— Слушай-ка, парень, слыхал ли ты о моём грозном имени — Ао Ба? — спокойно спросил тощий старик Хо Гана.
— Ао Ба? — нахмурился Хо Ган. Кажется, это имя и вправду когда-то мелькало в его памяти.
Хань Жуэсюэ уже воспользовалась паузой в их разговоре и незаметно спряталась за спиной Хо Гана. Теперь она успокоилась — спасение пришло.
Как только Хо Ган заговорил, она сразу узнала его голос: это был тот самый раненый человек, что ночью пробрался к ней на лежанку. И в первый, и во второй раз он демонстрировал нешуточную силу.
В прошлый раз, когда он появился в её доме, он едва держался на ногах от ран, но преследователи всё равно не осмелились ворваться внутрь — боялись засады. Вместо этого они лишь притаились у стены, прислушиваясь к каждому шороху.
А теперь он без труда проник в эту неприступную бандитскую крепость, минуя главные ворота, и с лёгкостью обезвредил загадочного тощего старика.
Хань Жуэсюэ с улыбкой разглядывала Ао Ба. На нём и четырёх цзинь мяса не было! И где же тут хоть капля величия, если зовут «Господствующий»?
Ао Ба уловил насмешку в её глазах и зло рявкнул:
— Чего уставилась?!
Его взгляд всё ещё вызывал у неё страх — она вцепилась в одежду Хо Гана и спряталась за его спиной.
Ощутив, как её мягкая ладонь бережно сжала ткань его рубахи, Хо Ган почувствовал, как его сердце смягчилось. Он обернулся и успокаивающе взглянул на Хань Жуэсюэ, после чего прижал нож ещё ближе к горлу Ао Ба:
— Советую тебе не шевелиться.
На шее уже выступила кровавая полоса, и Ао Ба вынужден был замереть.
Увидев это, Хань Жуэсюэ выпрямила спину и громко заявила:
— А я что? Я на тебя смотрю! Посмотри на себя — тощий, как щепка, а ещё «Господствующий»! Тебе бы звать не Ао Ба, а «цыплёнок»!
— Хватит шалить, — с досадой сказал Хо Ган.
Когда Хо Ган появился перед всеми, держа за шиворот главаря Ляньшаньоу, толпа мгновенно сгрудилась вокруг них.
Несколько бандитов уже кричали, готовые броситься вперёд:
— Отпусти нашего атамана! Мы оставим вам целые тела!
Хо Ган презрительно усмехнулся и громогласно произнёс:
— Открывайте ворота, иначе я его убью!
Хань Жуэсюэ, стоявшая позади, чуть не оглохла от его голоса. Ей показалось, что она уже видела подобную сцену.
Эти разбойники прошли сквозь море крови и острия клинков, и, конечно, не собирались подчиняться. Все выхватили оружие и окружили троих, ожидая приказа от Ао Ба.
Тот молча сжимал губы, не произнося ни слова.
Хань Жуэсюэ окинула взглядом обстановку и тихо сказала Ао Ба:
— На твоём месте я бы не упрямилась. Среди этих людей как минимум десяток мечтает, чтобы ты умер прямо здесь. Они не открывают ворота не потому, что ждут твоего приказа, а потому что надеются занять твоё место. Лучше подумай о собственной жизни.
Её слова были словно нож в сердце. Разбойники окружили их не из верности похищенному главарю, а потому что многие мечтали сместить его.
Действительно, Ао Ба громко крикнул:
— Открывайте ворота!
После его слов половина людей расступилась, но никто не двинулся к воротам.
Ао Ба нахмурился и ещё громче повторил:
— Открывайте ворота!
На этот раз расступилось ещё больше людей, но ворота так и остались закрытыми.
— Почему не открываете ворота?! — закричал Ао Ба, глядя на заместителя главаря банды Ляньшаньоу.
Заместитель был высоким и крепким мужчиной. Он посмотрел на кровавую царапину на шее Ао Ба и почтительно ответил:
— Старший брат, я боюсь, что как только ворота откроются, они сбегут, и тогда тебя могут ранить!
— А сейчас меня не ранят? — мрачно спросил Ао Ба.
Он и так был человеком подозрительным, а теперь, после слов Хань Жуэсюэ, сразу усомнился в искренности заместителя.
— Я, Хо Ган, держу своё слово, — добавил в это время Хо Ган, подливая масла в огонь. — Как только мы благополучно покинем это место, ваш главарь останется невредим.
Глядя на колеблющееся лицо заместителя, Хань Жуэсюэ чуть не расхохоталась.
Впервые в жизни она почувствовала, что отлично подходит на роль убеждающего оратора: её слова попали в точку, и заместитель явно замышлял недоброе.
Если бы он был честен, то старался бы вести переговоры с Хо Ганом, чтобы спасти своего атамана. Но вместо этого он лишь настаивал, чтобы ворота не открывали, пытаясь вывести Хо Гана и Хань Жуэсюэ из себя.
Если бы они действительно рассердились, они могли бы убить главаря, и тогда заместитель автоматически стал бы новым главой банды.
Хань Жуэсюэ понимала: если она это заметила, то уж Хо Ган и Ао Ба тем более.
Хо Ган всё это время думал, как выбраться. Когда он пришёл спасать Хань Жуэсюэ, он полагал, что сможет уничтожить всю банду разом. Но оказалось, что его сразу окружили десятки разбойников.
Его раны ещё не зажили, и прямое столкновение с такой толпой, хоть и закончилось бы победой, наверняка привело бы к новым увечьям. Теперь всё зависело от этого тощего старика — только он мог обеспечить им безопасный уход.
Действительно, заместитель продолжал провоцировать Хо Гана и Хань Жуэсюэ, игнорируя даже прямые приказы Ао Ба и продолжая оскорблять их.
— Позволь мне помочь тебе навести порядок в собственном доме, — тихо сказал Хо Ган Ао Ба.
Ао Ба сразу понял, что имел в виду Хо Ган. Он едва заметно кивнул, но не успел опомниться, как увидел, как предмет из руки Хо Гана полетел прямо в голову заместителя.
Заместитель уставился на палочку для еды перед своим лицом и не мог понять: как она здесь оказалась? Почему в голове стало так холодно?
Он потянулся рукой к голове — и обнаружил, что она в крови. Неужели эта палочка вошла ему в череп?
Глядя на то, как заместитель с выражением полного недоумения рухнул на землю, Хань Жуэсюэ почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Откуда у него взялась эта палочка? Она ведь даже не видела, чтобы он её брал!
Хо Ган опустил глаза и увидел, как Хань Жуэсюэ пристально смотрит на него. Его сердце защекотало. Если бы у него было время, он бы обязательно утешил её, но сейчас была не лучшая минута.
Он сделал знак Хань Жуэсюэ следовать за ним, сделал несколько шагов к воротам и сказал:
— Главарь, теперь, наверное, пора нас отпустить?
Ао Ба взглянул в глаза Хо Гана, полные угрозы, вспомнил о таинственной палочке, прилетевшей из ниоткуда, и вынужден был кивнуть.
— Пропустите этих двоих! — громко скомандовал он.
Но Хо Ган не спешил уходить. Нож по-прежнему прижимался к горлу Ао Ба, и он тихо добавил:
— Я знаю, что ты человек слова, но твои подручные — другое дело. Так что, пожалуй, тебе придётся проводить нас немного подальше.
Когда Хань Жуэсюэ и Хо Ган сидели на лошадях, рядом шагала ещё одна лошадь, на которой, всё ещё слабый, восседал Сунь Чжуан. Хо Ган вёл за собой Ао Ба, привязанного к поводу своей лошади.
Хань Жуэсюэ поглядывала то на спотыкающегося Ао Ба позади, то на решительный подбородок Хо Гана, то с тревогой — на шатающегося Сунь Чжуана. Ей всё ещё было трудно осознать происходящее.
Хо Ган казался таким прямолинейным и грубоватым, но на деле оказался невероятно внимательным. После того как он запугал бандитов, он всё равно взял Ао Ба с собой в качестве заложника — так они могли спокойно отступить.
Лишь дойдя до подножия горы Ляньшань, Хо Ган наконец отпустил Ао Ба.
— Молодой человек, мы с тобой сошлись не в бою, а в разуме, — сказал Ао Ба, не торопясь уходить. Он стоял перед Хо Ганом и заговаривал с ним. — Признаюсь честно: сначала я и правда хотел тебя убить, но после того, как ты мне помог, я понял — с тобой можно иметь дело по-честному.
Он был впечатлён мастерством Хо Гана и подумывал, не пригласить ли его в качестве правой руки — с таким союзником можно было бы покорить весь мир.
Хо Ган молча смотрел на Ао Ба и сожалел о своих прежних словах. Тогда он просто выигрывал время, не давая никаких обещаний на будущее, но хитрый Ао Ба теперь пытался использовать это, чтобы вытянуть из него клятву. Хо Ган был великим генералом, всегда державшим своё слово. Теперь же его просили дать обещание, которое он не мог выполнить, — и он просто не мог этого произнести.
Но и убить Ао Ба сейчас он тоже не мог — это было бы слишком бесчестно.
Хань Жуэсюэ подняла глаза на Хо Гана и сразу поняла его затруднение. Она мысленно презрительно фыркнула, но больше всего хотела поскорее избавиться от этого старика — кто знает, какие ещё беды он может принести, если будет следовать за ними.
— Я обещаю тебе, что больше не стану мстить вам, — сказала Хань Жуэсюэ серьёзно, хотя в душе молилась, чтобы Ао Ба не заметил лазейки в её словах.
Обычно Ао Ба никогда бы не стал слушать женщину, но он лично видел, как Хо Ган волновался за Хань Жуэсюэ, и поэтому воспринял её слова как волю самого Хо Гана.
Действительно, Ао Ба поклонился молчаливому Хо Гану и сказал:
— В таком случае, молодой человек, прощай!
Глядя, как Ао Ба быстро исчезает вдали, Хань Жуэсюэ глубоко вздохнула с облегчением.
— Сунь Чжуан, как ты себя чувствуешь? — с беспокойством спросила она, глядя на всё ещё сидящего в седле Сунь Чжуана.
Лицо Сунь Чжуана было мертвенно бледным, и он всё ещё не мог прийти в себя. Он думал, что обречён, но теперь всё изменилось так неожиданно, что казалось нереальным.
Услышав вопрос Хань Жуэсюэ, он слабо покачал головой и попытался улыбнуться.
Сунь Чжуан произвёл на Хань Жуэсюэ сильное впечатление. Даже в такой опасной ситуации он думал о её безопасности — видно было, что он верный и надёжный человек.
Эта мысль унесла её далеко.
Если бы в прошлой жизни у неё был такой преданный слуга, она бы не оказалась в таком жалком положении. В доме Чжань за ней всегда следовала служанка, и Хань Жуэсюэ считала её верной. Но только когда её выгнали из дома, она узнала, что всё, что она говорила или делала, та служанка доносила хозяевам. Поэтому в последние годы ей всё чаще и чаще не везло: как только она что-то задумывала, об этом уже знали другие. А какая может быть победа, если противник знает все твои ходы? Тем более что в прошлой жизни Хань Жуэсюэ была всего лишь красавицей, но уж никак не умницей.
Увидев, как Хань Жуэсюэ задумчиво смотрит на Сунь Чжуана, Хо Гану стало неприятно. Ведь это он их спас, а она даже не думает благодарить — только и знает, что переживает за других.
Он хлопнул лошадь Сунь Чжуана и сказал:
— Прокатись вокруг, мне нужно поговорить с ней наедине.
Сунь Чжуан не хотел подчиняться, но, увидев кивок Хань Жуэсюэ, осторожно отъехал.
— Почему ты даёшь обещания посторонним? — холодно спросил Хо Ган Хань Жуэсюэ.
— А почему нельзя? — подняла она на него глаза. Им было неудобно разговаривать, сидя на лошадях.
Хо Ган смотрел в её большие, чистые глаза, которые с лёгкой насмешкой глядели на него, и почувствовал, как сердце смягчилось. Он вздохнул, решив, что она просто не понимает серьёзности ситуации, и собрался объяснить, но тут Хань Жуэсюэ звонко сказала:
— Не нужно мне ничего объяснять — я всё понимаю. Такой злодей, как Ао Ба, если получит обещание и потом увидит, что его не сдержали, будет преследовать до самой смерти.
Хо Ган с досадой посмотрел на неё. Раз она всё понимает, зачем тогда сама дала обещание?
— Неужели я должна была ждать, пока это сделаешь ты? — спросила она.
Хо Ган на мгновение опешил, а потом понял: она только что выручила его.
— Я всего лишь девочка, — с лёгкой иронией сказала Хань Жуэсюэ. — Что бы я ни сказала или пообещала — это лишь слова. Но ты другой: с первого взгляда видно, что ты не простой человек, и твоё слово — закон.
Хо Ган не знал, что ответить. Он лишь смотрел на неё.
Раньше он не понимал, почему спасает именно её. Но теперь он знал: эту заботливую и прекрасную девушку нельзя было позволить погибнуть в таком месте.
http://bllate.org/book/6519/621974
Готово:
