Чжао Да машинально бросил взгляд на Ань Жо, а затем, улыбнувшись, сказал:
— Как-нибудь непременно отведу вас лично во дворец князя — поблагодарите за милость.
Ань Жо не могла не заметить этого взгляда. Она молчала, но в душе бушевали самые разные чувства.
Да, теперь, когда они приехали в Цинчжоу, он — князь, а она — простолюдинка. Если он пожелает оказать ей милость, ей придётся её принять.
Так или иначе, ей уже не удастся разорвать с ним все связи.
Неужели судьба уже решила: между Гао Цзи и им ей придётся сделать выбор…
Родители и супруги Чжао всё ещё вели беседу. Госпожа Лю с любопытством спросила:
— А где именно находится дом, подаренный князем? Далеко ли он от нас?
Чжао Да быстро ответил:
— Нисколько! Прямо за улицей Раньфан. Раз уж ещё рано, почему бы не заглянуть туда прямо сейчас?
Это была отличная идея. Раз уж у них теперь есть дом, семья Руань, конечно же, не могла дождаться, чтобы увидеть его. Госпожа Лю и дети тоже горели любопытством, и все единогласно одобрили предложение, немедля отправившись в путь.
Как и говорил Чжао Да, расстояние действительно оказалось небольшим. Ань Жо показалось, что экипаж проехал совсем недолго, прежде чем они добрались до места.
Когда все сошли с повозки, перед ними предстал немаленький особняк. Его внешний вид был типичен для зданий Цинчжоу — преобладали серо-зелёные тона. Внутри располагались три двора и небольшой сад. Хотя дом и уступал резиденции Чжао Да, для простых горожан он считался весьма приличным.
Более того, внутри уже были расставлены слуги: горничные и служанки для уборки, повара на кухне и даже несколько высоких охранников, все — с честными, надёжными лицами.
Чжао Да тихо пояснил Руань Цинълану:
— Всех их лично подобрал сам князь. Можете быть спокойны — люди проверенные.
Руань Цинълан был настолько тронут, что не находил слов.
Князь проявил невероятную заботу: он учёл, что они только что приехали в город и занимаются торговлей, поэтому даже охрану предоставил.
Дом хоть и не был новым, но явно недавно отремонтировали. Внутри уже стояла вся необходимая мебель и утварь — можно было заселяться немедленно.
Оставаться в доме Чжао надолго было неудобно, и после обсуждения с госпожой Цинь Руань Цинълан решил переехать уже на следующий день.
Супруги Чжао были людьми великодушными и отзывчивыми. Чжао Да днём занимался служебными делами, а госпожа Лю помогала новосёлам обустраиваться в новом доме: распаковывала багаж, присматривала за маленьким Ахао и вообще оказывала всяческую поддержку.
К счастью, у них были слуги, присланные Ду Гу Хэном, а также верные Хунлин, Сяочжу и няня Ван, которые всегда были рядом. За три-четыре дня всё было приведено в порядок, и жизнь в доме Руань вернулась в привычное русло.
Тем временем Руань Цинълан нашёл подходящее помещение для ткацкой мастерской и лавки тканей. Вскоре начали прибывать станки и ткани, и он нанял местных работников, чтобы возобновить производство.
Когда всё постепенно налаживалось, Ань Жо неожиданно получила приглашение от старшей княгини Чжэньбэйского княжества.
Автор говорит:
Целуюю вас!
Если говорить о самых обсуждаемых новостях в Цинчжоу за последнее время, то безусловно первое место занимала семья Руань.
Когда они въезжали в город, их повозка следовала прямо за каретой князя — это видели многие горожане. А вскоре князь подарил им дом в одном из самых заметных районов города, что вызвало ещё больший интерес.
Теперь все — от чиновников до простых соседей — гадали, кто же такие эти Руани.
Видимо, и старшая княгиня разделяла это любопытство.
Семья Руань никогда прежде не общалась с такими знатными особами, и получив приглашение, они не могли не занервничать.
Госпожа Цинь осторожно спросила у присланной няни:
— Скажите, пожалуйста, по какому поводу старшая княгиня желает видеть мою дочь?
Няня улыбнулась:
— Не волнуйтесь, госпожа. Недавно князь привёз из Бяньцзина шёлковые ткани, и старшая княгиня осталась довольна их качеством. Вероятно, именно об этом она и хочет поговорить с госпожой Руань.
Оказалось, речь идёт всего лишь о тканях?
Госпожа Цинь немного успокоилась и поспешила вручить няне мелкую монету в знак благодарности, но та вежливо отказалась:
— Пусть госпожа Руань готовится. Я подожду здесь.
Ань Жо в прошлой жизни полгода провела во дворце и хорошо знала характер старшей княгини. Раз уж приглашение пришло, медлить было нельзя. Она кивнула и пошла собираться.
Вскоре она переоделась и привела себя в порядок, после чего вернулась в гостиную.
Няня внимательно осмотрела её. Ань Жо была одета в обычное платье горожанки, но ткань была хорошей, вышивка — изысканной, а цвет — нежно-розовым, ничуть не броским. Это вызвало у няни доброжелательное расположение, и та ещё мягче сказала:
— Прошу следовать за мной.
Она вывела Ань Жо на улицу и усадила в карету.
Когда они добрались до княжеского дворца, солнце уже стояло высоко в небе.
Чжэньбэйское княжество было самым важным местом в Цинчжоу, и его архитектура отличалась величием и строгостью. У главных и боковых ворот стояли стражники с алебардами, внушая всем благоговение.
Ань Жо последовала за няней через боковые ворота и направилась к покою старшей княгини. Мельком глядя на сады и здания дворца, она не могла удержаться от волнения.
Здесь вырос Ду Гу Хэн.
Она никогда не думала, что однажды ступит на эту землю.
Каждый камень, каждая черепица будто пропитались его спокойной, но тяжёлой сутью.
Пройдя множество переходов и галерей, они наконец достигли двора Илань, где проживала Ли, старшая княгиня. Из зала доносился оживлённый разговор — значит, там уже были гости. Няня оставила Ань Жо у входа и сама вошла доложить.
Вскоре она вышла и сказала:
— Прошу вас, госпожа Руань, входите и кланяйтесь старшей княгине.
Ань Жо кивнула и переступила порог зала.
Внутри действительно собралось несколько человек. На главном месте восседала женщина средних лет в роскошных одеждах — без сомнения, сама Ли, старшая княгиня. Ниже, за чайным столиком, сидели три юные девушки, весело беседовавшие со старшей княгиней. Ань Жо быстро окинула их взглядом и узнала одну из них.
Син И Жун — та самая, кто в прошлой жизни лично сообщила ей о смерти Мин Юя.
Ань Жо знала, что отец Син И Жун, Син Цзян, был верным советником рода Ду Гу и одним из старших сановников, оставленных прежним князем своему сыну. У Ли, старшей княгини, был только один сын — Ду Гу Хэн, и она часто приглашала знатных девушек во дворец для бесед. Поэтому присутствие Син И Жун здесь её не удивило.
— Старшая княгиня, пришла госпожа Руань, — доложила няня.
Ань Жо немедленно поклонилась:
— Простолюдинка Руань Ань Жо кланяется старшей княгине.
Ли, старшая княгиня, впервые встречая её, выглядела довольно доброжелательно. Осмотрев девушку, она кивнула:
— Встаньте.
Ань Жо поднялась.
— Недавно князь привёз из столицы множество тканей, — неторопливо начала старшая княгиня. — Говорят, они все из частной ткацкой мастерской Бяньцзина и удивительно хорошего качества. Это ведь ваши?
Ань Жо поспешила ответить:
— Да, наша семья давно занимается ткачеством. Нам посчастливилось, что князь обратил внимание на наши изделия и привёз их в Цинчжоу. Мы глубоко тронуты тем, что старшая княгиня не сочла их недостойными.
Её слова звучали приятно, и старшая княгиня одобрительно кивнула. Тут одна из девушек спросила:
— Значит, это вы поставляли тот цветочный шёлк, за который княгиня недавно наградила? Ткань и правда красивая. Вы теперь переехали в Цинчжоу?
Ань Жо не знала эту девушку, но по тону поняла, что та из знатного рода, и скромно ответила:
— Да, отец в начале года проезжал через Цинчжоу и решил, что это отличное место для жизни, поэтому мы и перебрались сюда всей семьёй.
Она не упомянула, что следовали за Ду Гу Хэном — ведь тот скрывал своё истинное положение, и раскрывать это было нельзя.
Старшая княгиня осталась довольна её ответом и спросила:
— Переезжать так далеко всей семьёй — дело непростое. Какие у вас теперь планы?
Вопрос казался обычным, но в нём чувствовалась лёгкая проверка.
Ань Жо не осмелилась расслабляться и ответила:
— Наш род издавна занимался ткачеством, и мы хотим продолжать это дело. Отец сейчас как раз готовит открытие мастерской.
Едва она закончила, как та же девушка снова заговорила:
— Где именно будет ваша мастерская? Обязательно заглянем, когда откроетесь!
Старшая княгиня с улыбкой укорила её:
— Опять ты хочешь развлечься! Только вчера твоя матушка жаловалась мне, что ты совсем не занимаешься рукоделием и всё время мечтаешь о прогулках.
Девушка капризно надула губы:
— Тётушка, не ругайте меня! Дома я уже не выношу — матушка так надоела своими наставлениями, что у меня в ушах короста завелась!
В зале раздался смех. Ань Жо наконец поняла: эта девушка — двоюродная сестра Ду Гу Хэна со стороны матери, из рода Ли.
В прошлой жизни она где-то слышала, что та вышла замуж за кого-то из Чанъаня, поэтому Ань Жо никогда не встречала её во дворце.
Когда смех стих, Ань Жо ответила девушке из рода Ли:
— Наша ткацкая мастерская находится на улице Цзянси в восточной части города, а две лавки тканей пока ищем подходящие помещения.
Девушка кивнула, и другая гостья добавила:
— В Цинчжоу до сих пор не было достойных ткацких мастерских. Раньше мы получали ткани в основном из Шучжоу или Линъаня. Теперь, если рядом появится хорошая мастерская, это будет очень удобно.
Ань Жо кивнула в ответ, но почувствовала, что на неё устремлён пристальный взгляд. Однако его обладательница всё ещё молчала.
Она уже примерно догадывалась, почему.
По расположению мест было ясно, насколько близки отношения каждой из девушек со старшей княгиней. Син И Жун сидела на самом дальнем месте, что означало: её связь со старшей княгиней ещё не так крепка, как в прошлой жизни, когда та уже жила в столице.
К тому же, судя по всему, девушка из рода Ли очень разговорчива, и Син И Жун просто не находила повода вставить слово.
Но в её взгляде…
Ань Жо на мгновение задумалась, но всё же почувствовала ту же враждебность, что и в прошлой жизни.
Тогда это можно было понять: Ань Жо уже была женщиной Ду Гу Хэна, и Син И Жун её ненавидела. Но сейчас, в этой жизни, Ань Жо ничем не мешала ей.
Пока она размышляла, Син И Жун наконец заговорила:
— Кстати, слышали ли вы, что в Бяньцзине князь выиграл императорский турнир по стрельбе из лука? Призом были шесть жемчужин Лоху.
Едва она произнесла это, девушка из рода Ли тут же радостно подхватила:
— Конечно! Два выстрела — шесть птиц! Даже послы варварских земель были поражены! Как же он тогда всех удивил!
Син И Жун улыбнулась:
— Меткость князя известна всему Цинчжоу, даже варвары трепещут перед ним. Однако…
Она перевела взгляд на Ань Жо и мягко спросила:
— Говорят, после победы князь подарил две из этих жемчужин друзьям в Бяньцзине. Госпожа Руань, не слышали ли вы об этом?
— Правда? — удивилась девушка из рода Ли и повернулась к старшей княгине. — У кузена в Бяньцзине есть друзья?
Старшая княгиня задумалась и тоже посмотрела на Ань Жо.
Ань Жо вдруг поняла причину враждебности Син И Жун.
Всё дело в том, что Ду Гу Хэн подарил ей жемчужины.
Но Син И Жун не сказала прямо, что подарок был именно ей, — она лишь намекнула, вызвав подозрения старшей княгини.
Ань Жо понимала, что нельзя медлить, и сразу же ответила:
— Это произошло так. Господин Чжао спас отца в Лунмэне. Отец был так благодарен, что пригласил его в гости в Бяньцзин. Как раз в это время князь искал ткани, и господин Чжао порекомендовал нашего отца… Мы, простые люди, тогда не узнали истинного положения князя. В тот день отец пригласил князя и господина Чжао на угощение, и как раз совпало с моим совершеннолетием. Князь и подарил мне пару жемчужин в честь праздника.
Она постаралась рассказать кратко, но в конце специально добавила:
— Мы понимали, что дар слишком ценен, и очень волновались, но князь настоял, и мы осмелились принять его.
В зале все выглядели понимающе.
Девушка из рода Ли снова засмеялась:
— Кузен часто путешествует инкогнито! Оказывается, именно так он и завёл друзей в Бяньцзине.
Да, на первый взгляд всё выглядело именно так, как поняла девушка из рода Ли: Ду Гу Хэн путешествовал инкогнито, через Чжао Да познакомился с семьёй Руань, зашёл к ним в гости и, увидев, что у них праздник, просто подарил подарок.
Но старшая княгиня знала, что у сына давно был план поездки на юг, и что именно семья Руань сопровождала его в пути. Поэтому вполне возможно, что сын намеренно оказал им милость.
Она ещё раз внимательно осмотрела Ань Жо и подумала про себя: «Девушка и вправду красива. Если у сына есть к ней чувства, это вполне естественно».
Однако…
Такие прекрасные жемчужины, а она сама их ещё и не видела…
Сердце матери невольно заныло от ревности.
И в этот самый момент у дверей раздался голос:
— По приказу князя пришёл вручить дар старшей княгине.
Все в зале удивились. Старшая княгиня велела:
— Войди.
Служанка отодвинула занавес, и в зал вошёл юный евнух, держа в руках изящную шкатулку.
http://bllate.org/book/6518/621899
Готово:
