— Хо-дай, не стану скрывать, — сказал Чэнь Тинчжо, сделав глоток вина, — с детства мечтал выступить на поле брани и сражаться с врагом, а не торчать в столице, день за днём пересчитывая монеты.
Хо Ган кивнул:
— Ты прав. Но без торговцев тоже не обойтись. Где бы мы тогда взяли вина? На поле брани клинки не щадят никого — нам и защищать родину, а вам — спокойно заниматься своим делом.
Чэнь Тинчжо поднял кувшин и чокнулся с ним:
— Конечно, я буду жить достойно и помогать тем, кому смогу.
Внезапно он сменил тон и, улыбаясь, спросил:
— Хо-дай, а есть у тебя возлюбленная?
Хо Ган на миг замер, держа кувшин в руке, но тут же рассмеялся:
— Я столько лет провёл в походах — где уж тут до любовных дел?
Чэнь Тинчжо кивнул:
— Со мной то же самое. Раньше я думал, что все вокруг гонятся лишь за выгодой и мало кто заслуживает уважения. Но недавно встретил одну девушку — и жадна до прибыли, и при этом очаровательна.
— И я знаю такую, — отозвался Хо Ган. — Жаль, виделись всего несколько раз, да и далеко друг от друга живём.
Чэнь Тинчжо похлопал его по плечу:
— Раз нравится — добивайся! Что за беда, что далеко? Женщины всё равно выходят замуж. Приведёшь её к себе — и будете вместе. Я уже придумал, как поддерживать связь с той, что мне нравится, и даже нашёл повод навещать её.
Его слова словно пролили свет в душу Хо Гана.
— Как же я сам до этого не додумался! — воскликнул он, смеясь. — Всё это время тосковал понапрасну! Спасибо тебе!
На следующий день, прощаясь, оба чувствовали искреннюю грусть. Хотя они встретились лишь однажды, между ними сразу возникла крепкая дружба.
Чэнь Тинчжо достал из-за пазухи изящную шкатулку, на крышке которой была изображена юная девушка с высоким носом, глубокими глазами и пышной юбкой — явно из чужих земель, совсем не похожая на девушек из Дунжуйго. Он двумя руками протянул её Хо Гану:
— Хо-дай, эта безделушка всегда была при мне. Теперь дарю её тебе.
Между мужчинами не нужны лишние слова.
Хо Ган торжественно принял подарок, открыл шкатулку — и изумился: внутри лежало зеркало необычайной чёткости, отражающее каждую черту лица. Сначала он удивился, но тут же сообразил: это знаменитое заморское сокровище, изготовить которое за границей — величайший труд, а доставить сюда — ещё труднее.
Он не стал отказываться и снял с пояса свой клинок:
— Этот меч режет даже волос на лету. Дедушка подарил мне его, когда мне было семь лет. Старые воины говорят: клинок, видавший много крови, оберегает владельца. Прими его!
В это время Сяо Цзяо-нянь и Сунь Чжуан были в унынии: дела в «Лирэньфане» шли всё хуже. Многие постоянные клиенты ушли.
«Цзыюньгэ» сначала продавал только питательный порошок, потом начал выпускать румяна и косметические порошки. Теперь у них в наличии всё то же, что и в «Лирэньфане», с тем же эффектом, но по цене вдвое ниже. Люди массово перешли к ним.
— Жуэсюэ-цзе, что нам делать? — спросила Сяо Цзяо-нянь у Хань Жуэсюэ.
Перед Хань Жуэсюэ стояла баночка румян из «Цзыюньгэ». Она серьёзно вынула немного косметики и нанесла на тыльную сторону ладони, затем поднесла к носу и понюхала. Ей показалось, что аромат сначала приятен, но при повторном вдыхании в нём чувствуется странный привкус.
— Вы чувствуете какой-то странный запах? — спросила она у Сяо Цзяо-нянь и Сунь Чжуана.
Оба покачали головами:
— Да, пахнет иначе, чем у нас, но всё равно приятно.
— Пока будем заниматься своим делом и не будем обращать внимания на конкурентов, — спокойно сказала Хань Жуэсюэ. — Подождём месяц. Если ситуация не изменится, тогда подумаем, как действовать дальше.
На самом деле у неё уже зрел план, но ещё не пришло время его применять.
Во сне Лу Нань выслушала её и нахмурилась:
— Мне кажется, «Цзыюньгэ» явно готовился к этому. Всё слишком подозрительно. Тебе нужно что-то предпринять.
— Сейчас создаётся впечатление, будто «Цзыюньгэ» отбирает наших клиентов, — ответила Хань Жуэсюэ, — но такие дома, как дом Чэн, не ушли. Знатные госпожи всегда выбирают проверенные средства и не станут рисковать ради дешёвки. Пока я займусь продвижением и созданием бренда.
За всё время, проведённое в этом сне, она многое узнала о торговых уловках. Хотя времена изменились, стремление к престижу осталось прежним, особенно среди знати. У неё и так мало капитала, поэтому конкуренция пока не угрожает существованию.
Лу Нань помолчала и сказала:
— Ты права. Раз уж создаём бренд, надо действовать с размахом.
Постепенно в Ляньхуачжэне утвердилось мнение: настоящие госпожи из уважаемых семей используют только товары из «Лирэньфана» — они дорогие и качественные, подчёркивают статус. А простолюдины довольствуются «Цзыюньгэ».
Откуда пошёл этот слух — никто не знал, но все его приняли.
Ван Цзыи, глядя в бухгалтерскую книгу, в ярости швырнула её на пол. После появления этих слухов её дела резко пошли вниз.
Она повернулась к стоявшему рядом мужчине невысокого роста, с тёмной кожей и в узкой тунике с широкими штанами:
— Всё из-за тебя! Ты сказал снизить цены — и что теперь? Да, цены ниже, зато наши товары теперь считают дешёвкой! Хотя они ничем не хуже!
Мужчина хихикнул и погладил её по щеке:
— Если бы мы не снизили цены, кто бы купил? Всё просто: раз «Лирэньфан» умеет создавать слухи, мы тоже сумеем! Завтра найми пару головорезов — пусть распускают, что средства «Лирэньфана» дают лишь кратковременный эффект, а в долгосрочной перспективе вообще бесполезны. И добавь, что они нанимают людей, чтобы расхваливать свою продукцию.
Ван Цзыи прильнула к нему и тихо прошептала:
— Ахун, как же я благодарна тебе! Без тебя я не знаю, когда бы смогла отомстить.
Она с ненавистью подумала: её отец был добр ко всем, а эту женщину с каким-то бродягой убили… Этот счёт она обязательно сведёт — и не просто убьёт, а будет мучить медленно.
Слухи быстро дошли до Хань Жуэсюэ — в этом помог Сунь Чжуан, всегда в курсе всех новостей.
На сей раз она по-настоящему разгневалась. Одно дело — создавать слухи, но злобно клеветать — это уже перебор.
«Цзыюньгэ» просто копирует их товары, а теперь ещё и позволяет себе порочить «Лирэньфан»!
— Сяо Цзяо-нянь, ты ведь знакома со многими людьми из соседних городков? — спросила Хань Жуэсюэ.
— Конечно! — кивнула та.
— Можешь найти кого-нибудь уважаемого на вид?
Услышав это, Сяо Цзяо-нянь наконец поняла, чего хочет Хань Жуэсюэ, и её глаза загорелись:
— Жуэсюэ-цзе, ты наконец решила перестать прятаться, как черепаха?
Едва она договорила, как Сунь Чжуан шлёпнул её по голове:
— Как ты можешь так говорить! Даже если Жуэсюэ-цзе прячется, она всё равно не черепаха!
Он тоже с восторгом спросил:
— Так как же ты собираешься дать им сдачи?
Хань Жуэсюэ не стала с ними спорить — последние дни они сильно измотались из-за упадка в «Лирэньфане», и теперь любая активность казалась им радостью.
— Да, я хочу нанять человека со стороны для одного дела, — сказала она, решив больше ничего не скрывать.
Сунь Чжуан обрадовался:
— Значит, будем отвечать той же монетой? Пустим слух, что их средства вызывают привыкание — перестанешь пользоваться, и сразу состаришься!
Сяо Цзяо-нянь подумала глубже:
— Жуэсюэ-цзе не настолько глупа, чтобы заниматься такой ерундой?
— Ты права! — Хань Жуэсюэ ущипнула её за пухлую щёчку и загадочно улыбнулась. — Раз они не церемонятся, не буду и я. Мой способ подействует мгновенно и навсегда.
— Какого именно человека тебе найти? — спросила Сяо Цзяо-нянь, уже готовая бежать искать подходящего кандидата, чтобы проучить «Цзыюньгэ». Ведь те не только копируют чужие рецепты и отбирают клиентов, но ещё и клевещут! Если «Лирэньфан» не ответит, его сочтут беззащитным.
Хань Жуэсюэ задумалась:
— Нужен краснобай, но внешне — солидный, образованный, внушающий доверие. Главное — чтобы умел убедительно играть роль. Настоящие знания не важны, лишь бы сумел выучить мои слова и сыграть правдоподобно.
На следующее утро толпа собралась на оживлённой площади у рынка в Ляньхуачжэне.
Это место было поистине уникальным: здесь торговали, казнили преступников, выступали уличные артисты, устраивали праздничные гулянья и даже вывешивали официальные объявления.
Люди окружили мужчину в шелковом длинном халате — явно преуспевающего торговца. За его спиной стояли два проницательных слуги, а перед ним на деревянном столе лежали два маленьких флакона и два изящных бумажных пакетика.
Один из слуг громко объявил:
— Проводится публичная проверка подлинности! Наш господин — самый опытный мастер по изготовлению косметики!
Зоркие глаза уже узнали товары:
— Это же продукция «Лирэньфана» и «Цзыюньгэ»! Он будет проверять их румяна и питательные порошки?
— А там ещё и питательный порошок! — добавил кто-то.
Когда собралось достаточно народа, торговец в халате заговорил:
— Прошу тишины! Позвольте сказать пару слов! Меня зовут Чан, я не местный, но давно слышал о двух замечательных косметических лавках в вашем городе и купил товары обеих.
Он сокрушённо покачал головой:
— Я думал, раз их продукция так похожа, то и качество одинаково. Но после использования обнаружил: у одной из них и румяна, и питательные порошки — всё подделка!
Толпа загудела. Многие не могли позволить себе дорогие товары «Лирэньфана», но «Цзыюньгэ» покупали почти все. Если там действительно подделка — это опасно!
— Какая вредная примесь? — закричали из толпы.
— Может, ты просто привлекаешь внимание? — усомнились другие. — Все пользуются — и ничего. А ты вдруг заявляешь, что вредно! Не хочешь ли сам продавать косметику в нашем городе?
— Я искренне хочу предупредить вас! — ответил торговец. — Хотя мы и незнакомы, совесть не позволяет молчать, видя, как вас обманывают. Сейчас всё покажу.
Он кивнул слугам. Тот, что говорил раньше, вынес клетку с несколькими крошечными мышатами — только что родившимися, едва умеющими есть.
Торговец поднял свои флаконы, чтобы все видели.
http://bllate.org/book/6519/621992
Готово:
