Слова ещё не сорвались с губ, как хлопнул кнут, и вместе с порывом ветра колесница Гао Цзи уже понеслась вперёд.
В экипаже Лянь Цзинь по-прежнему умолял своего господина:
— Милорд, прошу вас, успокойтесь! Ни в коем случае не поддавайтесь гневу. Пусть едут — нам же пора возвращаться во владения у-вана, скорее возвращайтесь!
Прямо перед отъездом в руки Лянь Цзиня попало донесение из Бяньцзина, и лишь тогда он узнал: у семьи Руань вовсе нет никакого двоюродного брата, зато есть связи с у-ваном.
Вспомнив их случайную встречу на ночной ярмарке, Лянь Цзинь похолодел. Неужели та красавица называла «двоюродным братом» самого у-вана?
Лянь Цзинь лично убедился в жестокости у-вана на стрельбище и теперь содрогался от страха. Но Гао Цзи был вне себя от ярости: этот варвар Ду Гу Хэн не только посмел вторгнуться в Цзяннань, нарушая все законы, но и осмелился посягнуть на его женщину!
Старая обида и новая ненависть сплелись воедино, и он больше не мог сдерживаться — немедленно бросился в погоню.
Пусть этот варвар хоть десять раз будет непобедимым! Теперь он на землях уского княжества — не уйдёт ему отсюда!
Конечно, Гао Цзи не был настолько глуп, чтобы ехать в одиночку. За его колесницей следовали сотни отборных воинов уского княжества. Грохот копыт гремел, словно гром, заставляя землю дрожать.
Вскоре они столкнулись с отрядом Чжао Да — и между ними сразу же вспыхнула схватка.
Звуки боя доносились до экипажа семьи Руань, заставляя всех содрогаться от страха. Госпожа Цинь крепко зажимала ушки младшего сына, а Руань Цинълан обнял её за плечи:
— Не бойся. С нами ничего не случится. Всё будет хорошо.
Ань Жо, наблюдая за этой сценой, всё больше убеждалась в своей догадке.
Отец никогда не рискует без причины, особенно когда речь идёт о безопасности всей семьи. Если собрать воедино всё, что происходило с тех пор, как они прибыли в Линъань, становится ясно: всё это похоже на ловушку.
Отец и Ду Гу Хэн, вероятно, заманивали сюда старшего дядю и даже Гао Цзи.
И, похоже, сейчас всё должно разрешиться.
Хотя Ань Жо и не боялась так, как мать, сердце её всё равно тревожно стучало. А Фан Жо с Мин Юем, будучи юными и отважными, даже приподняли занавеску, чтобы подглядывать за сражением сзади.
— Ах! Двоюродный брат стреляет из лука! — вдруг вскричала Фан Жо.
Ань Жо на мгновение замерла, но тоже не удержалась и выглянула наружу. Сквозь пыль она едва различила Ду Гу Хэна, стоящего на колеснице с натянутым луком.
Сразу же за этим сзади раздался крик, полный ужаса и боли:
— Беда! Наследный принц ранен! Наследный принц ранен!
Этот вопль пронзительно разнёсся по всему экипажу семьи Руань. Все замерли, понимая, что произошло.
Некоторое время никто не мог вымолвить ни слова. Наконец Мин Юй не выдержал:
— Так ему и надо! Зло получило воздаяние!
Фан Жо тут же подхватила:
— Как метко стреляет двоюродный брат!
Постепенно госпожа Цинь пришла в себя и растерянно спросила мужа:
— Муж, что нам теперь делать?
Господин Ли помогал нашей семье, но теперь он ранил наследного принца… Неужели мы навлекли на себя беду?
Руань Цинълан лишь ответил:
— У нас больше нет другого пути.
— Что ты имеешь в виду? — переспросила госпожа Цинь.
— Мы больше не вернёмся в Бяньцзин, — сказал Руань Цинълан.
— Куда же мы поедем? — широко раскрыла глаза госпожа Цинь.
— В Цинчжоу.
Автор примечает: ну что ж, с Гао можно считать покончено.
Продолжение следует, дорогие читатели! Целую вас!
Когда колесницы достигли городка Цзинкоу, вся семья Руань уже знала, кто такой Ду Гу Хэн.
Кроме Ань Жо и Руань Цинълана, все остальные были настолько потрясены, что не могли вымолвить ни слова.
— Ты хочешь сказать, что у-ван… и он ещё называл мою тётю «тётей»? — переспросила госпожа Цинь, вспоминая их встречу на корабле, и теперь горько жалела о своей невежливости. — Мы вели себя так непочтительно… Неужели его величество будет гневаться?
Фан Жо и Мин Юй молчали, испугавшись.
Они отлично помнили, как в пути играли в шахматы с у-ваном, гуляли вместе по рынку и даже делили одного жареного цыплёнка в лесу!
Увидев, как вся семья испугалась, Руань Цинълан поспешил их успокоить:
— Его величество — человек великодушный. Он не станет взыскивать с нас за такие пустяки. Да и обстоятельства тогда заставили нас поступить так. Но с этого момента вы обязаны соблюдать все правила придворного этикета.
Все кивнули, чувствуя смешанные эмоции.
Госпожа Цинь осторожно спросила:
— Значит, мы правда больше не вернёмся в Бяньцзин?
Там ведь был их дом, в котором они прожили больше десяти лет. Так просто уехать — было невыносимо больно.
Руань Цинълан ответил:
— Руань Миндэ сам привёл сюда наследного принца уского княжества. У нас не осталось выбора. Даже если бы мы вернулись в Бяньцзин, разве нас там оставили бы в покое?
С того самого момента, как Гао Цзи заметил Ань Жо, у них не было иного пути.
Теперь самым безопасным местом для них был Цинчжоу.
Ань Жо молча слушала. Отец был прав: теперь только в Цинчжоу они могли надеяться на спасение. Похоже, он принял это решение ещё тогда, когда их корабль столкнулся с судном уского княжества.
Действительно, Руань Цинълан добавил, чтобы успокоить жену:
— Не волнуйся. Я уже распорядился собрать вещи. Мелкие пожитки отправлены в Цинчжоу, крупные оставлены на месте. В конце концов, дом наш — рано или поздно мы вернёмся.
Ань Жо верила в это. Когда Ду Гу Хэн взойдёт на трон, и род Гао падёт, им будет безопасно везде.
Она тоже постаралась подбодрить мать:
— Папа прав. Главное — быть вместе. Где бы мы ни были, это будет наш дом.
Госпожа Цинь кивнула и обняла дочь:
— Да, лишь бы вы были целы и здоровы.
Её дети — плоть от её плоти. Особенно старшая дочь, первенец, в которого они с мужем вложили столько надежд и любви. Как они могли допустить, чтобы их дочь досталась этому мерзавцу?
Виноваты только Руань Цинцзян и его семья — чёрные сердцем! И этот наследный принц — настоящий зверь!
Подумав так, госпожа Цинь перестала бояться и даже почувствовала облегчение — будто бы сбросила с плеч тяжкий груз.
Руань Цинълан, видя, что жена пришла в себя, наконец-то успокоился. В этот момент колесница остановилась, и он выглянул наружу:
— Выходите все.
Путь в Цинчжоу был долгим, и, поскольку стемнело, они решили сделать привал и отправиться дальше утром.
Ань Жо, выйдя из экипажа, с удивлением обнаружила, что они остановились не на постоялом дворе, а в уединённом поместье, скрытом среди гор и лесов, почти незаметном для посторонних.
Возможно, это место, как и чайные плантации на горе Гучжу, давно принадлежало Ду Гу Хэну.
Руань Цинълан повёл семью к Ду Гу Хэну, чтобы выразить почтение.
— Простой человек со всей своей семьёй кланяется вашему величеству! — произнёс он, опускаясь на колени. — Мы навеки запомним вашу милость, спасшую нас от гибели!
Вся семья последовала его примеру, преклонив головы. Фан Жо и Мин Юй больше не осмеливались называть молодого человека «двоюродным братом» — они молча склонили головы. Даже маленький Мин Хао, сидя на руках у взрослых, лишь с любопытством смотрел на юношу перед ними.
Малыш, вероятно, недоумевал: «Почему все вдруг испугались двоюродного брата?»
Взгляд Ду Гу Хэна скользнул по всей семье и остановился на девушке.
Она, как и все, склонила голову, и он не мог разглядеть её лица.
Ему вдруг стало жаль — те дни, когда она звонко звала его «двоюродным братом», остались в прошлом. Неужели он больше не увидит её озорной улыбки?
— Вставайте, — произнёс он, стараясь говорить мягко. — Говорят: сто лет нужно молиться, чтобы плыть в одной лодке. А мы с вами прошли через общую беду — не стоит так церемониться.
Семья Руань поднялась.
Ду Гу Хэн почувствовал, что должен объяснить ситуацию, и обратился к супругам Руань:
— Насколько мне известно, наследный принц уского княжества давно положил глаз на вашу дочь. Он искал её по всему Бяньцзину. А тот управляющий по фамилии У, которому вы доверяли, подстроил так, что принц сразу узнал о вашем корабле на реке. Поэтому всё и произошло.
Таким образом, опасность таилась ещё раньше. Единственный выход — следовать за мной.
Хотя он и говорил с родителями Ань Жо, на самом деле волновался лишь о её реакции.
Теперь, стоя перед ней, он вдруг засомневался: не злится ли она? Не обижена ли за то, что он всё спланировал за кулисами?
Семья Руань, услышав объяснение, пришла в себя.
Руань Цинълан тяжело вздохнул:
— Всё это из-за моей оплошности. Я доверился этому змею — и навлёк беду на всю семью.
Госпожа Цинь не сдержалась:
— Какое же у него сердце? Мы никогда его не обижали, а он так подло поступил!
Ду Гу Хэн молчал, лишь смотрел на девушку.
Наконец, после краткого замешательства, девушка серьёзно поклонилась ему:
— Выходит, ваше величество давно оберегали нашу семью. Мы навеки будем благодарны за вашу милость.
— Не стоит благодарности, — ответил Ду Гу Хэн, слегка кашлянув, и многозначительно добавил: — Между нашими семьями много общего. Как я мог остаться в стороне?
«Много общего…»
Девушка перед ним слегка дрогнула ресницами — в её душе явно шевельнулись чувства.
В этот момент у дверей послышался шум — прибыли новые люди.
Это был Чжао Да со своими людьми, прикрывавшими отступление.
Зная, что семья Руань волнуется за события в Линъани, Ду Гу Хэн тут же вызвал Чжао Да:
— Как обстоят дела?
Чжао Да, радуясь возможности поделиться новостями с братьями по оружию, с воодушевлением доложил:
— Наследный принц получил стрелу прямо в левый глаз! Рана тяжёлая. Люди уского княжества сразу же впали в панику и увезли его обратно. Говорят, у-ван пришёл в ярость, узнал, что Руань Миндэ сам привёл сына из дома, и арестовал всю линъаньскую ветвь семьи Руань. Теперь им не поздоровится!
Услышав это, семья Руань переглянулась и все, не сговариваясь, почувствовали облегчение. Фан Жо даже захлопала в ладоши:
— Вот и воздаяние за зло! Им самим себе рыли яму!
— Да, зло получило по заслугам! — подтвердил Мин Юй.
— Сам себе враг, не переживёшь, — добавил Руань Цинълан с тяжёлым вздохом, и снова обратился к Ду Гу Хэну: — Помимо благодарности, я не знаю, что ещё сказать вашему величеству.
Чжао Да похлопал его по плечу:
— Они первыми проявили коварство. Не мучай себя угрызениями. Отныне мы все вместе будем следовать за нашим повелителем. В Цинчжоу мы обязательно обустроимся и создадим новую жизнь.
Эти слова придали семье Руань уверенности. Руань Цинълан кивнул — он уже заметил, что Цинчжоу богат, но торговых домов там меньше, чем в Бяньцзине, а значит, конкуренция ниже и вести дела будет проще.
Ань Жо всё ещё волновалась за одну деталь и спросила Чжао Да:
— А у-ван не прислал за нами погоню?
Чжао Да гордо ответил:
— Пусть посылает! Если найдут нас — я свою фамилию задом наперёд напишу!
Это придало всем уверенности. Ду Гу Хэн тоже мягко сказал Ань Жо:
— Это место надёжно. Можете спокойно отдыхать.
Его голос был глубоким и успокаивающим. Ань Жо кивнула:
— Благодарю.
И больше не тревожилась.
Разговор закончился, и, поскольку было уже поздно, все разошлись ужинать и отдыхать, чтобы наутро продолжить путь.
Только теперь семья Руань по-настоящему оценила продуманность плана у-вана.
Он заранее подготовил целую сеть поместий, торговых точек и постоялых дворов вдоль всего маршрута. Куда бы они ни приехали, всегда находили безопасное убежище. Сколько бы ни злились и ни искали их люди уского княжества — следов не находили.
Так они благополучно проехали через Цзинчу, затем повернули на север, в сторону Чанъаня. Тысячи ли пути прошли легко и незаметно.
Прошёл почти месяц, и Цинчжоу уже маячил на горизонте.
За это время погода заметно похолодала, особенно по мере продвижения на север.
Среди путешественников самым маленьким был Ахао. Половину своей короткой жизни малыш провёл в дороге, и все взрослые жалели его. Особенно Ду Гу Хэн — он часто приказывал делать остановки, чтобы ребёнок мог отдохнуть.
Ночью прошёл мелкий дождик, и воздух стал влажным. Госпожа Цинь тепло одела малыша и вышла из коляски. Фан Жо и Мин Юй тоже вышли размяться.
Ань Жо накинула плащ и сошла на землю, оглядывая окрестности.
http://bllate.org/book/6518/621897
Готово:
