Хань Жуэсюэ ответила, будто бы не придавая значения:
— Не стоит об этом беспокоиться. Мне достаточно одного заказа в день!
Она загадочно наклонилась к Цзяо-нянь и тихо сказала:
— Сестра Цзяо-нянь, ты же знаешь: мои клиенты — исключительно знатные господа. Достаточно одного такого человека в день — и у меня всё будет.
От этих слов у Цзяо-нянь внутри всё закипело от ярости. На самом деле она сама толком не понимала, почему так ненавидит Хань Жуэсюэ. С того ли момента, как та стала красива? Она до сих пор отчётливо помнила, как Хань Жуэсюэ впервые предстала перед ней с кожей, словно свежераспустившийся цветок, и тогда зависть в её груди хлынула рекой крови. Или с того самого дня, когда Хань Жуэсюэ совершила свой первый крупный заказ? Цзяо-нянь, постоянно следившая за «Лирэньфаном», видела, как легко та заполучила в клиентки саму госпожу Чэн — и чуть не изрыгнула кровь от злости. Как такое вообще возможно? Откуда у этой Хань Жуэсюэ столько удачи!
Она больше не хотела видеть Хань Жуэсюэ. Не желала видеть никого, кто был бы счастливее и успешнее её! Почему она сама всю жизнь упорно трудилась, а сейчас рядом нет ни одного человека, который бы позаботился о ней, денег почти нет, красота угасает с каждым днём, всё идёт наперекосяк… В общем, ей просто невыносимо было допустить, чтобы Хань Жуэсюэ жила в радости.
Увидев, как рука Цзяо-нянь, сжимающая бронзовое зеркало, покрылась вздувшимися жилами, Хань Жуэсюэ почувствовала, что кое-что поняла.
В этот момент в лавку вошла Чуньтао — гордо задрав подбородок, но при этом как-то неловко и неуклюже. У Хань Жуэсюэ не осталось времени размышлять о своей вражде с Цзяо-нянь. Она тут же встретила гостью с прежней, даже ещё большей теплотой, будто ничего не произошло:
— Девушка Чуньтао, что сегодня пожелаете купить?
Чуньтао заранее волновалась: не станет ли Хань Жуэсюэ теперь мстить ей за тот случай, когда она её унижала. Но, к её удивлению, Хань Жуэсюэ вела себя так, будто всё забыла, и даже стала любезнее прежнего.
— Я пришла от имени госпожи закупить немного румян и пудры, — ответила Чуньтао и, немного подумав, добавила: — Вчера купленные вещи госпожа подарила другим дамам.
Эти слова были своего рода намёком для Хань Жуэсюэ: госпожа Чэн распространяет славу о «Лирэньфане».
Ведь Хань Жуэсюэ обычно не имела возможности напрямую общаться со столькими знатными дамами.
Независимо от мотивов госпожи Чэн, даря такие подарки, Хань Жуэсюэ должна была быть благодарной.
Как говорила Лу Нань, такой рекламный эффект не купишь ни за какие деньги.
— Сегодня у меня есть несколько новых видов пудры, — сказала Хань Жуэсюэ, взяв две коробочки и весело протягивая их Чуньтао. — Одну передайте госпоже Чэн на пробу, а вторую оставьте себе.
Чуньтао прекрасно знала, насколько дороги товары «Лирэньфана», но не ожидала, что Хань Жуэсюэ так щедро подарит ей целую коробочку.
Увидев, что та хочет отказаться, Хань Жуэсюэ мягко похлопала её по руке и покачала головой. Чуньтао сразу всё поняла: не каждая служанка получает столь ценный подарок, поэтому об этом следует молчать.
Хотя Хань Жуэсюэ и не питала симпатии к старшей служанке Чуньтао, пока та оставалась при госпоже Чэн, ей необходимо было поддерживать с ней хорошие отношения.
Чуньтао легко и непринуждённо ушла, потратив двести лянов серебра на румяна и пудру.
Цзяо-нянь, всё это время наблюдавшая со стороны, буквально покраснела от злости. Она никак не могла смириться с тем, что за пару коробочек слегка более изящно упакованной пудры можно выручить двести лянов! Это же чистое разбойничество!
— Сестрёнка Жуэсюэ, — с назидательным видом начала Цзяо-нянь, — я ведь старый торговец. Хочу тебе сказать: в любом деле нужно знать меру. Есть деньги, которые можно брать, а есть — которые брать нельзя. Понимаешь?
Раньше Хань Жуэсюэ, возможно, и прислушалась бы к её совету, но теперь, глядя на Цзяо-нянь, она видела лишь лицо предательницы, желающей погубить её. Улыбаясь, она ответила:
— Я всегда действую по совести — и в делах, и в жизни. Да, товары «Лирэньфана» дороги, но их качество не сравнить ни с чем. Эти знатные господа не глупы — они сами чувствуют разницу.
— Даже если качество хорошее, не стоит брать слишком много, — продолжала увещевать Цзяо-нянь.
Хань Жуэсюэ резко перебила её:
— В торговле главное — добровольное согласие обеих сторон. Те, кто покупают, не жалуются на цену. Разве продавцу ради чистой совести снижать стоимость?
Цзяо-нянь, оскорблённая такой дерзостью, развернулась и ушла.
Сунь Чжуан тихо сказал Хань Жуэсюэ:
— Сестра Жуэсюэ, раз мы уже знаем, что она замышляет против нас зло, нельзя действовать опрометчиво и пугать её раньше времени.
Хань Жуэсюэ покачала головой и с досадой улыбнулась:
— Я знаю, что надо держать себя в руках, но просто не могу сдержать гнев. Я ведь всегда считала её подругой! Даже когда другие рассказывали мне о её прошлых «подвигах», я не отдалялась от неё. А она… без всякой причины хочет погубить меня! Чем больше я на неё смотрю, тем сильнее хочется избить её до полусмерти. Но без доказательств месть невозможна, да и простой избиением злобы не унять. Надо всё хорошо обдумать.
Заметив её раскаяние, Сунь Чжуан утешающе улыбнулся:
— Возможно, это даже к лучшему. Если ты будешь вести себя так, она расслабится. Подумает, что ты ничего не заподозрила, и перестанет притворяться.
Хотя Хань Жуэсюэ и сомневалась в правдоподобности его слов, ей всё же стало легче на душе. Внезапно она вспомнила:
— Когда мы возвращались из храма Ляньшань, разве Хо Ган не говорил, что отправится в уездную управу?
Сунь Чжуан кивнул:
— Хо-дася — так он себя назвал — сказал, что пойдёт в управу просить войска для борьбы с бандитами. И велел мне никому не рассказывать!
— Хо-дася? — с презрением фыркнула Хань Жуэсюэ. Явно обычный солдат, а воображает себя великим героем. Но времени на размышления не было. Она тихо сказала Сунь Чжуану: — Помоги мне, сестрёнке Жуэсюэ.
Цзяо-нянь шла домой, всё больше накаляясь гневом. «Да, точно, — думала она, — если не убить эту женщину сейчас, она будет только мешать мне». Нужно как можно скорее придумать способ, чтобы избавиться от неё раз и навсегда.
Сунь Чжуана не было рядом, а дела между тем шли всё лучше и лучше.
Хань Жуэсюэ чувствовала себя совершенно растерянной — одной ей было не справиться.
Словно сговорившись, все служанки и слуги знатных домов выбрали именно этот день для покупок.
К счастью, все они были воспитаны в хороших семьях и никто не позволял себе брать товары без спроса.
Только к самому вечеру поток посетителей прекратился.
Хань Жуэсюэ, растирая ноющую поясницу, заперла дверь лавки и собралась уходить. В этот момент перед ней возникли двое мужчин, громко крича:
— Это «Лирэньфан»?
Перед Хань Жуэсюэ стояли двое здоровенных детин с грубым выражением лиц. Один из них, весь в мускулах, имел на подбородке огромную родинку, из которой торчал длинный чёрный волос. Он косо ухмыльнулся, прищурив глаза, и выставил руку, преграждая путь Хань Жуэсюэ:
— А если мы хотим купить что-то прямо сейчас?
— Простите, лавка уже закрыта. Приходите завтра утром! — вежливо ответила Хань Жуэсюэ, но по их виду сразу поняла: неприятности неизбежны. Они явно пришли не за покупками, а чтобы устроить разборку. Сегодня Сунь Чжуана нет, и она совсем одна. Нельзя позволить себе проиграть. Если им нужны деньги — она заплатит.
Братья Ли Эр и Ли Сань были местными головорезами из соседнего посёлка Цзыцзиньчжэнь. Сначала они занимались мелкими кражами и грабежами, но со временем стали всё смелее: сначала просто избивали людей, потом начали убивать.
Они познакомились с Цзяо-нянь через Вэй Фана. Вэй Фан часто ночевал у Цзяо-нянь, а с братьями Ли был связан крепкой дружбой.
Когда Цзяо-нянь обратилась к ним с просьбой, они не могли отказаться. К тому же, услышав, что цель — слабая, богатая и красивая девушка, они с готовностью согласились.
Ли Эр, у которого была родинка на подбородке, занимался подобными делами не впервые. По выражению лица Хань Жуэсюэ он сразу понял, о чём она думает.
Он зловеще усмехнулся:
— Нам не нужны твои деньги. Если будешь умницей — оставим тебе целое тело. Если нет — пеняй на себя!
Он действительно собирался убить её! По лицу Ли Эра Хань Жуэсюэ поняла: он не шутит. Хотя он улыбался, в его глазах читалась леденящая душу жестокость, словно острый клинок, приставленный к её горлу.
Она изо всех сил старалась сохранить спокойствие и спокойно спросила:
— Зачем вы хотите меня убить? Скажите хоть причину.
На этой улице богачей редко ходили прохожие, но всё же иногда кто-то появлялся. Чем дольше она сможет тянуть время, тем выше шансы на спасение.
— Ты обидела не того человека, — ответил Ли Эр, одновременно пытаясь вырвать у неё ключ от лавки.
Братья не осмеливались убивать прямо на улице, поэтому собирались затащить Хань Жуэсюэ внутрь и там расправиться с ней.
— Вы хотите вот это? — Хань Жуэсюэ высоко подняла ключ и изо всех сил швырнула его вдаль.
Ли Эр выругался:
— Мерзкая девка!
— и кивком указал брату бежать за ключом. Сам же он быстро настиг пытавшуюся убежать Хань Жуэсюэ и, схватив за руку, потащил обратно к двери «Лирэньфана».
Хань Жуэсюэ изо всех сил вырывалась и громко кричала:
— Пожар! Помогите!
— Тварь неблагодарная! Сейчас мы тебя прикончим! — рявкнул Ли Эр, сжимая её руку железной хваткой.
В душе Хань Жуэсюэ царило отчаяние. «Какой же это кошмар! — думала она. — Если уж дали мне вторую жизнь, позвольте хотя бы спокойно прожить её! Почему постоянно возникают угрозы для жизни?!»
Ли Эр принялся колотить ногой в дверь, а Хань Жуэсюэ продолжала кричать.
Деревянная дверь трещала под ударами, и казалось, вот-вот рассыплется на щепки.
И в этот самый момент Хань Жуэсюэ услышала шаги. Этот звук был словно луч света в кромешной тьме. Слёзы навернулись на глаза, и она повернулась в сторону, откуда доносились шаги.
Ли Эр увлечённо ломал дверь, Ли Сань всё ещё искал ключ. Только Хань Жуэсюэ увидела, как Хо Ган, подобно небесному воину, уверенно шагал к ней.
Чтобы не дать бандитам скрыться, Хо Ган решил сначала незаметно обезвредить Ли Эра — с одним справиться будет легче.
Он сразу заметил Хань Жуэсюэ.
Её глаза были полны ужаса, как у испуганного оленёнка, слёзы стояли в них, но не падали, сверкая на ресницах, словно капли росы.
Хо Ган почувствовал, как его сердце сжалось от боли.
Подкравшись сзади, он резко рубанул ребром ладони по шее Ли Эра.
Тот беззвучно осел на землю. Хань Жуэсюэ тоже пошатнулась, чувствуя, как покидает силы.
Хо Ган подхватил её и тихо сказал:
— Держись!
— после чего перевёл взгляд на Ли Саня, всё ещё занятого поисками ключа и ничего не замечавшего.
Хотя Хо Ган произнёс всего два слова, Хань Жуэсюэ сразу поняла его замысел.
Она слегка кивнула и снова громко закричала:
— Помогите!
Хо Ган одобрительно кивнул и бесшумно двинулся к Ли Саню.
Тот, почувствовав опасность, резко обернулся и увидел высокого мужчину с ледяным взглядом, быстро приближающегося к нему.
Инстинктивно почувствовав угрозу, Ли Сань вскочил и бросился бежать.
Хо Ган сделал несколько стремительных шагов и с размаху пнул беглеца в спину.
Хань Жуэсюэ, наблюдая за ловкими и решительными действиями Хо Гана, наконец почувствовала, как напряжение покидает её тело.
Открыв дверь лавки, Хо Ган втащил обоих бандитов внутрь.
Хотя те уже были без сознания, Хань Жуэсюэ всё ещё с ужасом смотрела на них.
Хо Ган обернулся и, увидев её испуганный вид, с трудом выдавил улыбку:
— Ты сегодня совсем растерялась. А ведь в прошлый раз ты так лихо размахивала кухонным ножом!
Слёзы навернулись на глаза Хань Жуэсюэ, и она широко раскрыла их от удивления. Только теперь она узнала в нём того самого мужчину, который спас её в кукурузном поле — настоящего небесного воина.
http://bllate.org/book/6519/621977
Готово:
