и с размаху ударил ногой. И без того хлипкие ворота с грохотом распахнулись.
Во дворе стояла зловещая тишина. Даже такой шум не вывел никого из дома.
Внутри было ещё холоднее, чем снаружи.
На койке лежали два человека, неподвижные, как мёртвые.
— Отец! Фэньян! — Хань Жуэсюэ бросилась к ним.
Чёрный, боясь, что вид умирающих испугает девушку, первым подскочил и откинул одеяло.
Два измождённых до костей тела крепко прижались друг к другу и не шевелились.
Слёзы тут же хлынули из глаз Хань Жуэсюэ. Хотя она ненавидела госпожу Ли, к Хань Шитоу и Хань Фэньяну у неё оставались тёплые чувства.
Она отлично помнила, как уезжала из деревни: отец дал ей напутствие и половинку нефритовой подвески. А маленький Фэньян бегал за ней, требуя яичко.
А теперь оба выглядели как скелеты.
Чёрный приложил руку к их носам и обернулся к Хань Жуэсюэ:
— Живы. Но дыхание очень слабое.
— Сунь Чжуан, принеси дров, разведи огонь и свари кашу! — Хань Жуэсюэ, не теряя присутствия духа, начала распоряжаться. — Чёрный, помоги мне поднять их.
В доме было ледяно. Тела обоих были холодны, как лёд. Хань Жуэсюэ укутала их в одеяло, а сама пошла на кухню. Найдя старую миску, она велела Сунь Чжуану насыпать в неё горячих углей и поставить на койку.
Постепенно в комнате стало теплее. Хань Шитоу открыл глаза.
Слёзы снова потекли по щекам Хань Жуэсюэ:
— Отец, какой же ты глупец! Почему не пошёл в город ко мне?
Хань Шитоу не мог говорить, но из его глаз тоже покатились слёзы.
Вскоре Сунь Чжуан принёс кипящую кашу, и по всему дому разлился аромат варёного риса.
Запах еды разбудил и Хань Фэньяна.
— Хочу есть, — прошептал он. Его состояние было лучше, чем у отца.
— Сестра сейчас принесёт тебе еду, Фэньян, — нежно сказала Хань Жуэсюэ, обнимая мальчика.
— Каша готова! — Сунь Чжуан вбежал с миской в руках.
Сунь Чжуан кормил Хань Шитоу, а Хань Жуэсюэ — Фэньяна. После небольшой миски каши оба немного ожили.
— Хочу ещё кашу, — попросил Фэньян.
— Сейчас твой желудок слаб, нельзя есть много сразу, — тихо уговорила его Хань Жуэсюэ. — Подождём немного, хорошо? Будь умницей.
Фэньян, несмотря на юный возраст, уже знал, что значит терпеть. Он послушно кивнул и замолчал.
— Кто ты?.. — слабо прошептал Хань Шитоу, глядя на Хань Жуэсюэ с недоумением. Ему казалось, что он уже умер, прижимая к себе умирающего сына.
Перед смертью люди часто вспоминают прошлое. Хань Шитоу вспомнил свою тридцатилетнюю жизнь и понял, как жалко и бездарно он прожил её.
Жена — властная, некрасивая и ленивая — изменила ему и сбежала с тем, кто сватался к его дочери, совершив ужасный грех. Его дочь оказалась неродной и ушла в услужение, судьба её неизвестна. А любимый младший сын вот-вот умрёт у него на руках…
Когда сознание начало меркнуть и он почувствовал, что умирает, в дом ворвались люди.
Перед ним стояла девушка с фарфоровой кожей и яркими чертами лица. Хань Шитоу словно вернулся на пятнадцать лет назад, к первому взгляду на ту женщину.
Он чувствовал, что она ему знакома, но не мог вспомнить точно.
— Я — Хань Жуэсюэ! — с улыбкой сказала она.
— Сяосюэ?.. — Хань Шитоу не верил своим глазам.
— Ты, наверное, с голоду спятил, отец? Это я — Сяосюэ! Неужели не узнаёшь собственную дочь? — Хань Жуэсюэ вздохнула. — Я опоздала…
Хань Шитоу хотел что-то сказать, но в этот момент ворвался возница:
— Госпожа Жуэсюэ, они хотят отобрать зерно!
— Уже начали грабить? — удивилась Хань Жуэсюэ. Она не ожидала такой поспешности.
Она быстро вышла из дома, но Хань Шитоу схватил её за руку:
— Сяосюэ, они просто голодны… У них нет злого умысла. Не причиняй им вреда.
— Не волнуйся, отец, — Хань Жуэсюэ погладила его руку и вышла на улицу.
Толпа окружала повозку, все переминались с ноги на ногу, но никто не решался первым схватить мешок.
Госпожа Чжао, сжимая в руках мешок для зерна, кричала:
— Столько еды прямо перед глазами! Не стойте как истуканы — делите и несите домой!
Люди, хоть и были одурманены голодом, не стали совсем глупыми. Они видели: перед ними всего трое мужчин, но все крепкие, а тот, что в чёрном, даже меч носит — явно мастер боевых искусств. Если начать драку, можно и жизни лишиться.
Видя, что никто не шевелится, госпожа Чжао продолжала подстрекать:
— Нас же толпа! Чего бояться троих? Берите скорее, сколько дней мы уже голодаем!
Некоторые уже потянулись к повозке, но тут Хань Жуэсюэ вышла на крыльцо и громко произнесла:
— Вы правда хотите поступить так?
Увидев её, те, кто уже протянул руки, поспешно их убрали.
«Ещё не всё потеряно», — подумала Хань Жуэсюэ и, окинув толпу взглядом, крикнула:
— Сяомэй! Иди сюда со своей матерью — помогать варить кашу! Остальные — становитесь в очередь. Еда скоро будет готова!
Едва она договорила, как толпа рассеялась: все побежали домой за мисками, боясь опоздать.
Лю Сяомэй и её мать с недоумением переглянулись: откуда эта девушка их знает? Но сейчас важнее было поесть.
* * *
Хань Жуэсюэ тихо вздохнула с облегчением. К счастью, несмотря на бедствие, жители Далиу сохранили свою простоту и доброту — никто не пошёл на преступление.
Каша ещё не была готова, но очередь во дворе уже выстроилась длинная. Увидев, что некоторые несут даже тазы, Хань Жуэсюэ поняла: придётся наводить порядок.
— Слушайте все! — громко сказала она. — Привезённого зерна хватит лишь на один приём пищи для всей деревни. Каждый, независимо от возраста и пола, получит по одной большой ложке каши!
Большинство одобрили это решение, только госпожа Чжао визгливо возмутилась:
— Я так проголодалась, а ты даёшь всего ложку?! Старикам и больным вообще нечего есть — пусть едят сильные! У тебя на повозке ещё полно зерна, не жадничай!
Эти слова были настолько низкими, что даже Хань Жуэсюэ, которая и раньше терпеть не могла госпожу Чжао за дружбу с госпожой Ли, теперь просто возненавидела её.
http://bllate.org/book/6519/622022
Готово:
