— Завтра я снова приведу тебе гостей, и всё пойдёт так же, как сегодня, — сказала тётушка Чжань Хань Жуэсюэ. — Только теперь уж точно нельзя брать такие копейки.
Хань Жуэсюэ не хотела больше с ней разговаривать и лишь бесстрастно ответила:
— Тогда завтра и приводите. Тётушка, я сегодня устала, не стану вас задерживать.
Не дожидаясь ответа, она захлопнула калитку.
С такой, как тётушка Чжань, Хань Жуэсюэ больше не желала иметь никаких дел. Как только выполнит трёхдневное задание — сразу же отвяжется.
***
Тётушка Чжань с досадой смотрела на закрытую калитку.
Машинально погладив пальцами гладкую щёку, она мысленно убедила себя: Хань Жуэсюэ просто завидует — ведь теперь она, тётушка Чжань, стала такой красивой.
Домой идти не хотелось. В руках лежали десять лянов серебра, и она решила прогуляться по рынку, чтобы купить себе пару приличных нарядов. Теперь, когда она изменилась, ей положено носить что-нибудь нежное и яркое.
Мужчины на улице жадно поглядывали на неё, и тётушка Чжань от радости чуть не расцвела.
За всю свою жизнь ей ещё ни разу не доводилось оказываться в таком положении. Сердце её забилось быстрее, и она начала подмигивать прохожим мужчинам.
Кто-то, приглядевшись, осторожно спросил:
— Это вы, тётушка Чжань?
Она притворно стыдливо пискнула:
— Впредь не называйте меня тётушкой! Зовите меня третья госпожа Чжань!
Едва она это произнесла, как тут же собралась толпа:
— Неужели вы и вправду мать Чжан Даниу, тётушка Чжань?!
Сейчас она выглядела совершенно иначе, чем раньше.
Тётушка Чжань не смущалась и спокойно стояла, позволяя всем её разглядывать. Когда же её спрашивали, как она так изменилась, она молчала.
Молодой слуга из дома Чжаней, отвечавший за закупки, заметил её в толпе, настороженно блеснул глазами, бросил покупки и побежал обратно в усадьбу.
Хань Жуэсюэ почти ничего не ела весь день и теперь изрядно проголодалась.
Она сварила большую кастрюлю рисовой каши, пожарила яичницу с чхорхо и села ужинать под старой абрикосовой.
Только она доела, как раздался стук в калитку и голос Чжан Даниу:
— Сестрёнка Жуэсюэ, моя мать у тебя?
Открыв калитку, она увидела Чжан Даниу с плотницкими инструментами в руках. Он весь был в пыли, прислонился к двери и выглядел измученным.
Увидев Хань Жуэсюэ, он поспешно выпрямился и нервно сказал:
— Я вернулся, а матери дома нет!
— Она ушла от меня уже давно, — ответила Хань Жуэсюэ, тоже удивлённая: куда могла подеваться тётушка Чжань в такое время?
— Тогда я пойду домой! — проговорил Чжан Даниу и тяжело зашёл по дорожке. Несмотря на крепкое здоровье, весь день он трудился плотником, помогал хозяевам по хозяйству, а те оказались скупцами: на обед дали лишь солёные огурцы и жидкую похлёбку, даже куска хлеба не дали. От усталости и голода ему было совсем невмоготу.
Хань Жуэсюэ, заметив его шаткую походку, окликнула:
— Брат Даниу, ты ел?
Чжан Даниу обернулся и с грустью покачал головой.
— Заходи ко мне, я тебе яичницу сделаю! — пригласила она с улыбкой.
— Это… нехорошо, — замялся он, но так хотелось горячей еды, что руки сами начали тереться.
Хань Жуэсюэ не любила, когда мужчины слишком стесняются. Она нахмурилась:
— Быстро заходи!
Как только Чжан Даниу вошёл во двор, она оставила калитку широко распахнутой.
Оказалось, он человек внимательный и заботился о её репутации.
Она налила ему миску каши, чтобы хоть немного утолить голод, затем сорвала с куста пучок чхорхо, мелко нарубила и разбила семь яиц в большую миску, тщательно всё перемешав.
Потом, подумав, добавила ещё баклажан, тоже нарезав тонкой соломкой.
В печи ещё тлели угли. Хань Жуэсюэ подбросила хворост, раздула огонь, сначала пожарила яйца, затем добавила ложку свиного сала и обжарила баклажаны.
Из купленных сладостей она выложила на блюдо несколько пирожных и подала всё на стол.
Чжан Даниу растерялся от такого обилия:
— Сестрёнка Жуэсюэ, не стоит так хлопотать!
Хань Жуэсюэ села напротив, вытирая руки полотенцем:
— Да что за хлопоты! Просто еда, чтобы насытиться. Ешь, брат Даниу, и не оставляй — сейчас жара, всё испортится.
Она приготовила на троих-четверых, но сказала так, чтобы он не стеснялся есть вволю.
Чжан Даниу попробовал яичницу с чхорхо и тут же округлил глаза:
— Сестрёнка Жуэсюэ, это невероятно вкусно! Сначала пахнет ужасно, а во рту — свежо и ароматно, объедение!
— Это чхорхо. Пахнет противно, но с яйцами получается лучше некуда, — объяснила Хань Жуэсюэ. Она узнала об этом растении, когда после побега из усадьбы Чжаней скрывалась в лесу и однажды, умирая от голода, случайно его попробовала.
Чжан Даниу жадно ел и приговаривал:
— Завтра обязательно велю матери собрать чхорхо и приготовить мне такую же яичницу!
Хань Жуэсюэ вздохнула про себя: видимо, он ещё не знает, во что превратилась его мать.
Она поспешила сменить тему:
— А как тебе баклажаны, брат Даниу?
Он набил рот и энергично закивал:
— Баклажаны тоже вкусные! Гораздо лучше, чем у моей матери!
— Это потому что у меня один секрет: много масла и сильный огонь — вот и получается вкусно.
— Сестрёнка Жуэсюэ, ты такая умелая! — искренне восхитился Чжан Даниу.
Оказывается, даже такой простак умеет делать комплименты.
Чжан Даниу икнул и сообщил:
— Сестрёнка Жуэсюэ, я всё съел!
Хань Жуэсюэ опомнилась и увидела: всё, что она приготовила, исчезло с тарелок! А ведь она готовила на несколько человек!
Проводив довольного Чжан Даниу, она прибрала дом, умылась и легла спать.
Достав из-под рубашки маленький фарфоровый флакончик, она выпила воду из него и заменила воду в двух сосудах с тайсуем на свежую колодезную.
Последние дни Хань Жуэсюэ регулярно пила воду от тайсуя. Хотя эффект уже не был таким ярким, как в первые дни, она чувствовала себя прекрасно и полной сил, поэтому продолжала пить.
Ночь прошла без сновидений, и на следующее утро Хань Жуэсюэ проснулась бодрой и свежей.
Подогрев вчерашнюю кашу и съев пару пирожных, она села под абрикосовым деревом и задумалась о будущем.
Так дальше жить нельзя — нужно срочно придумать, как заработать побольше денег.
Но у неё нет ни имущества, ни капитала, и она не знала, каким делом заняться.
Решила: как только продаст всю «божественную воду», сходит на рынок и посмотрит, какой бизнес сейчас выгоден.
Она чертила палочкой на земле всякие схемы, как вдруг услышала радостный крик тётушки Чжань:
— Жуэсюэ! Жуэсюэ! Открывай скорее!
Хань Жуэсюэ отозвалась и пошла к калитке, но та уже начала громко стучать.
Нахмурившись, Хань Жуэсюэ резко распахнула дверь.
***
— Жуэсюэ! У меня к тебе срочное дело! — заявила тётушка Чжань, хотя лицо её сияло от радости, будто случилось нечто прекрасное.
— Тётушка, вы что, домой не заходили? — удивилась Хань Жуэсюэ. Раньше эта женщина так заботилась о сыне, а теперь даже не заглянула домой, сразу помчалась сюда.
— Он уже взрослый, сам найдёт, что поесть! У меня к тебе важное дело! — беззаботно отмахнулась та.
Она внесла в дом большой узел и швырнула его на лежанку.
— Жуэсюэ, сегодня на улице я встретила одного человека! — взволнованно заговорила она.
Хань Жуэсюэ мысленно закатила глаза: кого только не встретишь на улице!
Но тётушка Чжань, не обращая внимания на её молчание, продолжала:
— Он сказал, что управляет большим домом, и был поражён моей красотой! Предложил мне стать женой его господина!
Это звучало подозрительно. Хань Жуэсюэ нахмурилась:
— Тётушка, нельзя верить незнакомцам на улице! Он может оказаться торговцем людьми — увидел, что вы стали красивой, и решил вас обмануть!
— Да ты что, думаешь, я дура?! — фыркнула та. — Я стала красивой, но умом не обделена! Он сразу пригласил меня в дом, но я отказала. Если хочет взять меня в жёны, пусть пришлёт сватов с подарками и возьмёт по всем правилам!
— Подарки?! — Хань Жуэсюэ не поверила своим ушам. У сына тётушки Чжань уже пора жениться, а она требует свадебных даров для себя! Какая наглость и самоуверенность! Да ей-то сколько лет?!
— Конечно! Пусть придут через три дня. К тому времени мы распродадим всю «божественную воду», я куплю себе всё необходимое и выйду замуж с пышным торжеством! — глаза тётушки Чжань сияли розовыми пузырьками мечты.
Хань Жуэсюэ не могла поверить:
— Тётушка, вы хоть видели этого господина? А как же Чжан Даниу? Он ещё не женился! — Она не сказала вслух другое: в их мире репутация решает всё. После такого поступка матери Чжан Даниу вряд ли найдёт себе порядочную невесту.
— Зачем мне его видеть? По управляющему ясно, что дом богатый. Стану женой господина — буду жить в роскоши! А сыну оставлю денег, он легко женится! — Тётушка Чжань презрительно посмотрела на Хань Жуэсюэ. — Неужели тебе неприятно, что мне теперь так хорошо?
Хань Жуэсюэ снова не захотела разговаривать. Та полностью погрузилась в восхищение собственной красотой и уверена, что внешность — всё.
Хань Жуэсюэ серьёзно задумалась: она дала тётушке Чжань слишком много воды от тайсуя и слишком быстро. Из-за этого та за ночь изменилась до неузнаваемости и теперь безудержно возомнила о себе.
Если бы она поступила осторожнее, давала бы понемногу… Возможно, ничего подобного не случилось бы.
Хань Жуэсюэ прожила две жизни, но до сих пор плохо понимала человеческую природу.
Видя, что Хань Жуэсюэ молчит, тётушка Чжань решила, что угадала её мысли:
— Я думала, ты добрая, а ты оказывается злая! Больше ничего тебе не расскажу! И зови меня теперь третья госпожа, а не тётушка!
Тётушка Чжань теперь старалась игнорировать свой возраст — стоило кому-то назвать её «тётушкой», как она тут же хмурилась.
Хань Жуэсюэ улыбнулась и громко сказала:
— Третья госпожа, тогда прощайте, я вас не провожаю!
Тётушка Чжань, вернее, теперь третья госпожа Чжань, сердито фыркнула и ушла, важно покачивая бёдрами.
Перед сном Хань Жуэсюэ сняла флакончик с шеи, вылила воду в чашку, наполнила его свежей водой и выпила.
«Божественную воду» она продавала по двадцать лянов за порцию. Неизвестно, какой был эффект, но никто не жаловался. Последние дни третья госпожа Чжань регулярно приводила покупателей и забирала деньги, почти не разговаривая с Хань Жуэсюэ.
Зато Чжан Даниу каждый день приходил к ней обедать.
Третья госпожа Чжань теперь жила лишь ради новых нарядов и чужих взглядов — завистливых женских и жадных мужских.
Хань Жуэсюэ сочувствовала Чжан Даниу и чувствовала вину: если бы она не дала тётушке Чжань две миски воды от тайсуя, та не превратилась бы в третью госпожу, и у Чжан Даниу не «пропала» бы мать.
Однажды за обедом Хань Жуэсюэ прямо сказала ему о своих мыслях.
http://bllate.org/book/6519/621955
Готово:
