Сунь Чжуан кивал, попутно расставляя на деревянной полке последние оставшиеся фарфоровые сосуды.
— Сестра Жуэсюэ, — с любопытством спросил Сунь Чжуан, — раньше, когда я работал в трактире, часто видел, как приходили вымогатели за «платой за защиту». У нас же дела идут отлично, а таких до сих пор ни разу не было. Почему?
Хань Жуэсюэ задумалась:
— Наверное, потому что мы открыты недолго?
— Да ну, не так уж и мало! — возразил Сунь Чжуан. — За эти дни все уже точно знают, что у нас есть чем поживиться. Скорее всего, нам помогает Хо-дася.
Не дожидаясь ответа Хань Жуэсюэ, он многозначительно добавил:
— Хо-дася — настоящий благородный человек! Лучший и самый могущественный из всех, кого я встречал!
Жуэсюэ безмолвно похлопала его по плечу:
— Ладно, хватит болтать. Сегодня у нас дел невпроворот.
Эти слова напомнили Сунь Чжуану о нехватке персонала в «Лирэньфане».
— Сестра Жуэсюэ, — осторожно начал он, — я знаю одну девушку. Очень живая, расторопная и умеет настоять на своём. Не хочешь ли взять её к себе?
— Чем она раньше занималась? — спросила Хань Жуэсюэ.
Оказалось, речь шла о той самой девушке, которая привозила Сунь Чжуану косметику из соседнего городка. Её семья владела тофу-мастерской, и с десяти лет девочка торговала тофу на рынке. Она была красноречива и находчива. Но после того как её старший брат женился, невестка стала всячески выказывать ей неуважение и постоянно ссорилась с ней из-за мелочей.
— Сейчас она не хочет оставаться дома и ищет работу. Мне показалось, вам как раз нужен ещё один человек, — закончил Сунь Чжуан.
Хань Жуэсюэ удивилась:
— И что же мне против неё иметь? Похоже, бедняжка попала в непростую ситуацию. Умная, сообразительная, а теперь вынуждена уходить из дома ради мира. Такая девушка, умеющая держать себя в руках, только в радость. К тому же у неё уже есть опыт торговли — почему бы и нет?
— Она тоже зовётся Цзяо-нянь, — наконец выпалил Сунь Чжуан. Он знал, как сильно предыдущая Цзяо-нянь обманула и ранила Хань Жуэсюэ, выдав себя за доверенное лицо. Поэтому он опасался, что та будет негативно относиться ко всем, кто носит это имя.
Хань Жуэсюэ лишь покачала головой:
— Да я не из тех, кто после одного укуса змеи всю жизнь боится верёвок! Сколько людей носят имя Цзяо-нянь — разве я всех ненавижу?
Во сне она видела множество удивительных вещей, которые поначалу казались невозможными. Например, существовал хлеб под названием «Гусеница», который многие ели с удовольствием.
Со временем Хань Жуэсюэ привыкла к таким странностям. Как говорила Лу Нань, название «Гусеница» даже казалось милым — «мэнмэнда».
Чем больше она сталкивалась с новым, тем легче принимала всё происходящее вокруг.
— Ты правда ничего не имеешь против? — с облегчением воскликнул Сунь Чжуан.
— Конечно, нет! Пусть завтра приходит. Нам как раз не хватает рук, — кивнула Хань Жуэсюэ.
Вечером, когда они собирались домой, Сунь Чжуан настоятельно пригласил её к себе на ужин.
— Сестра Жуэсюэ, пойдём ко мне! Мама просила передать: она уже несколько дней готовится к твоему приходу! — Сунь Чжуан потянул её за руку в сторону своего дома. Он искал подходящий момент весь день, но решился заговорить только сейчас.
Мать Сунь Чжуана значительно поправилась благодаря хорошим лекарствам, и зрение постепенно возвращалось. Она хотела лично поблагодарить Хань Жуэсюэ.
— Ну ладно, тогда не откажусь, — согласилась Хань Жуэсюэ, купив по дороге несколько цзинь сладостей.
Дом Сунь Чжуана представлял собой маленький, обветшалый дворик. Настолько маленький, что кроме стен там почти ничего не помещалось. Стены были высокими и толстыми, а дом — низким и тесным, отчего всё пространство казалось давящим.
— Почему не построили прямо у улицы? — тихо спросила Хань Жуэсюэ.
— Сам не пойму, — также шёпотом ответил Сунь Чжуан. — Мы снимаем это место, потому что дёшево. Раньше у нас был собственный дом, но после смерти отца и тяжёлой болезни матери, будучи ещё ребёнком, я вынужден был продать его за бесценок.
— Работай усердно со мной, и однажды ты обязательно выкупишь свой дом обратно, — подбодрила его Хань Жуэсюэ.
Войдя во двор, они увидели красивую девушку, проворно готовившую ужин.
— Неужели твоя мама так молода? — недоверчиво спросила Хань Жуэсюэ, протирая глаза.
— Это та самая Цзяо-нянь, — смущённо пробормотал Сунь Чжуан.
Когда Хань Жуэсюэ покинула дом Сунь Чжуана, рядом с ней уже шла новая спутница.
Цзяо-нянь семенила следом, рассыпая вопросы:
— Сестра Жуэсюэ, тебе не будет неудобно, если я поселюсь у тебя?
— Абсолютно нет, я ведь живу одна, — улыбнулась Хань Жуэсюэ.
Цзяо-нянь загадочно прищурилась:
— Это ты так думаешь… Я слышала, будто некий Хо-дася очень к тебе благоволит.
Хань Жуэсюэ бросила на неё усталый взгляд и отказалась продолжать эту тему:
— Ты только и слушаешь, что болтовню Сунь Чжуана.
Поняв, что разговор зашёл в тупик, Цзяо-нянь тут же сменила тему:
— Сестра Жуэсюэ, может, мне стоит сменить имя? Мне немного неловко стало — думала, что имя Цзяо-нянь звучит мило, а тут такое вышло.
Хань Жуэсюэ, уже не в первый раз слыша этот вопрос, предложила:
— Как насчёт «Сяо Цзяо-нянь»? Чтобы отличать тебя от той первой.
— Отлично! — обрадовалась девушка, хлопнув в ладоши.
Проходя мимо лапшичной тётушки Ли, они заметили, что заведение ещё не закрыто, несмотря на поздний час. Несколько рабочих сидели за столиками при свете керосиновой лампы.
Сяо Цзяо-нянь потянула Хань Жуэсюэ за рукав:
— Сестра Жуэсюэ, у тебя есть монетки? Я проголодалась!
Хань Жуэсюэ улыбнулась и кивнула. Несмотря на то что они знакомы всего один вечер, между ними сразу установилась тёплая связь. Когда Сяо Цзяо-нянь капризничала, у Хань Жуэсюэ не оставалось сил сопротивляться.
— Ну что ж, перекусим ещё разок, — сказала она, усаживаясь за свободный столик. — Две порции янчуньми! — крикнула она тётушке Ли.
Сидевшие рядом мужчина и женщина услышали её голос и одновременно повернулись.
Хань Жуэсюэ почувствовала их взгляд и тоже подняла глаза.
Перед ней стояли госпожа Ли и Лю Дэфу! В душе у неё всё перевернулось, но внешне она осталась совершенно спокойной и равнодушно отвела взгляд.
Подпольное казино по-прежнему процветало, и госпожа Ли с Лю Дэфу работали с утра до ночи, не находя времени даже поесть. Только сейчас они выбрали минутку для ужина.
Они тоже заметили Хань Жуэсюэ, но не были уверены, она ли это. Женщина перед ними выглядела совсем иначе: кожа свежая и румяная, словно цветок с каплями росы, — такая красота вызывала зависть и желание.
Сяо Цзяо-нянь была очень наблюдательной. Она сразу заметила, что за ними наблюдают.
Хотя Сунь Чжуан не сопровождал их — расстояние небольшое, да и в городе обычно спокойно, — сегодня всё оказалось иначе.
Сяо Цзяо-нянь сразу уловила зловещий блеск в глазах Лю Дэфу.
Не дожидаясь, пока принесут лапшу, она обратилась к тётушке Ли:
— Ли-сучжо, упакуйте, пожалуйста, мы возьмём с собой.
Когда они вышли с горячими мисками в руках, госпожа Ли и Лю Дэфу всё ещё спорили, что делать дальше.
Похоже на Хань Жуэсюэ, но не факт. Подойти прямо или незаметно проследить, где она живёт, чтобы потом действовать?
Когда они наконец приняли решение и снова посмотрели на столик, где сидела Хань Жуэсюэ, там уже никого не было. Исчезла и её спутница.
Они попытались расспросить тётушку Ли, но та заявила, что не знает их и не помнит таких гостей. Когда Лю Дэфу с госпожой Ли настаивали, полная, как сама госпожа Ли, тётушка Ли с силой воткнула нож для резки лапши в разделочную доску и, уперев руки в бока, грозно сказала:
— Вы что, хотите бесплатно поесть? Думаете, я слабая женщина, и можно меня обмануть? У меня каждый день полно клиентов — я не могу запомнить каждого! И знайте: за все годы работы никто ещё не осмеливался уйти от меня без оплаты!
Испугавшись её грозного вида, Лю Дэфу с госпожой Ли бросили пару угроз и быстро ушли.
— Сестра Жуэсюэ, я попросила Ли-сучжо ничего им не рассказывать. Она сохранит нашу тайну? — спросила Сяо Цзяо-нянь.
— Конечно, — кивнула Хань Жуэсюэ. — Хотя тётушка Ли и грубовата, иногда даже несправедлива, в душе она добрая. В трудную минуту всегда поможет.
Она ласково погладила Сяо Цзяо-нянь по голове:
— Ты — самая сообразительная девочка из всех, кого я знаю! Все дети вокруг такие умные.
— Ты всех так хвалишь! — засмеялась Сяо Цзяо-нянь. — Сунь Чжуан говорит, что ты называешь его самым умным парнем на свете!
— А разве нет? — поддразнила Хань Жуэсюэ. — Ты — самая умная девочка, он — самый умный парень. Вы созданы друг для друга!
Она ожидала, что Сяо Цзяо-нянь смутилась или станет отнекиваться, но та лишь замолчала.
Хань Жуэсюэ с удивлением посмотрела на неё. Обоим детям едва исполнилось по одиннадцать-двенадцать лет… Неужели у них уже есть чувства?
Той ночью ей снова приснился тот странный мир. На этот раз Хань Жуэсюэ не спешила искать Лу Нань, а просто бродила по улицам.
Всё это было по-настоящему удивительно. Как писал древний философ Чжуанцзы о бабочке: невозможно различить, где сон, а где явь. Иногда и она терялась в этом вопросе.
Здесь всё казалось таким реальным: шумные улицы, яркие огни, люди со своими радостями и слезами, спешащие или расслабленные — каждый жил своей жизнью.
Если бы не Лу Нань, если бы она сама не заметила определённых закономерностей в поведении «жителей» этого мира, Хань Жуэсюэ, возможно, навсегда осталась бы здесь.
Увидев магазин косметики — или, как говорила Лу Нань, «магазин декоративной косметики», — она зашла внутрь.
Как обычно, её никто не замечал, и она свободно перемещалась между прилавками.
Всё внутри было сделано из прозрачного, похожего на драгоценный камень материала. Косметика хранилась в таких сосудах, и под светом выглядела особенно привлекательно.
— Хотела бы я купить такие вещи! — с восхищением прошептала Хань Жуэсюэ, прикасаясь к стеклу.
— В твоё время такого не найти, — раздался за спиной голос Лу Нань. — Это появится лишь через несколько сотен лет. Но ты можешь найти мастера, который умеет это делать.
Хань Жуэсюэ обернулась:
— Сестра Лу Нань!
Они стояли рядом, и Лу Нань спросила:
— Ты сравниваешь этот магазин со своей лавкой?
— Да, здесь гораздо лучше! — честно призналась Хань Жуэсюэ. — Это не скромность: мой магазинчик был бы счастлив, если бы достиг хотя бы половины такого уровня.
— Не стоит стремиться к невозможному, — утешила её Лу Нань. — Это место не из твоей эпохи. Честно говоря, многое здесь не из моего времени тоже.
Будучи невидимкой, Лу Нань обошла каждый уголок этого мира. Со временем она поняла его устройство и всё больше восхищалась создателем этого места.
Каким терпением, вниманием к деталям и могуществом должен обладать тот, кто сумел собрать воедино элементы из разных эпох и миров!
Единственная проблема этого мира — его «жители» лишены собственного разума. Всё, что они делают, заранее запрограммировано.
— Скажи, — таинственно спросила Хань Жуэсюэ, — он, должно быть, божество?
http://bllate.org/book/6519/621979
Готово:
