Он вновь заговорил сам с собой: если не поможет — совесть не даст покоя.
Чэнь Тинчжо молча принял решение: если Хань Жуэсюэ увидит его в толпе и узнает, он вмешается и окажет помощь; если же нет — останется в стороне. В конце концов, он проезжал мимо по важному делу.
Чанцин, глядя на глубокомысленное выражение лица своего господина, смотрел на него с искренним восхищением. Их молодой господин всегда был так загадочен, размышлял о вещах, до которых простым смертным, вроде него, никогда не додуматься. Если бы он знал, что его господин обдумывает нечто столь наивное, то, наверное, тут же лишился бы чувств.
Чэнь Тинчжо делал вид, будто ему всё безразлично, но на самом деле не сводил глаз с Хань Жуэсюэ. Однако та, поговорив о чём-то с воительницей в алых одеждах, вместе с остальными развернулась и вернулась в лавку. Дверь за ними с грохотом захлопнулась — судя по всему, торговлю временно прекратили. За всё это время Хань Жуэсюэ ни разу не взглянула в сторону толпы.
В груди у Чэнь Тинчжо словно застрял ком. Он редко злился — раз в год, не чаще, — но, уж если сердился, то злился полгода.
Развернувшись, он направился к постоялому двору, где остановился. Чанцин, не унимаясь, подливал масла в огонь:
— Господин, знаете, теперь я подумал: той девушке вовсе не нужна наша помощь. Взгляните, какая у неё могучая подруга в алых одеждах! Кого она только не одолеет!
Чэнь Тинчжо презрительно фыркнул про себя: «Этих головорезов эта воительница, может, и прогонит, но что будет, когда в дело вмешается чиновничий аппарат? Справится ли она тогда? Пусть попробует обойтись без моей помощи!»
Увидев, что господин его игнорирует, Чанцин припустил вслед за ним:
— Господин, господин! Вы чего покраснели? Не от жары ли? Осеннее солнце всё ещё зверски печёт!
Он с беспокойством смотрел на лицо своего господина: обычно белоснежное, как нефрит, оно теперь отливало румянцем.
«Неужели я так разозлился, что даже лицо покраснело?» — на мгновение замер Чэнь Тинчжо, а затем ускорил шаг.
— Господин! Подождите меня! — растерянно кричал Чанцин, торопясь за ним.
Торговля продолжалась. Хань Жуэсюэ оставила Цзяо-нянь и Сунь Чжуана присматривать за лавкой, а сама отправилась вместе с Чжао Юйянь в уездное управление.
Она уже просчитала всё заранее.
Лю Дэфу только что сломал ногу и сейчас страдал от боли — у него точно не было времени бежать к уездному чиновнику. А госпожа Ли, его мать, была той, кто лишь внутри семьи устраивал скандалы, и в голову ей не придёт идти к чиновнику за помощью.
Предъявив имя Хо Гана, они без промедления были допущены внутрь.
Уездный чиновник носил фамилию Чэн, а имя у него было весьма жизнерадостное — Юэ. Выглядел он соответственно: круглое, пухлое лицо и две мягкие, будто ватные, бородки усов — в общем, человек беззлобный и добродушный.
Увидев Хань Жуэсюэ и Чжао Юйянь, он тут же оживился и стал заметно любезнее.
Чэн Юэ был чиновником-ветераном, десятилетиями оттачивавшим своё умение лавировать. Услышав имя Хо Гана, он сразу понял, чего от него хотят, но всё равно улыбнулся и, поглаживая усы, спросил:
— Девушки, скажите, в чём ваша просьба ко мне?
Чжао Юйянь, прижимая к груди меч, хранила молчание, сохраняя образ суровой воительницы.
Хань Жуэсюэ, взглянув на чиновника, сразу поняла, с кем имеет дело. Такие «улыбчивые тигры» — самые коварные. С виду добродушны и приветливы, а внутри — одни расчёты и корысть. Всё у них на весах выгоды.
Она на миг задумалась, а затем приняла жалобный вид:
— Господин уездный, перед отъездом мой Хо-гэ сказал мне: «Если в Ляньхуачжэне кто-то посмеет тебя обидеть, иди прямо к уездному чиновнику и спроси, правду ли я говорил».
Назвав Хо Гана «гэ», она сама поёжилась от отвращения, но сейчас было важно подчеркнуть близость с ним.
Чэн Юэ не ожидал, что девушка сразу же упомянет Хо Гана и будет говорить так, будто они старые знакомые. Это поставило его в неловкое положение.
На самом деле у него с Хо Ганом не было никаких связей. Хо Ган обладал императорской грамотой, но какое отношение имел к нему, чиновнику внутренних земель? Пограничный генерал и уездный чиновник — что у них общего?
Согласившись помочь Хо Гану, он просто следовал своей привычке никого не обижать.
Но с Лю Дэфу всё было иначе. В уезде существовали десятки казино, больших и малых. Хотя по закону азартные игры запрещены, на деле все закрывали на это глаза. А Лю Дэфу, хоть и открыл своё подпольное казино всего несколько месяцев назад, платил ему больше всех остальных. Даже крупнейшее казино в городе не жертвовало столько.
Сравнив, Чэн Юэ сразу определил, чья сторона важнее.
— В чём именно дело? — спросил он, уклоняясь от подтверждения обещания Хо Гана.
Хань Жуэсюэ по выражению его лица поняла всё. Она заранее предвидела такой поворот.
Больше не желая ходить вокруг да около, она прямо сказала:
— Господин уездный, сегодня Лю Дэфу привёл толпу, чтобы похитить человека из моей лавки. Мой охранник защищался и покалечил его. Прошу вас, дайте мне справедливость: не позволяйте ему впредь тревожить меня.
Её просьба была скромной: ведь именно Лю Дэфу начал нападение, а она лишь защищалась. Она лишь хотела, чтобы чиновник не допустил новых притеснений.
Однако Чэн Юэ отказал. Лицо его стало серьёзным, и он торжественно произнёс:
— Девушка, это дело серьёзное. Когда есть тяжкие телесные повреждения, дело должно рассматриваться в зале суда.
Подразумевалось: «Разбирайтесь на суде, а не втихую».
Хань Жуэсюэ, увидев его выражение лица, перестала изображать жалость. С таким бесчувственным человеком следовало говорить на языке выгод и угроз.
— Господин уездный, у меня есть несколько слов, которые я хотела бы сказать вам лично. Выслушайте, а затем уже решайте, стоит ли это дело выносить на суд.
Если дело дойдёт до суда, как его рассматривать — решать будет только уездный чиновник. Ведь в тот день Лю Дэфу привёл толпу, но никто из них не пострадал. А у Хань Жуэсюэ людей было мало, но они переломали Лю Дэфу ногу. К тому же, в суде всё решают по «опыту» чиновника, а опыт этот, как известно, зависит от связей и подношений.
Глава восемьдесят четвёртая. Угрозы и подкуп
Чэн Юэ не ожидал, что эта девушка так резко изменит тон.
Погладив усы, он блеснул глазами и весело сказал:
— Ну что ж, садитесь, поговорим!
Хань Жуэсюэ не стала церемониться и уселась напротив него:
— Господин уездный, всё, что я скажу, — лишь мои личные соображения. Просто выслушайте.
Чем легкомысленнее она говорила, тем серьёзнее он воспринимал её слова.
Он кивнул, улыбаясь, но в душе уже начал всё просчитывать.
Чжао Юйянь по-прежнему стояла за спиной Хань Жуэсюэ, холодно прижимая меч к груди, но в душе уже по-новому смотрела на свою подругу. На её месте она давно бы приставила клинок к горлу чиновника, а не стала бы с ним разговаривать. Спокойствие и выдержка Хань Жуэсюэ внушали уважение. Чжао Юйянь была уверена: уговоры подруги обязательно увенчаются успехом.
— Во-первых, скажу вам правду: когда Лю Дэфу стал слишком настойчив, я защищалась и случайно сломала ему ногу. Не ту, что уже была повреждена, а здоровую. И не просто сломала — полностью переломала.
Увидев, как лицо Чэн Юэ сначала ошеломлённо вытянулось, а затем стало задумчивым, Хань Жуэсюэ удовлетворённо продолжила:
— Во-вторых, вы ведь знаете, что Хо Ган в одиночку уничтожил целый бандитский лагерь. Сейчас он — пограничный генерал, и, казалось бы, не имеет отношения к нашему Ляньхуачжэню. Но он молод, полон заслуг и происходит из знатного рода. Я уверена: его карьера на этом не закончится.
Лицо Чэн Юэ стало ещё серьёзнее. Хань Жуэсюэ поняла: её слова подействовали.
— Я знаю, господин уездный, вам нелегко управлять уездом, много забот. Поэтому вот вам и четвёртое, — с этими словами она вынула из-за пазухи вексель и положила перед ним. — Пусть всё останется между нами.
Перед глазами Чэн Юэ лежал вексель на тысячу лянов серебра. Он не мог отвести от него взгляда.
Он прекрасно понял смысл её слов. Первое: Лю Дэфу теперь инвалид — с двумя сломанными ногами он больше не сможет управлять казино и платить взятки. Второе: Хо Ган, хоть и не при дворе, но молод, талантлив и знатен — кто знает, как высоко он взлетит? А если потом вспомнит об этом деле… Третье — самое приятное: она богата и готова платить.
Всё обдумав, Чэн Юэ решил, что помочь Хань Жуэсюэ — не такая уж плохая идея.
Но, взглянув на её нежное личико с большими влажными глазами и чуть прикушенные алые губки, он задумался глубже.
У него было девять наложниц, и женщин он повидал немало, но такой девушки он ещё не встречал. Не только из-за юного возраста и свежести, но из-за странного сочетания невинности и соблазна, молочного цвета кожи и ярких черт лица. Чэн Юэ решил: раз уж деньги есть, почему бы не получить и кое-что ещё?
— По долгу службы я, как уездный чиновник, обязан быть беспристрастным и не поддаваться ни на какие уговоры. Но, увидев вас сегодня, я почувствовал странную близость, — сказал он с глубоким чувством.
Хань Жуэсюэ не поняла, к чему он клонит, и просто смотрела на него.
Чэн Юэ продолжил, изображая искреннюю грусть:
— Девушка, вы не знаете, в юности я был беден. На экзамены в столицу я ехал на деньги, собранные всей деревней. Но недалеко от города меня обманул возница: забрал все деньги и бросил посреди пустыря. Там меня спасла одна благородная девушка. Она не побрезговала моей бедностью, дала мне денег и даже… отдалась мне.
Он сам растрогался своей историей, тяжело вздохнул и продолжил:
— Я поклялся ей, что, получив звание, вернусь и женюсь на ней. Но когда я вернулся, её уже не было. Это стало моим вечным сожалением. С тех пор всякая девушка, похожая на неё, вызывает у меня трепет и желание сделать для неё всё возможное.
Сказав это, он уставился на Хань Жуэсюэ своими крошечными, как у горошины, глазками.
Хань Жуэсюэ едва сдерживала отвращение. Не желая больше тратить время, она прямо сказала:
— Господин уездный, я упомянула только три пункта, но есть и четвёртый: моя подруга — воительница необычайной силы, и, что ещё хуже, у неё очень вспыльчивый характер.
Чэн Юэ чуть не упал со стула от ярости. Ему ещё никто не осмеливался так грубо угрожать! После столь трогательной истории эта девчонка посмела пригрозить ему вооружённой женщиной!
Он холодно усмехнулся, и его усы задрожали:
— Вы, видимо, не поняли мою историю?
Хань Жуэсюэ вздохнула:
— Поняла, господин уездный. Но у меня два вопроса: как знатная девушка могла оказаться в пустыне? Ведь в благородных семьях строго следят за воспитанием дочерей. И почему, если она просто хотела помочь, она отдалась вам? Это совсем не похоже на поведение знатной девицы.
— Вы дерзки, как никто! — взорвался Чэн Юэ, указывая на неё пальцем и собираясь позвать стражу. Но вдруг почувствовал холодное лезвие у горла — достаточно одного движения, и его голова покатится по полу.
— Вы… вы что творите?! Убийство чиновника — преступление против государства! — заикался он, стараясь сохранить видимость хладнокровия.
http://bllate.org/book/6519/621983
Готово:
