Ваньэр и Жоуэр на мгновение замерли, обменявшись взглядом, непонятным посторонним. Ваньэр снова весело улыбнулась:
— Братец, мы ведь даже не знаем твоего имени! Скажи его Ваньэр и Жоуэр!
— Моя фамилия — Ша, — бесстрастно ответил чёрный мужчина. Когда он произнёс это «Ша», словно из уст его вырвался острый меч, отчего всех пробрало холодом.
— Вы имеете в виду «Ша», как «песок»? Неужели «песчинка»? — робко улыбнулась Жоуэр, пытаясь сгладить напряжение.
Мужчина ответил:
— Моя фамилия — «Ша» как «убивать».
Сёстры-близнецы замолчали. Этот человек источал убийственную ауру — его фамилия подходила ему как нельзя лучше.
В этот момент старуха вошла в комнату с огромным блюдом и, услышав слова чёрного мужчины, сказала с улыбкой:
— Ваньэр, вы опять болтаете лишнее. В этом мире столько чудесного, особенно среди фамилий. Просто примите как есть.
На лице её по-прежнему играла добрая улыбка, но в глазах мелькнуло нечто похожее на презрение.
Чёрный мужчина, будто не слыша её, сидел неподвижно, словно старуха вообще не обращалась к нему.
Трое дочерей старухи весело общались с гостями, а сама хозяйка готовила ужин — и при этом удивительно быстро: всего за полчаса она накрыла стол, уставленный блюдами с курицей, уткой, рыбой и мясом.
— У нас в этой глухомани, конечно, нечего особо предложить, — сказала старуха, держа в руках бутыль вина. — Но это «дочернее красное» мы закопали в день рождения нашей Цзинъэр. Прошло уже восемнадцать лет. Сегодня как раз и откроем для дорогих гостей!
Молодой господин Чэнь вежливо кивнул:
— Очень вам благодарны!
Увидев, что чёрный мужчина не берёт бокал, старуха обратилась к дочери:
— Ваньэр, налей-ка вина господину Ша!
Управляющий и возница обрадовались: после двух дней в пути, на ветру и под дождём, сегодня их ждали вкусная еда, хорошее вино и красивые девушки — что ещё нужно для счастья?
Но едва они сделали по глотку, как перед глазами всё потемнело, и они без сил рухнули на пол. В последний момент им ещё почудилось презрительное замечание старухи:
— Думали, какие вы важные! А хватило вас всего на один бокал!
Очнувшись, они подумали, что уже ночь. Но, присмотревшись, поняли: в помещении вообще нет окон.
— Помогите! — первым не выдержал возница и закричал.
Едва он выкрикнул это, как перед ними возник крепкий мужчина с факелом в руке.
Увидев, что находятся в темнице, управляющий тоже впал в отчаяние:
— Кто ты такой?! На каком основании нас похитили?!
— Я — Янь-ван! Вы ведь уже в аду, так что и сидите здесь! — весело рассмеялся мужчина, будто только что рассказал отличный анекдот.
С этими словами он распахнул дверь камеры и, схватив обоих за шиворот, втащил в просторную камеру.
Увидев, кто там сидит, возница и управляющий остолбенели. В комнате находились их господин и наёмный воин, а также те самые приветливые мать с дочерьми — все четверо. Кроме них, там сидели ещё несколько незнакомых мужчин, все — крепкие, но разного возраста.
Молодой господин Чэнь и воин были крепко связаны, а четверо женщин о чём-то спорили.
— Обоих хочу! Обоих! Отдам за них своих двух, которых приберегала! — Цзинъэр, забыв прежнюю стеснительность, встала, уперев руки в бока.
Ваньэр и Жоуэр хором замотали головами:
— Мы всегда уступаем тебе! На этот раз — нет! Этот крепкий парень нам понравился с первого взгляда!
Старуха спокойно заметила:
— Да в чём проблема? У вас и так полно мужчин. Поделитесь, а потом дайте и мне повеселиться!
— Ни за что! — в один голос воскликнули три девушки.
— Да кто у тебя хоть раз выжил целый день?! — надула губы Ваньэр. — Ты сколько людей уже загубила!
Связанные молодой господин Чэнь и воин молча наблюдали за этой сценой, будто всё происходящее их не касалось.
Несколько мужчин в камере лишь ухмылялись, слушая женский спор, будто это было забавное представление.
Один из них, лет сорока, сказал:
— На этот раз ни одной женщины! Как-то неинтересно. Разберётесь потом, кому кого отдавать. Сейчас главное — вытрясти из них деньги.
Обычно они сначала допрашивали пленников, выясняя, сколько у тех денег и где они спрятаны. Лишь полностью обчистив жертву, они делили добычу: мужчин — между матерью и дочерьми, женщин — между мужчинами. Всё — и люди, и деньги — делилось поровну.
— Сколько раз вы уже так поступали? — неожиданно спросил белый молодой господин, сидевший на полу.
Его вопрос застал всех врасплох.
Цзинъэр подошла к молодому господину Чэню и с улыбкой спросила:
— Господин Чэнь, что вы сказали?
В такой ситуации ещё интересоваться этим — не каждый способен. Не зря же она так им восхищалась.
— Я спрашиваю, — медленно повторил Чэнь, — сколько раз вы уже совершали эти злодеяния?
На лице его даже играла лёгкая усмешка.
Один из мужчин, раздражённый его дерзостью, занёс ногу, чтобы пнуть его:
— Уже на краю гибели, а всё ещё лезешь со своими вопросами! Хочешь, чтобы я тебя придушил?!
— Стой! — резко крикнула Цзинъэр. — Кто тебе позволил его трогать? Неужели не видишь, чей он человек?!
Связанные руки молодого господина Чэня вдруг легко освободились. Он неторопливо поднялся и отряхнул пыль с одежды.
Чёрный мужчина тоже мгновенно встал, холодно оглядывая собравшихся, будто смотрел на мёртвых.
Мужчина, державший управляющего и возницу, швырнул их на пол и закричал:
— Что стоите?! Быстро берите их!
* * *
К удивлению всех, у этих злодеев оказалась неплохая боевая подготовка.
Чэнь Тинчжо был не слишком силён в бою, хотя и владел искусством точечных уколов. Вскоре ему стало трудно уворачиваться.
Чёрный мужчина, напротив, оставался совершенно спокойным.
— Не дай им сбежать! — крикнул Чэнь Тинчжо, давно заметив, насколько превосходит его спутник в бою.
В считаные мгновения все восемь мужчин и четыре женщины оказались повалены на землю.
Даже в этот момент Цзинъэр не унималась:
— Кто вы такие? Откуда знали о нас?
Годами они заманивали путников, грабили их и никого не отпускали живыми. В этих пустынных местах исчезновение нескольких человек никого не удивляло — и никто никогда не заподозрит их. Так откуда же эти двое узнали?
Даже в опасности Цзинъэр сохраняла хладнокровие.
— Слышала ли ты поговорку: «Кто много зла творит, тот сам погибнет»? — не стал вдаваться в подробности Чэнь Тинчжо. Его небольшой торговый караван пропал именно здесь, и он сделал всё возможное, чтобы найти виновных.
Он внимательно посмотрел на Цзинъэр — из всех она казалась самой собранной — и решил начать с неё.
Глядя на неё сверху вниз, Чэнь Тинчжо наконец сменил выражение лица:
— Жаль, что такая красавица скоро умрёт. Это по-настоящему досадно!
Цзинъэр сразу поняла, чего он хочет. Её лицо тут же приняло жалобное выражение:
— Умоляю, господин, пощади меня! Я буду служить тебе до конца дней!
Чэнь Тинчжо будто задумался, но через мгновение покачал головой:
— Просто не вижу выхода! Твоя репутация уже такова… Как мне тебя спрятать?
Ваньэр и Жоуэр закричали в унисон:
— Господин, спаси и нас! Мы знаем, как сменить личность!
— Да что они могут знать больше меня?! — возмутилась Цзинъэр.
Чэнь Тинчжо бросил взгляд на остальных — старуху и мужчин, уже крепко связанных и с кляпами во рту. По их тревожным лицам он понял: Цзинъэр действительно знает больше всех.
И действительно, вскоре она выложила всё: их семья занималась разбоем уже не одно поколение. Сперва они изображали бедную вдову с дочерьми, которых «спасают» прохожие. Затем, якобы из благодарности, приглашали гостей домой.
Уставшие путники, видя одних женщин — да ещё и красивых, — теряли бдительность. Кто бы подумал, что в такой глуши, среди пустыни, живёт целая семья?
Дома их угощали вкусной едой и вином — правда, вино было подсыпано. Достаточно было одного глотка, и жертва падала без чувств.
Если кто-то отказывался пить, на помощь выходили мужчины.
Поколениями занимаясь этим ремеслом, они натренировались до совершенства — все в семье были отличными бойцами.
Пойманных мужчин, понравившихся дочерям, заточали в пещерную темницу в горах. Женщин же, особенно молодых, оставляли для мужчин.
Когда Чэнь Тинчжо и чёрный мужчина увидели пленников, измученных до неузнаваемости, даже обычно невозмутимый чёрный воин не смог сдержать вздоха.
Если бы они пришли чуть позже, некоторые из них уже не выжили бы.
К счастью, люди из каравана Чэнь Тинчжо были живы. Он немного успокоился.
Но вскоре заметил важное различие: мужчины, хоть и были унижены, не испытывали особого стыда — три красавицы, пусть и нечистоплотные, всё равно лучше обычного борделя. А вот женщины… Их использовали многие, и вернуться к прежней жизни они уже не могли.
Увидев спасителей, многие из них сразу подумали о самоубийстве.
Подоспевший губернатор сказал:
— Пусть эти женщины сами решают свою судьбу. Им теперь не жить.
Лучше умереть здесь, чем всю жизнь страдать от позора. А родным можно будет сказать, что они погибли героически.
Чёрный мужчина нахмурился, но промолчал.
Губернатор, заметив его выражение лица, обеспокоенно спросил:
— Генерал Хо, у вас есть другой выход?
Хо Ган покачал головой:
— Нет. Просто… мне их жаль. Они ведь ни в чём не виноваты. Такие несчастные, а теперь должны умереть. Это несправедливо.
Но и он не знал, как им помочь. В армию их не возьмут — там нет женщин.
Чэнь Тинчжо вмешался:
— Я заберу их с собой.
Хо Ган посмотрел на него. Чэнь Тинчжо поклонился:
— Я — Чэнь Тинчжо из столичного дома Чэней.
Хо Ган, конечно, слышал о богатом купеческом роде Чэней из столицы. Он ответил на поклон, и на лице его появилась лёгкая улыбка:
— Я — Хо Ган. Только что благодарю вас!
Без вас я бы просто ворвался с мечом, и эти люди в горах так и остались бы незамеченными. Вы же сумели выведать всё.
Чэнь Тинчжо не стал хвастаться:
— Я искал свой караван. Губернатор и предложил мне помочь.
Он посмотрел на женщин, съёжившихся в углу:
— В моём доме есть вышивальная мастерская. Пусть они там и останутся.
Когда всё было улажено, Хо Ган хлопнул Чэнь Тинчжо по плечу:
— У тебя есть время? Выпьем?
Чэнь Тинчжо улыбнулся:
— Я как раз хотел предложить! Боялся, что у вас дела важнее.
Хо Ган громко рассмеялся:
— Какие ещё дела важнее вина?!
Они не пошли в таверну, а просто развели костёр посреди пустыни, сели на песок и, отрезая куски баранины от целой ноги, пили вино прямо из бутылей.
http://bllate.org/book/6519/621991
Готово:
