Молодой евнух с ласковой улыбкой поклонился старшей княгине Ли:
— Ваше Высочество, это жемчужины трепанга, которые принц привёз из Бяньцзина. Несколько дней их держали в павильоне Хунъюй, где мастера спешили завершить работу, и лишь сейчас их забрали. Принц велел немедленно доставить их вам — не соизволите ли взглянуть?
Жемчужины трепанга?
Вот уж точно: стоило заговорить о Цао Цао — он тут как тут! Глаза старшей княгини Ли сразу засияли, и она повелела:
— Подай-ка сюда.
Ближайшая служанка поспешила принять шкатулку от евнуха и поднесла хозяйке. В тот самый миг, когда крышка распахнулась, комната наполнилась ослепительным сиянием.
Перед ними лежали две чётки. На каждой красовалась одна крупная жемчужина величиной с плод лонгана — насыщенного цвета, гладкая и бархатистая на вид, невероятно эффектная.
Но ещё удивительнее было то, что остальные бусины тоже оказались не простыми: белоснежные, с необычным переливом, они затмевали даже сами жемчужины.
Девушка, которую Ань Жо ещё не знала, вдруг вскрикнула:
— Это же жемчужины трепанга! Неужели такие крупные трепанги бывают?
— Молодая госпожа Чжу права, — всё так же улыбаясь, ответил евнух. — Именно жемчужины трепанга, и сам принц привёз их лично.
Лицо старшей княгини уже сияло от радости.
Сын её прекрасно понимал. В её возрасте, да ещё будучи вдовой, украшения давно потеряли значение. В последнее время она усердно читала сутры и как раз искала подходящие чётки. Трепанг — священный материал в буддизме, а такие крупные экземпляры встречаются крайне редко, не говоря уже о том, что к ним приделаны ещё и две жемчужины из Лопбури!
Кто сказал, будто сын её забыл? Где ещё найти такого заботливого сына?
Держа в руках обе чётки, старшая княгиня Ли полностью забыла о недавнем раздражении.
Присутствующие, все как на подбор проницательные, тут же начали восхвалять принца: мол, такой внимательный и благочестивый сын, прошёл тысячи ли, но не забыл привезти матери драгоценность — редкость в наши дни!
Старшая княгиня стала ещё довольнее и велела служанке раздать серебряные слитки в награду — даже Ань Жо получила свою долю.
Когда радость немного улеглась, старшая княгиня вспомнила ещё кое-что и обратилась к Ань Жо:
— Я заметила, что среди привезённых тканей есть несколько видов цветочного шёлка. Хотела бы раздать их в награду, но боюсь, не вышли ли они уже из моды. Ты, верно, разбираешься в этом — каково твоё мнение?
Неужели старшая княгиня хочет её проверить?
К счастью, Ань Жо действительно была знатоком. Спокойно и уверенно она ответила:
— Дозвольте доложить, Ваше Высочество. Цветочный шёлк годится не только для летней одежды, но и для весны с осенью. Его можно шить в виде накидки поверх основного платья — и тепло, и красиво. Такой фасон стал особенно популярен в Бяньцзине за последние два года.
Едва она договорила, девушка из рода Ли тут же попросила:
— Прошу вас, тётушка, подарите мне немного! Погода как раз подходит, я сразу закажу портнихе.
Старшая княгиня с улыбкой отчитала её:
— Разве тебя обойдут?
Повернувшись снова к Ань Жо, она мысленно отметила: эта девушка действительно знает толк, не из простых семейств.
Так прошло время, и, увидев, что уже поздно, а гостью она достаточно рассмотрела, старшая княгиня наконец позволила Ань Жо удалиться.
Ань Жо с облегчением выдохнула: возможно, в этой жизни она не станет ни немой, ни наложницей Ду Гу Хэна, поэтому первая встреча со старшей княгиней прошла довольно гладко.
Но едва она достигла ворот резиденции, как услышала оклик:
— Госпожа Жуань, постойте!
Она обернулась и увидела того самого молодого евнуха, что недавно преподносил дары старшей княгине.
— Господин евнух, вы меня звали?
Она удивилась.
Тот всё так же улыбался:
— Вам редко выпадает случай посетить нашу резиденцию, и один важный человек желает вас видеть. Пойдёмте со мной.
Ань Жо на миг замерла — она уже поняла, кто именно хочет её видеть.
Ну что ж, отказаться всё равно не получится. Она согласилась и последовала за ним.
Вскоре в саду она встретила Ду Гу Хэна.
Находясь во владениях своего дома, принц надел парадную мантию с изображением змееголового дракона. Тёмно-чёрный наряд делал его поистине величественным.
Ань Жо склонила голову в поклоне:
— Простая девица кланяется вашей светлости.
Её тон был почтительным, но с лёгкой отстранённостью, будто между ними никогда и не было ничего общего.
Ду Гу Хэн заговорил мягко:
— Не нужно церемоний. Как ты себя чувствуешь эти дни? Удобно ли в новом доме?
Уф… С тех пор как она вернулась, прошло уже семь-восемь дней, и всё это время они не виделись.
Окружающих слуг отослали подальше, и его взгляд без стеснения скользнул по ней.
Увы, Ань Жо опустила глаза и не смотрела на него, отвечая послушно:
— Благодарю вашу светлость за заботу. Мои родители и я чувствуем себя отлично, новый дом очень удобен. Отец и мать до сих пор благодарят вас и говорят, что при первой возможности лично выразят вам признательность.
— Когда я немного освобожусь, обязательно загляну к вам в гости, — голос Ду Гу Хэна стал ещё мягче. Вспомнив главное, он спросил: — Как всё прошло у старшей княгини?
Он знал: в прошлой жизни мать всегда относилась к ней с недоверием, поэтому, узнав, что Ань Жо отправляется во дворец, он всё это время тайно волновался.
Ань Жо ответила:
— Старшая княгиня добра и милосердна, даже одарила меня подарком…
Но тут она вдруг осознала одну проблему.
— Есть кое-что, о чём я хотела бы спросить вашу светлость, — поспешно сменила она тему и серьёзно посмотрела на него.
Ду Гу Хэн тут же откликнулся:
— Что случилось?
— В покои старшей княгини пришла одна госпожа Син. Не могли бы вы сказать, является ли её отец вашим приближённым?
Этот вопрос, заданный Ань Жо, явно удивил принца.
— Почему ты спрашиваешь? — недоумевал он.
— В присутствии старшей княгини госпожа Син упомянула о жемчужных серёжках, которые ваша светлость подарили мне. Я полагала, что об этом знает лишь дядя Чжао, ведь вы были в простом наряде и никого больше рядом не было. Но всего через два дня после прибытия в Цинчжоу госпожа Син уже осведомлена и даже специально расспросила меня при старшей княгине.
Взгляд Ду Гу Хэна на миг стал осторожным — теперь он понял её опасения.
Автор примечает: Извините за задержку! Из-за проблем с сетью (возможно, на моей стороне, возможно, на стороне Jinjiang) я долго не могла зайти в админку и обновить главу. Только сейчас получилось. С праздником вас, дорогие читатели! Целую!
На этот раз Син Цзян не сопровождал Ду Гу Хэна в Бяньцзин, и никто в Цинчжоу, включая саму старшую княгиню, ранее не знал о подарке жемчужин Ань Жо.
Следовательно, даже если этот факт не был особой тайной, информация у госпожи Син И Жун оказалась слишком оперативной.
Конечно, Ду Гу Хэн предусмотрел такой поворот: именно поэтому он и отправил матери чётки из трепанга — боялся, что, узнав о жемчужинах, старшая княгиня будет недовольна Ань Жо.
Однако теперь он понял: всё прошло на грани. Он слегка кашлянул и сказал стоявшей перед ним девушке:
— В этом деле я действительно не всё учёл. Тебе было неловко?
Раз он понял, Ань Жо лишь улыбнулась:
— Нет, старшая княгиня великодушна и не ставила мне в трудное положение. К тому же ваши чётки прибыли вовремя.
Ду Гу Хэн немного успокоился. Мысль о том, что она специально пришла предупредить его о семье Син, согрела ему сердце.
— Как ты провела эти дни? Чем занималась? — мягко спросил он, не в силах отвести от неё глаз. Хотя на ней было простое платье из светлой ткани — самый обычный наряд простолюдинки, — на ней оно сияло, словно неожиданная искра, затмевая всю красоту сада.
— Всё хорошо, — скромно ответила Ань Жо, опустив голову. — Эти дни помогала родителям обустраивать дом и заботилась о младших. Благодарю вашу светлость за беспокойство.
Она чувствовала его взгляд, горячий, как солнце над головой, и вспомнила его слова за городскими воротами. Ей захотелось поскорее уйти.
— Я уже довольно долго отсутствовала, — поспешно добавила она. — Боюсь, родители волнуются. Позвольте удалиться.
Это была правда, да и слуга, который провожал её из резиденции, всё ещё ждал снаружи. Ду Гу Хэн понимал, что не может задерживать её надолго, и кивнул:
— Я прикажу кого-нибудь проводить тебя.
Ань Жо вежливо отказалась:
— Наша карета ждёт у ворот. Не хочу утруждать вашу светлость.
Ду Гу Хэн с сожалением произнёс:
— Хорошо.
Ань Жо сделала реверанс и направилась к выходу.
По пути её взгляд упал на мужчину в инвалидном кресле, которого сопровождали трое-четверо слуг. Он двигался навстречу.
Она слегка замерла — узнала его.
Это должен быть двоюродный брат Ду Гу Хэна, Ду Гу Чан.
Говорили, у предыдущего князя Чжэньбэя был младший брат, умерший в юности, оставив единственного сына с больными ногами. Старый князь жалел племянника и часто брал его с собой, обучая всему.
Между двоюродными братьями царили тёплые отношения. В прошлой жизни, став императором, Ду Гу Хэн перевёз его в Бяньцзин и пожаловал титул князя.
Ань Жо тогда не встречалась с ним лично, но, находясь при дворе, слышала о королевской семье. Она знала, что этот князь ходит с трудом, значит, сейчас перед ней точно он.
И в самом деле, когда они поравнялись, служанка, сопровождавшая Ань Жо, остановилась и, склонив голову, поклонилась:
— Молодой господин.
Ань Жо последовала её примеру.
Тот оказался настоящим джентльменом: кивнул им в ответ, на миг задержав взгляд на Ань Жо.
Но почти сразу отвёл глаза и продолжил путь.
Ань Жо не придала этому значения и, дождавшись, пока он скроется из виду, вышла из резиденции и вскоре села в семейную карету.
Тем временем во дворце встретились два двоюродных брата.
Ду Гу Чан окликнул:
— Брат!
Слуги подкатили его кресло к Ду Гу Хэну.
— Редко увидишь брата в саду, — улыбнулся Ду Гу Чан. — Сегодня не занят?
Ду Гу Хэн кивнул, сохраняя обычное выражение лица, и спросил:
— А ты почему здесь?
— Недавно тётушка сказала, что в храме почти закончились благовония. Я изготовил немного и сегодня привёз ей.
Из-за своей немощи он не мог, как другие юноши рода Ду Гу, с детства учиться боевым искусствам и сражаться на полях сражений. Зато развил множество изящных увлечений, например, изготовление благовоний.
По правде говоря, Ду Гу Чан был мастером в этом деле: его благовония не уступали даже императорским, но он дарил их лишь близким родственникам — купить их было невозможно.
Услышав это, Ду Гу Хэн не стал расспрашивать дальше.
Но Ду Гу Чан вдруг спросил:
— По пути сюда я встретил одну девушку, раньше не виданную. Неужели это та самая госпожа Жуань из Бяньцзина?
Ду Гу Хэн слегка удивился:
— Ты тоже знаешь о семье Жуань?
— Слухи идут: брат лично ввёл их в город и пожаловал новый дом. Кто в Цинчжоу теперь не знает семью Жуань?
Ду Гу Хэн кивнул, но не пожелал развивать тему:
— Иди, у меня ещё дела.
Ду Гу Чан согласился и распрощался с ним, направившись во двор Илань к старшей княгине.
~~
Только вечером Ду Гу Хэн смог навестить мать.
Едва войдя, он увидел, как та перебирает чётки из трепанга. Он улыбнулся:
— Нравятся ли вам чётки, матушка?
Старшая княгиня бросила на сына игривый взгляд:
— Как ты думаешь? Ты проделал такой долгий путь на юг и всё равно вспомнил обо мне.
Радость в её голосе не нуждалась в объяснениях. Ду Гу Хэн тоже улыбнулся:
— Увидел подходящую вещь — решил привезти вам. Я редко бываю рядом, так пусть хотя бы подарок порадует.
Старшая княгиня осталась довольна и тут же велела служанкам подать чай и угощения — всё, что он любил. Вскоре маленький столик оказался уставлен деликатесами.
Но прежде чем Ду Гу Хэн успел взять чашку, старшая княгиня вдруг вспомнила:
— Сегодня днём я пригласила старшую дочь семьи Жуань побеседовать. Ты в курсе?
Ду Гу Хэн слегка замер, кивнул и спокойно ждал продолжения.
— Девушка недурна собой, но происхождение… увы, слишком скромное, — не торопясь сказала старшая княгиня. — Если она тебе действительно нравится, можешь оставить при себе, но сначала обязательно возьми законную супругу.
Ду Гу Хэн мысленно вздохнул.
Он знал: мать, происходящая из знатного рода, твёрдо придерживается принципов иерархии. Если прямо сообщить ей о своих намерениях, она наверняка откажет.
Поэтому он лишь ответил:
— Матушка преувеличивает. Пока великое дело не завершено, обо всём этом лучше забыть.
Сын всегда был таким. Ещё в начале года, как только закончился траур, она предлагала заняться его свадьбой, но он отказался — и до сих пор откладывает. Старшая княгиня чувствовала бессилие.
Но, зная характер сына, она сменила тему и осторожно спросила:
— Последнее время… Син Цзян плохо справляется с обязанностями? Сегодня И Жун сказала, что её отец сейчас дома без дела.
http://bllate.org/book/6518/621900
Готово:
