Таким образом, разговор о свадьбе, казалось, сошёл на нет, но тут бабушка Руань вновь перевела взгляд на маленького Ахао и сказала:
— Путь туда и обратно — долгий и утомительный. Выдержит ли малыш такую тряску? По-моему, лучше оставить его здесь, в Линъане, а вам самим вернуться.
Госпожа Цинь на мгновение замерла, но тут же решительно возразила:
— Как это возможно? Ахао ещё так мал! Без матери он не выживет!
Госпожа Чжао тут же поддержала:
— Сестрица, ты слишком тревожишься. У нас есть я — твоя свекровь. Разве я допущу, чтобы с ним плохо обращались? Да и кормилицу можно нанять. Кто сейчас сам кормит грудью? Всё равно все пользуются кормилицами.
Госпожа Цинь твёрдо ответила:
— Нет, свекровь. Мы с Миндэ здоровы, всё у нас в порядке. Если мы оставим Ахао здесь без причины, люди начнут болтать.
Госпожа Чжао возразила:
— Да что за болтовня? Мы же одна семья, это же родовой дом. Кто осмелится говорить? Ты всегда была разумной женщиной, сестрица, и прекрасно понимаешь, из каких соображений мы это предлагаем. Матушка в возрасте, ей так не хватает маленького ребёнка рядом — пусть он её развлекает и утешает.
Госпожа Цинь холодно усмехнулась. Госпожа Чжао и соображения?
Теперь она всё поняла. Вся эта спешка с вызовом их обратно в Линъань имела лишь одну цель — оставить Ахао здесь. Они боялись, что дела в Бяньцзине пойдут слишком успешно, и хотели удержать их под контролем через ребёнка.
Но ребёнок — плоть от плоти матери. Госпожа Цинь ни за что не согласилась бы. Она уже собиралась дать резкий отказ, но не успела и рта раскрыть, как Ань Жо спокойно произнесла:
— Боюсь, свекровь не совсем поняла слова моей матери. Мама имела в виду, что старший брат Миндэ совершенно здоров. Если мы оставим Ахао здесь, люди подумают, что вы хотите усыновить его. Разве это не будет выглядеть как пожелание зла старшему брату?
Верно. В народе все знали: усыновляют племянника только в том случае, если у семьи нет своих сыновей.
Эти слова заставили Фан Жо прикрыть рот, чтобы не рассмеяться, а госпожу Чжао — захлебнуться от возмущения.
— Да что ты такое говоришь! — поспешила она оправдаться. — Я вовсе не это имела в виду… Эта девчонка…
Ань Жо сделала вид, что не замечает гнева госпожи Чжао, её дочери и бабушки Руань, и продолжила улыбаться:
— Конечно, свекровь не имела этого в виду. Но ведь другие могут подумать иначе. К тому же, как я слышала, старшему брату уже назначена невеста, и свадьба состоится через несколько месяцев. Вам тогда будет совсем не до малыша — одних хлопот хватит.
Старшая дочь говорила чётко и разумно. Госпожа Цинь тут же подхватила:
— Именно так! Ахао лучше ехать с нами. Миндэ скоро женится, и вы, свекровь, вот-вот станете бабушкой. Как вы справитесь с таким малюткой?
Эти слова снова заставили госпожу Чжао поперхнуться. «Вот-вот станете бабушкой» — разве это не намёк на то, что она уже стара и не может родить?
Эта женщина…
Госпожа Чжао уже не могла скрывать раздражения. Бабушка Руань тоже почувствовала себя униженной и лично вмешалась:
— Хватит! Такие важные дела вообще не следует обсуждать с женщинами. Пусть твой муж вернётся и сам приходит ко мне. Я поговорю с ним лично.
Госпожа Цинь покорно ответила «да», но не испытывала ни малейшего беспокойства.
Отношение мужа к этому дому она знала прекрасно. Если бы он сам стоял перед бабушкой, он, возможно, отказался бы ещё резче.
Именно поэтому она сегодня так смело возражала госпоже Чжао — муж заранее дал ей указания.
Руань Цинълан вернулся домой лишь под вечер, пробегав весь день по делам.
Когда он поужинал, переоделся и явился к бабушке, на улице уже стемнело.
Бабушка и так кипела от злости, а теперь разгневалась ещё больше. Едва увидев его, она без обиняков принялась отчитывать госпожу Цинь:
— Эта ткачиха по происхождению совершенно не умеет держать себя! Я была здесь, твоя свекровь говорила с добрыми намерениями, а она что? Боится, что другие не узнают, будто она в свои годы ещё может рожать? Нескромная!
Руань Цинълан мягко улыбнулся:
— Матушка права. Я поговорю с ней.
— И с Ань Жо тоже! — добавила бабушка. — Девчонка не уважает старших! Как вы её воспитываете? Такая бестактная — кто её потом возьмёт замуж?
Руань Цинълан по-прежнему спокойно кивнул:
— Матушка права. В последнее время я очень занят и не успеваю следить за ними. Раз они так вас раздражают, завтра я найду где-нибудь дом или гостиницу и перевезу их туда. Пусть не мозолят вам глаза и не злят понапрасну.
Бабушка Руань остолбенела:
— Что ты сказал?
Руань Цинълан всё так же улыбался:
— Я сказал, что завтра найду жильё и перевезу их. Пусть не беспокоят вас, матушка.
— Ты… ты… — Бабушка задохнулась от ярости. По сравнению с его женой и дочерьми именно он был настоящим бунтарем — и теперь ещё собрался уезжать!
В комнате присутствовал также Руань Цинцзян. Увидев эту сцену, он поспешил успокоить Руань Цинълана:
— Мы же одна семья! До вашего дня рождения осталось совсем немного — как вы можете уехать? Сегодня Чжао действительно наговорила лишнего, я сам поговорю с ней.
Затем он добавил:
— Кстати, ваш дворец слишком мал. Сейчас же я прикажу управляющему приготовить комнаты. В прошлом году в саду построили несколько новых покоев. Пусть Ань Жо и Фан Жо переселятся туда и поживут вместе с Лань — девочкам веселее в компании.
Но Руань Цинълан не поддался на уловку. Он вежливо, но твёрдо отказался и, сославшись на необходимость наказать жену и дочерей, запретил им появляться перед бабушкой.
Так прошёл ещё один день, и настал день рождения бабушки Руань.
На пиру гостей рассадили по половому признаку. Ань Жо лишь на мгновение показалась во внутреннем дворе, а затем сослалась на недомогание и ушла в свои покои.
Видимо, после стольких отказов старшая ветвь семьи наконец не выдержала.
Спустя два дня после праздника Руань Лань самолично пришла к сёстрам.
— Ань Жо, Фан Жо, — с притворной теплотой вошла она в их комнату, — вы ведь уже несколько дней в Линъане. На улице так жарко — старший брат арендовал прогулочную лодку, приглашает всех прокатиться.
Прогулка на лодке?
Фан Жо сразу замотала головой:
— Мы месяц добирались сюда на лодке — этого хватит надолго! Лучше останемся дома.
Хотя отказ был прямым, Руань Лань не придала ему значения и засмеялась:
— Это же не грузовая шхуна, а изящная прогулочная лодка! Да и разве можно сравнить реку с озером Сиху? Я ещё не слышала, чтобы кто-то укачивало на Сиху!
Фан Жо осталась непреклонной:
— Не пойду, не пойду! При одном виде лодки мне уже тошно.
Руань Лань решила не настаивать на ней и обратилась только к Ань Жо:
— Тогда ты пойдёшь? Брат уже всё арендовал, пригласил несколько двоюродных сестёр. В такую жару на озере — самое приятное занятие. Все уже договорились, будет неловко, если вы обе не придёте.
По её мнению, Ань Жо была мягче характером, чем Фан Жо, и поддастся на уговоры.
Но Ань Жо тоже отказалась:
— Я такая же, как Фан Жо — укачивает на лодке. Да и за последний месяц так устала, что завтра точно не смогу. Идите без нас, сестра, развлекайтесь.
— Какая же ты чужая! — улыбнулась Руань Лань. — Вы приехали сюда ненадолго, а мы с братом приглашаем — и вы отказываетесь?
Ань Жо не смутилась и тоже улыбнулась:
— Не чужая, просто если мне плохо, я не смогу веселиться и испорчу вам настроение. Лучше не пойду.
Увидев её решимость, Руань Лань наконец потеряла терпение, перестала улыбаться и прямо спросила:
— Точно не пойдёшь?
— Да, — кивнула Ань Жо, ничуть не испугавшись.
— Ну и ладно.
Руань Лань развернулась и ушла.
Как только её силуэт исчез за воротами двора, Фан Жо тихонько прошептала сестре:
— Сама доброта! Наверняка задумала что-то недоброе.
Ань Жо кивнула:
— Ты права.
Но она понимала: раз уж началось, старшая ветвь не отступит так легко. Нужно быть начеку и ни в коем случае не расслабляться.
Между тем Руань Лань направилась прямо в покои брата Руань Миндэ и лениво сказала ему:
— Они не идут. Зря я ходила.
— Не идут? — удивился Руань Миндэ. — Ты хорошо всё объяснила?
— Конечно! — раздражённо ответила Руань Лань. — Мне чуть ли не на колени не встать! Что ещё нужно?
Руань Миндэ промолчал, задумчиво нахмурившись. Руань Лань внимательно наблюдала за ним и, подумав, добавила:
— Может, поедем одни? Лодка уже арендована — жалко тратить деньги зря.
— О чём ты? — резко оборвал её Руань Миндэ. — Наследный принц Уского княжества заинтересован именно в Ань Жо. Если она не пойдёт, какой смысл ехать?
Руань Лань недовольно проворчала:
— Всего лишь красивое личико! Не понимаю, что в ней особенного!
Руань Миндэ больше не отвечал. Подумав немного, он отправился к Руань Цинцзяну.
Увидев отца, он сразу перешёл к делу:
— Отец, похоже, дядя стал очень настороженным. Я хотел устроить прогулку на лодке, чтобы выманить их, но они отказались. Придётся искать другой способ.
Руань Цинцзян задумался и вздохнул:
— Ладно. Пора поговорить с ним начистоту.
— А если дядя не согласится? — засомневался Руань Миндэ.
Он знал: этот дядя — вежливый внешне, но на деле далеко не так прост.
Руань Цинцзян усмехнулся:
— У меня есть способ.
***
На третий день после празднования дня рождения бабушки Руань Цинълан поднял вопрос о внесении Ахао в родословную.
Нынешним главой рода был Руань Цинцзян.
Когда все уважаемые мужчины клана собрались для церемонии обновления родословной, он, как полагается, произнёс вступительную речь:
— Наш род Руань обосновался в Линъане более двухсот лет назад. Нелегко было сохранить и приумножить нашу семью. Надеюсь, вы и впредь будете помнить заветы предков и прилагать все усилия для процветания рода.
Все привычно кивнули, ожидая окончания церемонии и возвращения домой.
Но тут Руань Цинцзян неожиданно сменил тон:
— Увы, в нашем мире статус торговца — самый низкий из всех. Как бы ни старались наши дети, они всё равно будут смотреть вверх на других и терпеть презрение.
Предки рода Руань разбогатели на торговле, и все потомки занимались тем же. Эти слова задели всех за живое, и в зале послышались вздохи.
— Однако, — продолжил Руань Цинцзян, переводя взгляд на Руань Цинълана, — сейчас у нас появился шанс изменить судьбу рода. И вся надежда — на тебя, брат.
Руань Цинълан лишь слегка приподнял брови:
— И что же это за шанс, брат?
Руань Цинцзян театрально оглядел собравшихся, кашлянул и наконец озвучил суть:
— По дороге сюда вы ведь встречали людей из Уского княжества? Не стану скрывать: наследный принц Уского княжества обратил внимание на Ань Жо и через посредников выразил желание породниться с нами.
В зале поднялся ропот удивления.
Через мгновение один из старейшин, поглаживая бороду, воскликнул:
— Уский князь — родной брат нынешнего императора! Его наследник — настоящая императорская кровь! Для девушки — величайшая удача!
Его слова поддержали многие. Брак с представителем императорской семьи — самый верный путь к повышению статуса рода. Все были торговцами и прекрасно понимали выгоду.
Только Руань Цинълан не выглядел радостным. Он холодно произнёс:
— Хотя я редко бываю в Линъане, слышал, что наследный принц давно женат и имеет несколько наложниц. Боюсь, это не подходит.
Руань Цинцзян усмехнулся:
— Брат, не шути. Даже если бы принц не был женат, разве наша дочь могла бы стать его законной супругой?
Зал взорвался смехом, будто услышал что-то нелепое. Все смеялись над наивностью Руань Цинълана.
Тот с отвращением ответил:
— Я занимаюсь честной торговлей, не краду и не граблю. Я горжусь своей жизнью и никогда не стремился возвыситься за счёт связей. Мои дети — моё сокровище, и я ни за что не отдам дочь в наложницы. Забудьте об этом.
Затем он с презрением добавил:
— Настоящие мужчины должны возвышать род собственными силами, а не использовать для этого женщин. Это постыдно.
— Ты… — В зале воцарилась тишина. Руань Цинцзян едва мог вымолвить слово.
http://bllate.org/book/6518/621894
Готово:
