К северу от Сяньяна рельеф вновь менялся. Здесь было суше, чем в Чжунъюане: дальние холмы, извиваясь, уходили вдаль, а зелень растительности, перемешиваясь с жёлтой землёй, придавала пейзажу особую суровость.
Она никогда раньше не бывала в этих краях и впервые видела северо-западные просторы — невольно залюбовалась ими.
— Нравится? — раздался за спиной мужской голос.
Она вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Ду Гу Хэн.
Теперь, находясь уже на своей территории, он снял прежнее притворство и предстал перед ней в истинном обличье.
Именно поэтому, глядя ему прямо в глаза с такой близкой дистанции, она почувствовала знакомое сердцебиение — прежний страх вновь поднялся в груди.
— Ваше высочество, — опустила она голову и сделала реверанс, выглядя явно скованной.
Ду Гу Хэн сделал ещё шаг вперёд и тихо вздохнул:
— Не нужно так. Мне… нравилось, как было раньше.
Он употребил «я», а не «одинокий» («гу»), что ясно указывало на его намерения. Ань Жо прекрасно поняла, что он имеет в виду — те времена, когда они называли друг друга двоюродными братом и сестрой.
Но она всё равно не поднимала взгляда и лишь ответила:
— Ваше высочество слишком добры. Раньше я была глупа и действовала вынужденно. А теперь… не осмелюсь вести себя столь вольно.
— Правда ли?
Ду Гу Хэн замялся, будто хотел что-то сказать, но не решился.
Ему хотелось спросить: разве она не знала его истинного положения с самого начала?
Однако он не стал раскрывать её тайну и вместо этого мягко произнёс:
— Дорога была долгой и трудной, но скоро мы въедем в город. Сегодня вечером можно будет хорошо отдохнуть.
Хотя она ничего не знала о Цинчжоу, мысль о том, что семья наконец обретёт пристанище, приносила облегчение. Ань Жо слегка кивнула:
— Да, ваше высочество.
Он добавил утешающе:
— Всё в городе я устрою как следует. Не тревожься.
Ань Жо слегка сжала губы и снова поблагодарила:
— Ваше высочество проявляете такую заботу о моей семье… Я бесконечно благодарна.
Она ведь прекрасно понимала, ради чего он всё это делает, но не смела позволить себе думать об этом.
И в этот самый момент он слегка прокашлялся и неожиданно сказал:
— Раньше я сосредоточился на управлении владениями, да и траурный срок ещё не окончился, поэтому не задумывался о браке.
— Но теперь, с годами, я решил, что пора обзавестись семьёй.
Автор примечает: Извините за опоздание! Дорогие читатели, с праздником вас!
Его слова застопорили её сердце.
Раньше она старалась убедить себя, что князь просто шутит, и просила себя не строить иллюзий.
Но сегодняшняя она вдруг почувствовала странное предчувствие.
Даже если она догадывалась, что он собирается сказать, ей не хотелось этого слышать.
Поэтому она, собравшись с духом, произнесла:
— Ваше высочество — истинный дракон среди людей. Вы непременно найдёте достойную и добродетельную супругу.
Ду Гу Хэн видел, как она делает вид, будто ничего не понимает, и лишь усмехнулся. Затем, сделав ещё два шага вперёд, он пристально посмотрел ей в глаза:
— Та, кого я ищу, стоит прямо передо мной.
В голове у Ань Жо словно грянул гром. Она тут же приняла серьёзный вид и, опустив голову, сказала:
— Прошу вас, ваше высочество, не шутите со мной.
— Я не шучу, — ответил он, глядя на неё с полной решимостью.
Да, сейчас он был абсолютно серьёзен.
После всех этих испытаний, когда он наконец привёз её на свою землю, терпение начало иссякать.
Разве не ради этого момента он столько трудился после своего перерождения?
Увы, похоже, он всё же поторопился.
Услышав его слова, девушка вдруг опустилась на колени, будто перед лицом великой опасности:
— Я всего лишь дочь простого торговца. Как могу я быть достойной вашего высочества? Умоляю, не губите меня!
Такая реакция ясно показывала, что она напугана до смерти. Но раз уж он заговорил, Ду Гу Хэн не собирался легко отступать.
Он протянул руку и поднял её, говоря с искренностью:
— Зачем так унижать себя? Разве ты не знаешь, что в моём сердце никогда не было другой женщины?
«Разве она не знает?»
Ань Жо на миг замерла. Почему он так говорит?
Ведь они познакомились всего несколько месяцев назад. Откуда он может знать её прошлое?
В этот миг в её голове вновь мелькнула давно забытая мысль.
Она подняла на него глаза: неужели и он тоже…
Тоже переродился?
Молодой человек перед ней не избегал её взгляда. Его глубокие глаза словно хотели рассказать ей всё, что хранили внутри.
— Ваше высочество…
Неожиданно раздался голос, прервав их взгляды. Ань Жо очнулась и увидела, что к ним подошёл Чжао Да.
Чжао Да, обычно быстрый и решительный, внезапно остановился и замолчал. Он то открывал рот, то закрывал, явно не зная, как поступить — кланяться или просить прощения. Его лицо выражало отчаяние: он понял, что вмешался не вовремя.
Щёки Ань Жо покрылись лёгким румянцем, и она вдруг осознала, что Ду Гу Хэн всё ещё держит её за запястье. Она быстро вырвала руку.
Чжао Да: «...»
Эх, точно всё испортил! Что делать? Лучше уж пасть ниц и просить прощения!
Понимая, что разговор прерван, Ду Гу Хэн сдержал эмоции и спросил:
— Что случилось?
Чжао Да, чувствуя, будто провалился сквозь землю, почтительно ответил:
— Из Чжэньбэйского княжества прислали встречать вас. Они уже впереди.
Ду Гу Хэн уехал весной, а вернулся лишь к концу лета — началу осени. Его мать, тайфэй Ли, и все в княжеском доме уже извелись от ожидания и с самого утра отправили людей навстречу.
Ду Гу Хэн внутренне вздохнул и приказал:
— Тогда в путь.
Чжао Да немедленно отправился выполнять приказ, а Ань Жо поспешила вернуться в повозку.
Люди из Чжэньбэйского княжества вскоре подоспели. Во главе процессии шли главные советники, за ними следовали десятки чиновников, воинов и слуг — целая свита.
Повозка семьи Жуань замыкала кортеж, держась на значительном расстоянии от экипажа князя. Фан Жо и Мин Юй любопытно выглядывали из окна и могли лишь смутно различить множество людей в официальных одеждах, преклоняющих колени перед повозкой Ду Гу Хэна и восклицающих: «Добро пожаловать, ваше высочество!» Это зрелище настолько их поразило, что они даже дышать боялись.
Возможно, только сейчас они по-настоящему осознали: их «двоюродный брат» — настоящий высокородный князь, живущий в совершенно ином мире.
Колесницы вновь тронулись в путь, и лишь спустя почти два часа достигли города Цинчжоу.
Солнце уже клонилось к закату. Ду Гу Хэн направился в своё княжеское поместье, а Чжао Да доложил, что отведёт семью Жуань в свой дом.
Цинчжоу, удалённый на тысячи ли от Бяньцзина, сильно отличался по обычаям и архитектуре. Например, здания здесь были простыми и практичными.
Дом Чжао Да ничем не выделялся — перед воротами стоял скромный, но благородный двор. У входа уже ждали люди. Увидев Чжао Да, они сразу поклонились.
Во главе стояла женщина, немного младше госпожи Цинь, с добрым и хозяйственным лицом. За ней стояли два мальчика: старший был примерно одного возраста с Фан Жо, но заметно выше ростом и с чертами лица, похожими на мать — явно красивый юноша; младший же был ровесником Мин Юя, крепкий, с яркими глазами и явным сходством с отцом.
Как только мальчики увидели Чжао Да, они радостно бросились к нему:
— Папа!
Чжао Да громко рассмеялся и по очереди потрепал их по голове, после чего представил всех друг другу.
Так семья Жуань узнала, что старшего зовут Чжао Сюй, младшего — Чжао Ян, а их мать — госпожа Лю.
Госпожа Цинь торопливо представила детей:
— Приветствуем вас, госпожа. Простите, что приехали так поздно и побеспокоили вас.
Фан Жо и Мин Юй, поклонившись, не могли удержаться и тайком посмотрели на мальчиков. Чжао Сюй вежливо кивнул им с дружелюбной улыбкой, а Чжао Ян вообще широко улыбнулся, обнажив ямочки на щеках.
Госпожа Лю тепло сказала:
— Не стесняйтесь, племянница и племянник! Считайте этот дом своим. У нас тут обычно только мы трое, а муж целыми днями занят делами. Теперь с вами будет веселее.
Братья тут же подтвердили её слова. Чжао Ян даже подошёл к Мин Юю:
— Сколько тебе лет? Учишься ли? У меня в комнате полно интересных вещей — пойдём поиграем!
Чжао Да снова громко рассмеялся:
— Молодец! Вам обоим по одиннадцать — будете учиться вместе!
Увидев, что мать и дети Чжао такие же простые и добродушные, как и сам Чжао Да, семья Жуань окончательно успокоилась.
Они приехали в незнакомый город и пока могли рассчитывать только на гостеприимство. К счастью, дом Чжао Да был просторным, госпожа Лю заранее подготовила гостевые комнаты и прислугу — всё было продумано до мелочей, гораздо лучше, чем в доме Жуань в Линъане.
На кухне уже приготовили угощение. Обе семьи собрались в столовой. Так как все уже были знакомы, никто не стал разделяться по половому признаку.
Зная, что Фан Жо обожает рыбу в кисло-сладком соусе, Чжао Да специально заказал её на кухне. Как только блюдо подали, он сразу обратился к девочке:
— Ну-ка, малютка, попробуй нашу цинчжоускую рыбу! Она из Жёлтой реки — вкус совсем не такой, как у южной.
Фан Жо радостно заулыбалась и хотела поблагодарить, но вдруг запнулась:
— А как мне теперь вас называть — дядей или дядюшкой?
Её голос звенел, как сочный арбуз летом, и был невероятно мил. Чжао Ян невольно украдкой на неё взглянул, а Чжао Да громко рассмеялся:
— Дядя или дядюшка — всё одно, родная кровь!
Госпожа Лю ласково погладила девочку по руке и с завистью сказала госпоже Цинь:
— Сестра, ты счастливица! У тебя две такие прелестные дочери — словно сошли с картины. А у меня одни мальчишки-сорванцы!
Госпожа Цинь поспешила скромно ответить:
— Вы слишком добры! Ваши сыновья — настоящие красавцы и умники. Это я завидую вам!
Чжао Да и Руань Цинълан обменялись комплиментами, и пир в честь прибытия начался в тёплой и дружеской атмосфере.
После ужина уже было поздно. Семья Жуань вернулась в гостиные покои, а супруги Чжао наконец остались наедине.
Жизнь изменилась кардинально. Госпожа Цинь не могла уснуть, думая о том, что они теперь в чужом городе. Увидев, что муж тоже не спит, она заговорила:
— Интересно, какие здесь цены на дома? Может, найдётся подходящее жильё?
Хотя семья Чжао искренне гостеприимна, всё же чужой дом — не свой угол.
Руань Цинълан понял тревогу жены и успокоил её:
— Цены в Цинчжоу, конечно, ниже, чем в Бяньцзине. Завтра схожу посмотрю. Не волнуйся — раз мы смогли обосноваться в Бяньцзине, сумеем и здесь.
Госпожа Цинь немного успокоилась и кивнула. Тут муж добавил:
— Наши ткацкие станки и ткани скоро прибудут. Я заодно посмотрю участок под ткацкую мастерскую и лавку тканей — надо скорее открываться.
Он заранее планировал переезд в Цинчжоу, поэтому в Линъане не только закупил разные ткани, но и приобрёл ткацкие станки. Как только товар приедет, можно будет возобновить дело.
Благодаря этому жизнь быстро войдёт в привычное русло.
Услышав это, госпожа Цинь окончательно успокоилась и наконец заснула.
На следующее утро госпожа Лю уже велела кухне приготовить завтрак и прислала его в гостевые покои. После еды Руань Цинълан отправился искать жильё, а госпожа Цинь с детьми пошла к госпоже Лю.
Чжао Да уехал в Чжэньбэйское княжество — после четырёх месяцев отсутствия у него накопилось множество дел.
К вечеру, проведённому в поисках, Руань Цинълан вернулся в дом Чжао. Едва он переступил порог, как туда же вбежал Чжао Да.
— Брат Руань! У меня отличные новости! — воскликнул он, шагая по двору широкими шагами.
Руань Цинълан удивился:
— Какие новости?
— Его высочество пожаловал вам дом и землю!
Лицо Чжао Да светилось искренней радостью за друга.
Руань Цинълан был ошеломлён.
Тут же подбежали госпожа Цинь, госпожа Лю и дети. Ань Жо спросила:
— Дядя Чжао, зачем его высочество дарит нам дом?
Чжао Да улыбнулся:
— Вы сопровождали его высочество в Цзяннань и много потрудились. Это награда за ваши заслуги.
— Это… — госпожа Цинь посмотрела на мужа и не скрыла радости. — Его высочество слишком великодушен! Ведь именно благодаря ему мы спаслись. А теперь ещё и дом с землёй… Как нам отблагодарить его?
Руань Цинълан тоже был вне себя от благодарности и лишь вздохнул:
— Его высочество оказывает нам неоценимую милость!
Если бы это был обычный друг, он, возможно, вежливо отказался бы. Но перед ним стоял Чжэньбэйский князь — отказаться было невозможно. Оставалось лишь принять дар и выразить благодарность.
http://bllate.org/book/6518/621898
Готово:
