Но сегодня он пришёл с твёрдым намерением добиться своего, и потому сдерживался изо всех сил, подавляя вспыльчивость, после чего снова заговорил:
— Второй брат, не горячись! Наложница наследного князя — разве это обычная наложница? Наследный князь, наследный князь… В будущем он унаследует титул у-вана. Через много лет он станет величайшим вельможей в наших краях. Служить такому небесному отпрыску знати, родить ему детей — разве не мечта множества женщин? Разве не величайшая честь для всего рода?
— Верно подмечено!
Многолетний опыт предводителя рода не прошёл даром: слова Руань Цинцзяна, звучавшие столь внушительно и благородно, вызвали единодушное одобрение. Все уставились на Руань Цинълана с таким выражением, будто он, отказываясь, проявлял эгоизм и был неблагодарным потомком.
Руань Цинълан почувствовал горькую иронию и саркастически усмехнулся:
— Какая великая слава для рода! Спрошу-ка я у старшего брата и у всех присутствующих: если бы у вас была возможность, захотели бы вы отдать собственное дитя в услужение знати, чтобы его использовали как игрушку?
Да ведь наложница — это, по сути, игрушка для знатных вельмож!
После этих слов многие замолчали, колеблясь. Но вскоре кто-то всё же произнёс:
— Если ради блага рода — что ж, разве это так уж страшно?
Руань Цинцзян тут же воспользовался моментом:
— Совершенно верно! Такой шанс выпадает не каждому. Да и зачем так грубо выражаться? Неужели усадьба у-вана — что, огненная гора или море ножей?
Руань Цинълан был глубоко разочарован и больше не хотел тратить время на споры:
— Я с радостью уступлю этот шанс кому угодно. Кто желает приобщиться к этой славе — пусть идёт!
Его отказ был окончательным, и в зале воцарилось разочарование, особенно у Руань Цинцзяна — его лицо окончательно потемнело.
— Раз второй брат не желает приносить жертвы во имя рода, тогда вопрос о внесении Ахао в родословную… пожалуй, придётся отложить.
Руань Цинълан давно предвидел этот ход и с горькой усмешкой ответил:
— Если старший брат собирается шантажировать меня, чтобы заставить собственную племянницу стать наложницей, тогда пусть её имя и не вносят. Когда Ахао вырастет и узнает, что произошло сегодня, он сам посрамит вас.
С этими словами он встал и вышел из храма предков.
— Ты… мерзавец!
Остальные переглянулись в замешательстве, а Руань Цинцзян побледнел от ярости.
* * *
Неудача этого предприятия тревожила не только самого Руань Цинцзяна.
Вернувшись домой из храма, он сразу же был встречен Руань Миндэ, который поспешил узнать результат. Услышав о реакции Руань Цинълана, тот тоже забеспокоился:
— Отец, что теперь делать? Я так долго ждал этого шанса! Неужели придётся смотреть, как должность уездного судьи ускользнёт прямо из рук?
Вот в чём состояла выгода от знакомства с Гао Цзи и компанией.
Руань Миндэ был посредственностью: если полагаться только на свои силы, он вряд ли когда-нибудь добился бы карьеры. Но если можно было обменять двоюродную сестру на должность уездного судьи — разве это не дар небес?
Поэтому они никак не могли легко отказаться от этой идеи.
— Он не хочет пить вина, поднесённого с уважением? Тогда пусть пьёт вино, поднесённое насильно! — зубовно скрипнул Руань Цинцзян и приказал сыну: — Сходи во владения у-вана, найди управляющего Линя и узнай, когда у наследного князя будет свободное время, чтобы он мог заглянуть к нам.
Затем добавил:
— Поторопись! Думаю, они скоро покинут Линъань.
Руань Миндэ на мгновение замер, но, поняв замысел отца, тут же согласился и выскочил из дома — на улице ещё не стемнело, и он горел нетерпением.
* * *
На следующий день в дом Руаней пришёл почётный гость.
По статусу его стоило бы встречать всей семьёй, но ради успеха своего замысла Руань Цинцзян никому ничего не сказал и вместе с сыном и управляющим ждал у ворот, чтобы лично проводить гостя во внутренний двор.
Раньше наследный князь уского княжества никогда бы не удостоил своим присутствием дом простого торговца, но на этот раз ради желанной красавицы, хитрой, как лиса, он счёл возможным сделать исключение.
Был уже обеденный час, на улице палило солнце, и все домочадцы сидели дома в прохладе, так что никто не заметил, что в дом пришёл столь высокопоставленный гость.
В тот день Руань Цинълан, как обычно, ушёл по делам, и за обеденным столом остались только госпожа Цинь с детьми.
С тех пор как в храме предков Руань Цинълан окончательно порвал отношения с Руань Цинцзяном, они решили вообще не общаться с ветвью старшего брата и спокойно ждали, когда на пристани закончат погрузку товаров, чтобы немедленно отправиться в обратный путь.
На кухне дома Руаней было гораздо просторнее, чем в Бяньцзине, и работало сразу четверо поваров, умевших готовить блюда всех регионов Поднебесной.
Когда сегодняшние блюда расставили на столе, глаза сами засияли от удовольствия: красные и зелёные, мясные и овощные — каждое блюдо было аппетитным, ароматным и прекрасно оформленным.
Видимо, знали вкусы ветви младшего брата: сегодняшнее меню специально подобрали под их предпочтения — угорь в соусе, любимый госпожой Чжао, рыба «Белка», любимая Фан Жо, и тофу с восемью сокровищами, любимый Ань Жо.
Госпожа Цинь щедро одарила прислугу:
— Вы так стараетесь для нас каждый день. Возьмите, купите себе помаду и румяна.
Служанки поблагодарили, лица их засияли радостью. Госпожа Цинь добавила:
— Идите обедайте. Приберёте посуду попозже.
Обычно так и делали, поэтому служанки снова поклонились и ушли — их задача была выполнена, а дальнейшее их уже не касалось.
Тем временем во внутреннем дворе Гао Цзи скучал за столом с вином и закусками, в то время как Руань Цинцзян и его сын усердно старались ему угодить.
Увидев, что наследный князь не притрагивается к еде и явно не расположен к беседе, Руань Миндэ начал нервничать и незаметно посмотрел на отца. Но и Руань Цинцзян был в полном смятении: он улыбался до ушей, пытаясь завязать разговор, и в то же время лихорадочно думал: почему управляющий до сих пор не докладывает, готово ли всё во внутреннем дворе?
Время шло, и терпение наследного князя вот-вот должно было иссякнуть, как вдруг в зал вошёл человек и что-то прошептал Руань Цинцзяну.
Тот тут же ожил и поспешил к Гао Цзи:
— Гостевые покои во внутреннем дворе готовы. Прошу вас, наследный князь, проследовать туда.
Чтобы избежать лишних глаз, Руань Цинцзян специально устроил «гостевые покои» в глубине сада, в павильоне Вэйвэй.
Это место было тихим и прохладным, отдельным двориком, и он приказал охране стоять снаружи, решив во что бы то ни стало устроить наследному князю приятный сюрприз.
Гао Цзи шёл по саду и уже не мог сдержать улыбки.
За свою жизнь он повидал немало женщин, но редко случалось подобное: как гласит пословица, «жена не сравнится с наложницей, наложница — с тайной связью». Хотя дело ещё не было сделано, он уже чувствовал возбуждение.
Слуги отошли в сторону, и он толкнул дверь. В лицо ударила волна благовоний.
В комнате царила тишина. На ложе спала красавица.
Она лежала, повернувшись спиной к двери, и лишь спина в мягком, полупрозрачном шелковом халатике уже будоражила воображение, не давая ждать дальше.
Гао Цзи с усмешкой подошёл ближе, поднял её длинные волосы и принюхался, затем осторожно перевернул её лицом вверх.
Но в тот самый момент, когда он собрался наклониться, его движения внезапно застыли.
Он пристально вгляделся в лицо «красавицы» — и мгновенно побледнел от ярости.
Тем временем Лянь Цзинь, верный слуга, дремал в тени за дверью. Он служил своему господину много лет и знал, что сегодня — первый раз для той красавицы, и господин сейчас в самом пылу страсти, так что пройдёт не меньше получаса.
Каково же было его изумление, когда дверь распахнулась уже через несколько мгновений! Лянь Цзинь вздрогнул и открыл глаза — перед ним стоял наследный князь с лицом, искажённым гневом.
— Господин, что… что случилось?
Он был в ужасе и растерянности.
— Раз уж там женщина, она твоя, — холодно бросил Гао Цзи.
— А?
Лянь Цзинь окончательно растерялся. Та красавица, о которой его господин мечтал последние месяцы, теперь — его?
— Иди!
Увидев, что слуга не понимает, Гао Цзи вновь вспыхнул гневом, и в его глазах мелькнула угроза убийства.
Ноги Лянь Цзиня подкосились, и он больше не осмеливался задавать вопросы — лишь поклонился и поспешил в комнату.
* * *
В этот жаркий день, когда после обеда обычно царила тишина, в глубине сада вдруг поднялся шум.
Сяочжу быстро побежала обратно и, запыхавшись, сообщила собравшимся:
— Говорят, со второй барышней что-то случилось! Она почему-то оказалась в гостевых покоях и уснула там. Старшая госпожа Чжан, господин Цинцзян и молодой господин Миндэ уже бегут туда. В саду полный хаос!
— Служила бы ворона ворону глаз! — презрительно фыркнула Фан Жо и, не скрывая радости, потянула сестру за руку: — Пойдём посмотрим!
Но госпожа Цинь одёрнула её:
— Сиди спокойно. Маленькой девочке нечего лезть в такие дела. Не то глаза замарашь.
Фан Жо надула губы:
— Ведь они хотели погубить сестру! Теперь сами попались. Если мы не пойдём, они наверняка обвинят нас!
Ань Жо успокоила её:
— Не волнуйся. Отец уже там. Да и мы скоро уезжаем — пусть обвиняют, что хотят. Просто не будем слушать.
Эти слова напомнили госпоже Цинь:
— Верно! Не сидите без дела — собирайте вещи. Отец утром сказал, что сегодня вечером или завтра утром мы точно уезжаем. Неизвестно, вернёмся ли сюда ещё, так что ничего не забудьте!
Все без особой привязанности относились к родовому дому, и, услышав, что уезжают, сразу оживились и бросились собирать багаж.
А в это время семья старшего брата пребывала в полном смятении.
Гао Цзи уже уехал, даже не удостоив их прощальным взглядом. В павильоне Вэйвэй Руань Лань рыдала, закрыв лицо руками, Руань Миндэ хмурился и вздыхал, госпожа Чжао плакала и спрашивала Руань Цинцзяна, что делать, а сам Руань Цинцзян был вне себя от ярости.
Он приказал кухне подсыпать снотворное в еду ветви младшего брата и послал няньку забрать девушку — всё должно было пройти без сучка и задоринки. Кто мог подумать, что в итоге в постели окажется его собственная дочь!
И самое страшное — наследный князь решил, что его намеренно обманули, и велел своему слуге…
Руань Цинцзян кипел от злости, а госпожа Чжао всё причитала у него на ухо:
— Сватовства ещё не было, а такое случилось! Что теперь будет с нашей Лань?
При этих словах Руань Лань зарыдала ещё громче.
— Если бы это был наследный князь, ещё куда ни шло… Но ведь это был тот Лянь, управляющий…
Тот человек выглядел отвратительно, да и сама внешность его была неприятной. А самое обидное — после всего этого он ещё и сказал, что она не слишком красива…
От одной мысли, что связана с таким человеком, Руань Лань хотелось умереть!
— Что делать, что делать…
Руань Цинцзян был в бешенстве и приказал привести всех, кто участвовал в подготовке.
— Как вы вообще работали! — гневно крикнул он, ударив по столу так, что чашки задрожали.
Но няньки, служанки и даже повара выглядели растерянными и обиженными — ведь их самих оглушили, и дело вовсе не в их руках.
— Господин, здесь явно замешан кто-то другой, — плакала одна из нянь: — Я только собралась выходить, как вдруг почувствовала запах благовоний и потеряла сознание. Кто-то специально пытался навредить барышне! Прошу вас, разберитесь!
Служанка Руань Лань, Цуйпин, тут же подтвердила:
— Я тоже почувствовала аромат и сразу потеряла сознание! Кто-то целенаправленно пытался навредить барышне! Прошу вас, господин, защитите её!
— Хорошо, очень хорошо! — Руань Цинцзян был в ярости, но из-за чести семьи не мог устроить скандал. Он приказал управляющему: — Позови ко мне второго господина!
Управляющий тут же побежал выполнять приказ. Он понимал серьёзность положения: хотя история с Руань Лань и была неприятной, куда хуже было то, что они рассердили наследного князя уского княжества — это настоящая беда!
Примерно через час Руань Цинълан вернулся в дом.
Хаос в саду уже улегся, но для усиления давления Руань Цинцзян на этот раз привёл даже бабушку Руань.
— Это ты всё устроил? — без обиняков спросил он, лицо его было мрачным.
Руань Цинълан выглядел искренне удивлённым:
— Я весь день был вне дома и даже не знаю, что у вас случилось!
Это окончательно вывело мать и сына из себя. Старшая госпожа Чжан сразу же закричала:
— Я сразу знала, что ты вернулся с дурными намерениями! Ты, змея в человеческом обличье, даже собственную племянницу не пощадил! Ты вообще человек?
Но Руань Цинълан не рассердился, а рассмеялся:
— Скажите-ка, кто вообще вызвал меня сюда на этот раз? Видимо, возраст берёт своё, матушка, и память уже не та?
— Ты…
http://bllate.org/book/6518/621895
Готово:
