Покинув среду, в которой ему было суждено расти, тайсуй и изменил окрас.
— Не ожидала, что ты такой неженка, — тихо пробормотала Хань Жуэсюэ.
Она протянула руку и осторожно коснулась тайсуя. На вид он был, конечно, не слишком привлекателен, но Хань Жуэсюэ почему-то находила его милым.
Тёплый, почти горячий, он слегка пульсировал — будто у него было сердце, и оно билось.
Или это ей только казалось? В воде «сердцебиение» тайсуя, похоже, усилилось.
Если уж о тайсуе ходят такие легенды, подумала Хань Жуэсюэ, может, стоит оставить себе маленький кусочек на всякий случай? Говорят: «Берегись бед — амулет в кармане». Если слухи правдивы и он действительно обладает чудодейственной силой, пусть лежит у неё — вдруг однажды спасёт жизнь.
В руке у неё по-прежнему был многоцелевой кухонный нож. Хань Жуэсюэ аккуратно, почти с благоговением, отрезала крошечный кусочек и опустила его в миску с водой на столе.
Внезапно она заметила: на теле тайсуя — совсем маленькое красное пятнышко.
Размером с ноготь мизинца.
Оно почти не бросалось в глаза, но чем дольше за ним наблюдаешь, тем страннее оно казалось. В воде оно мерцало, словно изумруд, источая слабое, но отчётливое сияние.
Хань Жуэсюэ смотрела и смотрела — и сердце её так и ныло. Ей казалось, что без этого кусочка она не сможет заснуть.
В конце концов она взяла нож и аккуратно срезала красную точку.
Положила и её в ту же миску с водой. Линь Лэй сидела на лежанке и с тревогой смотрела на большого тайсуя в тазу.
Как завтра увезти его в уездный город? Куда ни подай — слишком заметно.
О тайсуе она хотела знать только двое: уездный чиновник Лю и она сама. Значит, нужно хранить это в строжайшей тайне.
И тут в голове Хань Жуэсюэ вспыхнула идея!
В деревне жил угольщик по прозвищу Эр-гэ Лю. Раз в несколько дней он возил уголь в уездный город.
Старики и те, кто ехал с детьми, платили ему по медяку и подсаживались к нему на повозку.
Хань Жуэсюэ решила поехать с ним. Так её с тайсуем никто не заметит.
Утром она рано отправилась к дому Эр-гэ Лю и села в его повозку.
Таз с тайсуем она поставила в угол и прикрыла охапкой соломы. А два своих маленьких сокровища — кусочки тайсуя — Хань Жуэсюэ поместила в миску с водой и спрятала под ногами, под старым одеялом, чтобы немного поспать.
Завтра предстоит отдать тайсуя господину Лю — и это будет нелёгкое испытание.
Хань Жуэсюэ была озабочена и думала, что не уснёт, но вскоре крепко заснула.
Ей даже приснился сон.
Она снова оказалась у пруда с лотосами, но теперь всё выглядело иначе: пруд был полон ярких, сочных цветов, а от лёгкого ветерка разносился их аромат. Хань Жуэсюэ почувствовала невероятное облегчение и радость.
Вдруг кто-то потянул её за подол. Она опустила взгляд и увидела голенького мальчика.
Ему было, наверное, год или два — даже младше Хань Фэньяна. Белый и пухлый, с ручками и ножками, похожими на лотосовые корешки, будто из них сейчас хлынет сок.
На голове у него была маленькая красная точка, отчего его чёрные глаза казались ещё глубже, а кожа — белоснежной и прозрачной. Он был невероятно мил.
— Ты здесь зачем, малыш? — спросила Хань Жуэсюэ, сняв с себя одежду и накинув её на ребёнка.
Мальчик смотрел на неё с такой сложной, почти взрослой эмоцией. Он звонко произнёс:
— Сестрица, у меня к тебе большая просьба. Ты обязательно должна мне помочь.
— А что я могу для тебя сделать? — удивилась Хань Жуэсюэ.
Она ведь вовсе не знала этого ребёнка. Какая помощь может быть?
Глаза мальчика наполнились мольбой:
— Ты просто обязана помочь! Только ты можешь! — Он уже готов был расплакаться.
— Хорошо, хорошо, помогу! — Хань Жуэсюэ не выдержала. Как можно отказать такому малышу?
— Скажи, что тебе нужно?
Мальчик вытер нос и торопливо выпалил:
— Сестрица, можешь закопать обратно то, что ты вчера выкопала?
— Ты про вчерашнего тайсуя? — уточнила Хань Жуэсюэ.
— Да, — кивнул мальчик.
Хань Жуэсюэ сразу же отказалась. Этот тайсуй — её последняя надежда. Никто не заставит её отказаться от него.
— Нет, не могу. Мне он нужен, чтобы спасти жизнь. Не могу закапывать обратно.
— Но ему целую тысячу лет понадобилось, чтобы вырасти до такого размера! Если ты его заберёшь, его съедят — и он больше никогда не вырастет! — мальчик запнулся от волнения.
Хань Жуэсюэ внимательно посмотрела на этого необычного малыша — и вдруг осенило:
— Так это ведь ты и есть тайсуй?
Белый и пухлый малыш широко распахнул глаза и с изумлением уставился на Хань Жуэсюэ:
— Откуда ты узнала, что я тайсуй?
Он оглядел себя:
— Я же уже совсем человек!
Хань Жуэсюэ не стала объяснять, почему догадалась, а лишь улыбнулась:
— Ты сказал, что тысячу лет живёшь у пруда с лотосами?
— Да. За эту тысячу лет я пережил столько жары и холода, столько перемен… Наконец-то начал превращаться в человека, но ещё совсем ребёнок. Прошу, пощади меня!
Его слова звучали так трогательно, что Хань Жуэсюэ смягчилась. Ведь она сама боролась за лучшую жизнь — разве тайсуй не делал того же?
Увидев, что она колеблется, мальчик тут же усилил натиск, жалобно глядя на неё:
— Пожалуйста, верни меня обратно! Я не хочу умирать!
Хань Жуэсюэ почувствовала укол совести. Этот тайсуй никому не причинял вреда, тысячу лет рос в уединении, чтобы стать человеком — и вот теперь его хотят съесть. Это было слишком несправедливо.
— Я не могу вернуть тебя целиком, — сказала она. — А если закопать только часть? Ты сможешь выжить?
— Не «немного», — мальчик замахал ручками, рисуя в воздухе большой круг, — чуть-чуть побольше!
Хань Жуэсюэ в шутку рассмеялась. Этот малыш был невероятно обаятелен.
— Ладно, постараюсь отрезать как можно больше, — мягко сказала она.
Едва она это произнесла, голенький мальчик радостно подпрыгнул и бросился к ней. Она раскрыла объятия, чтобы поймать его, но малыш оказался неожиданно сильным — и с разбегу толкнул её прямо в пруд.
Хань Жуэсюэ резко села, тяжело дыша, и бросила взгляд в угол.
Таз с тайсуем стоял на месте. За окном уже начало светать.
Она надела обувь и тихо вышла из дома, направляясь к дому Эр-гэ Лю.
Его дом находился в самом конце деревни. Когда Хань Жуэсюэ подошла, он как раз грузил уголь на повозку.
— Эр-гэ, я хочу поехать с тобой в город! — весело окликнула она.
Эр-гэ Лю знал Хань Жуэсюэ как молчаливую и замкнутую девочку. Он на миг замер от удивления, но тут же добродушно согласился:
— Сейчас выезжаем!
— Эр-гэ, я заплачу тебе медяк. Не мог бы ты заехать мимо моего дома? Мне нужно взять охапку хвороста — повезу в город продавать, — попросила Хань Жуэсюэ.
— Да ладно, не надо денег! Иди домой, я сам заеду, — великодушно ответил Эр-гэ Лю.
Хань Жуэсюэ села в повозку и уехала, прежде чем её родители проснулись.
Она с облегчением выдохнула: не придётся выслушивать допросы госпожи Ли и выяснять, что она задумала.
Два маленьких кусочка тайсуя она спрятала в крошечной фарфоровой бутылочке и носила при себе.
Большого тайсуя она разделила почти пополам.
Одну половину она спрятала в тазу под своей соломенной постелью. В ту комнату госпожа Ли и заходить не любила.
Другую половину поместила в старую глиняную банку, завернула в тряпку и спрятала среди большой охапки хвороста.
Когда люди увидели, что Хань Жуэсюэ едет с Эр-гэ Лю в город продавать хворост, пошли разговоры.
— Эта девчонка сошла с ума! Думает, что сможет заработать сто лянов, продавая хворост! И за всю жизнь не соберёт!
— Лучше бы вышла замуж за Хромого Лю и не мучилась!
А кто похитрее, шептался:
— За такую охапку дадут два медяка, а она ещё и за повозку платит! Да она вовсе не за хворостом едет! — и зловеще хихикал.
Хань Жуэсюэ крепко прижимала хворост и молчала, холодно глядя на болтунов. В душе она лишь усмехалась: погодите, скоро всё узнаете.
Дорога в город прошла гладко. Попрощавшись с Эр-гэ Лю, Хань Жуэсюэ, спрашивая дорогу, быстро добралась до дома уездного чиновника Лю.
Дом господина Лю занимал почти пол-улицы, но прохожих здесь было мало. Поэтому, когда Хань Жуэсюэ с огромной охапкой хвороста остановилась у ворот, на неё все обратили внимание.
Она не спешила действовать. Если подойти к стражникам, её точно не впустят. Лучше подождать у ворот — рано или поздно господин Лю выйдет.
Она устроилась поудобнее и не сводила глаз с дверей.
Едва она присела, как ворота распахнулись. Из них вышли двое.
Впереди шёл мужчина лет пятидесяти, невысокий, полноватый, одетый просто — как обычный крестьянин. Но Хань Жуэсюэ сразу поняла: это и есть господин Лю. Ей невероятно повезло — ждать пришлось совсем недолго!
— Господин Лю! — вскочила она, не успев даже поднять хворост, и бросилась к нему.
Девушка была одета бедно, почти в лохмотья, лицо у неё было бледным и измождённым, но черты — выразительные, особенно большие, слегка приподнятые на концах глаза, полные мольбы.
Господин Лю вздохнул. Эта девчонка, видимо, умна — догадалась прийти сюда продавать хворост. Он повернулся к слуге:
— Купи у неё хворост. Дай побольше.
Он принял её за простую продавщицу. Хань Жуэсюэ крепче прижала хворост и поспешно покачала головой:
— Я не продаю хворост! У меня к вам дело всей жизни!
Услышав «дело всей жизни», господин Лю рассмеялся. За свою долгую жизнь он ещё не встречал такого «дела».
— Ну, рассказывай, в чём твоё великое дело? — спросил он с улыбкой. Сегодня он собирался в чайхану, времени было вдоволь — можно и послушать эту девочку.
— Я могу говорить только с вами наедине, — таинственно сказала Хань Жуэсюэ. Она не лгала: тайсуй — вещь опасная. Если всё пойдёт не так, беда грозит не только ей, но и самому господину Лю.
Господин Лю уже собрался согласиться, но молодой слуга замялся и напомнил:
— Господин, подумайте о госпоже!
Господин и госпожа Лю были известны в округе. С юных лет они жили в согласии, и, несмотря на растущее богатство, господин Лю никогда не брал наложниц и всегда с уважением относился к жене. Вот только госпожа Лю была вовсе не кроткой и покладистой — скорее, наоборот: ревнивой и вспыльчивой, как разбушевавшийся ураган.
Как и ожидалось, господин Лю задумался.
Он-то не имел никаких дурных намерений по отношению к этой девочке — просто заинтересовался. Но его супруга точно так не подумает. Если узнает, что он «тайно встречался» с какой-то девушкой, неделю не пустит в спальню!
Хань Жуэсюэ, увидев его колебания, не растерялась:
— Господин, при этом деле не должно быть посторонних. Но ваша супруга может присутствовать!
Теперь господин Лю не колебался. Он важно заложил руки за спину и неспешно направился обратно к воротам. Хань Жуэсюэ на миг опешила, но тут же побежала следом.
http://bllate.org/book/6519/621944
Готово:
