Слуга Лю Сань, приближённый господина Лю, никак не мог придумать повода прогнать Хань Жуэсюэ. Он прибавил шагу, нагнал её и, брезгливо скривившись, тихонько плюнул ей вслед:
— Ты, нищенка, совсем совесть потеряла!
Убедившись, что господин Лю уже далеко впереди и не слышит их разговора, Хань Жуэсюэ обернулась к слуге с самой сладкой улыбкой и, понизив голос до шёпота, ядовито бросила:
— Ты, сторожевой пёс, лаешь невыносимо!
Слуга замер на месте, оглушённый гневом. Ведь он — доверенное лицо самого господина Лю! А эта оборванная нищенка осмелилась так над ним насмехаться!
Не дав ему опомниться, Хань Жуэсюэ бросилась догонять господина Лю. Она вовсе не собиралась оставаться здесь и дожидаться расплаты.
Господин Лю направился прямо во внутренний двор. Хань Жуэсюэ незаметно оглядывалась по сторонам, прижимая к груди охапку дров, и последовала за ним.
К её удивлению, этот двор ничем не напоминал роскошный и величественный передний. Это был обычный скромный дворик: пять-шесть кирпичных домиков с окнами, затянутыми бумагой, и у дверей — развешаны связки перца и кукурузы. Такой антураж совершенно не вязался с остальной роскошью усадьбы господина Лю.
— Она любит заниматься такой сельской работой, говорит — интересно, — обернувшись, пояснил господин Лю с улыбкой.
Хань Жуэсюэ сразу почувствовала к нему и госпоже Лю тёплую симпатию. Богатство не изменило их, они с ностальгией хранят привычки прежней жизни — такое встречается крайне редко.
У двери стояли две служанки лет по десять. Увидев господина Лю, они почтительно приподняли занавеску, пропуская его внутрь. Но когда Хань Жуэсюэ с охапкой дров направилась следом, обе не удержались и фыркнули от смеха: эта деревенщина уж слишком глупо выглядела.
Внутри всё было устроено как в обычном крестьянском доме, и Хань Жуэсюэ почувствовала приятную близость и уют.
Полная, добродушная на вид женщина сидела на канге, перед ней стоял большой лоток, доверху наполненный целыми початками кукурузы. В правой руке она держала початок, а левой — соскабливала зёрна.
Увидев мужа, госпожа Лю радостно спросила:
— Ты так быстро вернулся? Разве не собирался послушать рассказчика?
Господин Лю подошёл к жене и сел на край канга:
— Едва вышел за ворота, как меня остановил ребёнок, который предложил заключить сделку века! Привёл её к тебе — пусть моя мудрая супруга решит, стоит ли соглашаться на такую сделку!
Хань Жуэсюэ поспешила вперёд и вежливо поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа!
Лишь услышав голос, госпожа Лю заметила у двери девушку в лохмотьях, худую и бледную.
Она вопросительно взглянула на мужа, а затем ласково спросила Хань Жуэсюэ:
— Какую же сделку ты хочешь заключить с домом Лю?
Хань Жуэсюэ бросила взгляд на двух служанок у двери и замялась.
Госпожа Лю, заметив её колебания, не удержалась от смеха:
— Да ты, оказывается, сообразительная! Не бойся — они мои доверенные девушки, можешь говорить при них.
— Госпожа, это и вправду сделка века! — сказала Хань Жуэсюэ и больше ни слова.
Господин Лю многозначительно посмотрел на жену и тяжело вздохнул. Госпожа Лю всё поняла и велела служанкам выйти.
— Ну что ж, рассказывай теперь о своей «сделке века»! — сказал господин Лю.
Хань Жуэсюэ осторожно подошла к окну и выглянула наружу. Убедившись, что за ней никто не подсматривает, она серьёзно вернулась к хозяевам.
Её напряжённость передалась и супругам — они тоже стали серьёзными.
— Господин, госпожа, то, что у меня есть, — не простая вещь, — с полной искренностью сказала Хань Жуэсюэ.
— Вы слышали о тайсуе?
Супруги переглянулись. Госпожа Лю отложила кукурузу, отодвинула лоток и протянула руку:
— Дитя моё, подойди ближе, садись рядом, давай поговорим.
«Вот и началась игра в притворную теплоту, — подумала Хань Жуэсюэ. — В прошлой жизни я таких „старых лис“ повидала немало».
Она тут же подала руку и радостно уселась рядом.
Госпожа Лю немного удивилась: ожидала, что девочка смутится, а та держалась совершенно спокойно.
— Где ты слышала о тайсуе? — спросила госпожа Лю, не спрашивая прямо, есть ли он у неё. Видно было, что женщина осторожна и рассудительна.
Хань Жуэсюэ про себя отметила: не зря господин Лю так уважает свою супругу — у неё есть на то основания.
— Один монах, что просил у нас воды, рассказывал мне об этом, — ответила она, будто вспоминая.
— А как он описывал тайсуя? — ласково спросила госпожа Лю, поглаживая её руку.
Это не составило для неё труда — ведь прошлой ночью она спала рядом с тайсуем.
— Когда он в земле, он молочно-белый, но стоит вынуть его — становится прозрачным. Он тёплый на ощупь и даже имеет пульс.
Едва она договорила, как господин Лю вскочил на ноги, дрожащим голосом воскликнув:
— Ты это сама видела?!
Последнее слово прозвучало так пронзительно и высоко, что даже Хань Жуэсюэ вздрогнула.
— Старик мой такой, — поспешила успокоить гостью госпожа Лю. — Не обращай на него внимания.
Господин Лю осознал, что слишком разволновался, и тихо вернулся на канг.
— Госпожа, я слышала о вашей доброй славе, поэтому и пришла именно к вам. Вся моя семья верит: вы, люди чести, никогда не обидите ребёнка, — сказала Хань Жуэсюэ, ловко вплетая в речь и похвалу, и скрытую угрозу: её семья знает, куда она пошла с тайсуем.
— Госпожа, мне по счастливой случайности удалось найти тайсуя. Мне очень нужны деньги, и первым, о ком я подумала, был господин Лю.
Госпожа Лю кивнула с серьёзным видом:
— Добрая слава дома Лю накапливалась годами добрых дел моего мужа. Ты поступила правильно, что пришла к нам.
Господин Лю уже немного успокоился и, прочистив горло, добавил:
— Девочка, можешь быть спокойна: даже если сегодняшняя «сделка века» не состоится, я ни в коем случае не стану тебя притеснять.
Услышав такие обещания, Хань Жуэсюэ почувствовала облегчение. В прошлой жизни господин Лю славился честностью. Неужели в этой жизни хорошие люди вдруг станут злыми?
— Я всё понимаю, — кивнула она.
— Ты принесла его с собой? — спросил господин Лю, не решаясь назвать тайсуя прямо по имени — настолько священным казался ему этот предмет.
Хань Жуэсюэ кивнула, подошла к охапке дров, развязала её и извлекла потрёпанную глиняную банку. Покопавшись внутри, она достала тайсуя.
— Господин Лю, говорят, ему нельзя долго обходиться без воды, — сказала она, с трудом удерживая тайсуя в руках.
Господин Лю не отрывал от него глаз. Услышав слова девочки, он вдруг вспомнил:
— Верно, верно! Нужно срочно принести воду!
Он уже собрался выбежать, но вдруг спохватился:
— Обычная вода подойдёт? Или нужен уксус, вино?
Хань Жуэсюэ чуть не упала со смеху: неужели он собирается сварить тайсуя?
Но госпожа Лю сохранила хладнокровие:
— Успокойся! Ты разве когда-нибудь сам воду носил? Если ты сейчас выбежишь, все заподозрят неладное. Лучше я сама схожу!
Господин Лю склонился ближе к тайсую и стал внимательно его разглядывать.
— Когда мой дед был жив, он часто показывал мне старую потрёпанную книгу, где описывались чудеса мира. Там упоминался и тайсуй. Он говорил: «Если бы у меня был хоть кусочек тайсуя, я дожил бы до твоей свадьбы». Тогда он сильно кашлял, болел… С тех пор я запомнил это название.
— Монах говорил, что тайсуй не только продлевает жизнь, но и исцеляет от самых тяжёлых болезней. Некоторые даже утверждают, что с его помощью можно обрести бессмертие! — добавила Хань Жуэсюэ, приукрашивая правду, чтобы поднять цену.
Господин Лю улыбнулся и покачал головой:
— Бессмертия, конечно, не бывает. Но продлить жизнь — это правда.
Госпожа Лю вошла с водой и весело сказала:
— Одно ясно: тайсуй — это поистине драгоценная вещь!
Когда тайсуя поместили в воду, он начал слегка пульсировать, будто дышал.
— Удивительно! — восхищённо произнёс господин Лю. — Нет ни рта, ни глаз, ни рук, ни ног, а дышит и бьётся сердце, как у человека!
В этот момент он уже твёрдо решил: какую бы цену ни назвала девочка, даже если придётся отдать половину всего состояния, он обязательно купит тайсуя.
Поставив таз с тайсуем на канг, супруги уселись рядом и господин Лю спросил:
— Жуэсюэ, сколько ты хочешь за этого большого тайсуя?
Хань Жуэсюэ посмотрела на него и помолчала.
— Господин Лю, я ещё молода и не знаю, сколько он стоит. Вы сами решите, сколько дать.
Она не хотела называть завышенную сумму и испортить отношения. Ведь господин Лю мог стать её покровителем в будущем!
Теперь уже господин Лю растерялся. Он переглянулся с женой, но решение не давалось легко: слишком мало — обидно для такой редкости, слишком много — жалко своего богатства.
Заметив его замешательство, Хань Жуэсюэ мягко сказала:
— У вас найдётся тысяча триста лянов серебра?
Услышав такую скромную сумму, господин Лю с облегчением выдохнул:
— Тысяча — это слишком мало! Дам тебе три тысячи!
Хань Жуэсюэ энергично замахала руками:
— Господин Лю, не надо больше! Тысяча триста — в самый раз!
Госпожа Лю обняла её за плечи с сочувствием:
— Как же нам быть спокойными, если ты берёшь так мало? Скажи, чего ещё тебе не хватает? Всё, что есть в доме Лю, — твоё!
Она прекрасно знала своего мужа: если сейчас он почувствует, что воспользовался ребёнком, то всю жизнь будет мучиться угрызениями совести. Нужно обязательно что-то добавить, чтобы он смог спокойно жить дальше.
Господин Лю энергично закивал:
— Верно! Скажи, Жуэсюэ, в чём ещё нуждаешься? Проси — всё исполним!
Именно этого и ждала Хань Жуэсюэ. Она робко взглянула на госпожу Лю и тихо сказала:
— На самом деле… мне нужна ваша помощь в одном деле.
— В каком? — спросил господин Лю. Он был готов на всё.
Хань Жуэсюэ вышла из усадьбы с тысячей ста лянами в виде банковского векселя и двумястами лянами серебряных монет в кармане. В руках у неё был свёрток с одеждой, подаренной госпожой Лю. Теперь она чувствовала себя уверенно и спокойно.
Но сил почти не осталось — она умирала от голода и еле передвигала ноги.
Увидев у дороги лапшевую лавку, она выбрала табурет и тяжело опустилась на него.
Полная хозяйка лавки с улыбкой подошла к ней, но едва увидела её оборванный вид, как лицо её исказилось презрением. Женщина, с жирными складками на лице, уперлась кулаками в бока и громко заявила:
— Эй ты! Деревенские нищие не смеют есть в моей лавке! Всё равно не заплатишь. Лучше уж подай милостыню — хоть поклонишься мне и назовёшь бабушкой! Убирайся отсюда, пока я добрая!
Хань Жуэсюэ была поражена. Кто бы мог подумать, что в такой захудалой лапшевой, где даже навеса нет, встретится такая заносчивая особа! Это уж точно редкость.
— Откуда ты знаешь, что у меня нет денег? — спросила она, не сердясь, а весело улыбаясь. Дело-то уже сделано, и теперь у неё есть время хорошенько проучить эту высокомерную бабу, которая судит по одежке.
http://bllate.org/book/6519/621945
Готово:
