Она наконец немного успокоилась, но сон всё же взял верх — и она закрыла глаза, погрузившись в дремоту.
Спустя мгновение юноша рядом открыл глаза.
Его взгляд тихо скользнул по её спящему лицу. Уголки губ чуть приподнялись, он взял лежавшее рядом тонкое одеяло и осторожно укрыл им девушку.
Та спала безмятежно и спокойно, совершенно ничего не чувствуя.
Ночь прошла под мерное постукивание колёс.
Когда Ань Жо проснулась, небо уже начало светлеть.
Повозка стояла на месте. Внутри остались только она и сестра, обе укрытые одним одеялом.
Снаружи доносились голоса — Ду Гу Хэна и Чжао Да. Она помедлила, аккуратно натянула одеяло на сестру и вышла из экипажа.
Они остановились у реки. Было ещё рано: на горизонте только-только поднималось солнце, а вдалеке над деревней уже вились дымки от утренних очагов.
Чжао Да умывался прямо в реке, а Ду Гу Хэн стоял рядом. Услышав шорох, он обернулся к ней.
— Проснулась?
Она кивнула, собираясь поблагодарить за одеяло.
Но Чжао Да был рядом, и говорить об этом было неловко. Вместо этого она спросила:
— Где мы сейчас?
— Сегодня, скорее всего, доберёмся до Сюйчжоу, — ответил Ду Гу Хэн и добавил: — Вода в реке чистая, можно умыться. Впереди есть посёлок, там позавтракаем.
— Посёлок? — Ань Жо замялась. В людных местах обычно дежурят чиновники. А если попросят показать дорожные документы?
Она не удержалась и напомнила:
— Там могут быть чиновники.
Чжао Да как раз закончил умываться и успокоил её:
— Мы ведь ничего дурного не сделали, чего бояться чиновников? Не волнуйся.
Ду Гу Хэн тоже улыбнулся:
— Всё в порядке, не переживай.
Ань Жо кивнула. Раз они так уверены, наверное, всё продумали.
Вода в реке была прохладной, и после умывания она окончательно проснулась. Вернувшись в повозку, она застала Фан Жо уже проснувшейся. Та растерянно спросила:
— Мы уже приехали, сестра?
Ань Жо улыбнулась и пожалела сестрёнку:
— Нет ещё.
«Дядя» Чжао Да, услышав это, крикнул с козел:
— Девочка, скоро будем завтракать, потерпи ещё немного!
Малышка немного успокоилась и потёрла животик:
— Хорошо.
Действительно, вскоре они добрались до посёлка.
На улицах кипела утренняя ярмарка: жители носили воду, торговцы только расставляли лотки, а с лотков доносился аромат свежеприготовленной еды — кипело горячее соевое молоко, а белые пухлые булочки вот-вот должны были сняться с пароварки.
После долгой тряски в повозке Фан Жо проголодалась до невозможности и, не обращая внимания на шум, потянула сестру к лотку с завтраком. Ду Гу Хэн последовал за ними, а Чжао Да, припарковав повозку, тоже присоединился.
Подали горячее соевое молоко и три большие тарелки булочек. Пока они ели, вдруг раздался голос:
— Чья это повозка?
Они обернулись: патрульные чиновники заметили их экипаж и расспрашивали прохожих.
Сердце Ань Жо сжалось, и она тревожно посмотрела на Ду Гу Хэна.
Тот спокойно продолжал есть булочку, ничуть не взволнованный.
Зато Чжао Да встал и подошёл к чиновникам:
— Господа, это моя повозка.
Те окинули его взглядом:
— Издалека? А дорожные документы есть?
Чжао Да кивнул:
— Есть, есть! — и, вынув из-за пазухи бумагу, протянул её.
Чиновник бегло просмотрел документ и вернул владельцу, после чего направился проверять других.
Ань Жо удивилась про себя: оказывается, у них уже были готовы дорожные документы?
Но если так… зачем тогда им вообще сопровождать их семью в Линъань?
Вопросы роились в голове, но из-за шума на улице она не решалась их озвучить и молча доела завтрак.
Когда они снова тронулись в путь, Ду Гу Хэн сам заговорил:
— Документы поддельные. В таком захолустье их примут без вопросов.
Она кивнула — теперь всё стало ясно.
Фан Жо, наевшись досыта, снова обрела смелость и с любопытством спросила Ду Гу Хэна:
— А вы с дядей Чжао едете в Линъань по делам?
Ань Жо тоже хотела спросить об этом, но знала: на самом деле Ду Гу Хэн не направляется в Линъань. В прошлой жизни он сошёл с корабля в Хучжоу.
И действительно, он ответил:
— Мы едем в Хучжоу, а не в Линъань.
— А зачем вам в Хучжоу? — не унималась Фан Жо.
— Забрать одну вещь, — кратко ответил он.
— Какую вещь? Это сокровище? — глаза девочки загорелись. Ведь если братец так далеко едет, значит, вещь очень ценная!
Ду Гу Хэн усмехнулся:
— Да, действительно сокровище.
Ань Жо молчала, но в душе зародилась тревога.
Если всё пройдёт гладко, то, добравшись до Хучжоу, они расстанутся.
Сможет ли она на самом деле спокойно проститься с ним?
Воспоминания прошлой жизни вновь нахлынули.
Тогда он отправил людей вылечить её раны, а сам в Линъане занимался остатками сторонников Гао Цзи. Вскоре дядя с тётей узнали о её положении и пришли убеждать: мол, новый правитель, видимо, обратил на неё внимание, и ради блага всей семьи ей стоит пойти во дворец и служить Ду Гу Хэну.
После всего, что она пережила, Ань Жо давно потеряла к ним всякое уважение. Услышав подобное, она тут же велела Хунлин проводить их за дверь.
Но когда в комнате воцарилась тишина, она оказалась перед дилеммой.
Дни шли один за другим. Её раны почти зажили, а его дела подходили к концу.
Однажды он пришёл к ней, отослал всех слуг и лично спросил:
— Я собираюсь взять тебя с собой в Бяньцзин. Согласна ли стать моей женщиной?
Она сглотнула горечь и попыталась объяснить ему жестами. Хунлин не было рядом, и она боялась, что он не поймёт.
Но он опередил её:
— Если твой брат согласится, я тоже возьму его в Бяньцзин.
Только тогда она смогла расслабиться и через мгновение кивнула.
Она прекрасно понимала: теперь она немая калека. Если не последует за ним, как сможет заботиться о будущем своего брата Мин Юя? Ей было всё равно на дядю с тётей — она думала лишь о сиротливом Мин Юе.
Поэтому у неё не было выбора.
~~
Чтобы полностью избежать глаз Гао Цзи, они ехали день и ночь.
Разумеется, Ань Жо с сестрой и Ду Гу Хэном ехали в повозке, а тяжелее всех приходилось Чжао Да.
Этот «дядя» оказался заботливее родного: возница, закупщик и стражник в одном лице — он делал всё возможное, чтобы им было хоть немного комфортнее.
К счастью, Ду Гу Хэн был неприхотлив, и их совместное путешествие проходило спокойно. Так прошло ещё пять-шесть дней, и наконец они добрались до Хучжоу.
Руань Цинълан, скорее всего, ещё не прибыл — им, наверное, только сейчас удалось починить корабль.
Хучжоу, расположенный у северного берега озера Тайху, издавна славился богатством и изобилием — совсем не похож на те деревушки и захолустья, через которые они проезжали.
Глядя из окна повозки на густую застройку улиц, Фан Жо не удержалась:
— Сегодня мы можем зайти в город? Я больше не хочу есть сухие лепёшки.
Ань Жо пожалела сестрёнку, но знала: Ду Гу Хэн приехал в Хучжоу по важному делу. Она сказала ему:
— Братец, вы с дядей Чжао идите по своим делам. Мы с Фан Жо найдём гостиницу и подождём там. Отец, наверное, прибудет дня через три-четыре.
Она не хотела дальше обременять его — ведь он и так возил с собой двух обуз.
Но Ду Гу Хэн возразил:
— Здесь много людей и глаз. Не боишься, что злодеи тебя найдут?
Ань Жо замерла. С тех пор как они покинули дворик, всё было спокойно, и она решила, что Гао Цзи их не преследует.
Увидев, как она побледнела, он добавил:
— До прибытия твоего отца ещё три-четыре дня. Пока иди со мной. Как только я закончу дела, отправлю вас на корабль.
Ань Жо засомневалась:
— Вы возьмёте нас с собой по делам?
— Конечно.
Ду Гу Хэн улыбнулся и обратился к Фан Жо:
— Сегодня в город не пойдём, но постараюсь устроить вам нормальный обед.
— Не в город? — удивилась Фан Жо. — Тогда куда?
Ду Гу Хэн лишь усмехнулся:
— Говорят, в Хучжоу много гор и озёр. Поедем любоваться пейзажами.
— Любоваться пейзажами? — обе сестры удивились. Неужели он проделал такой путь только ради прогулки?
Ду Гу Хэн больше не стал объяснять, лишь откинул занавеску и крикнул Чжао Да. Повозка развернулась и покатила на юг.
Южные земли славятся живописными горами и водами, и Хучжоу — не исключение. Хотя Ань Жо с сестрой никогда здесь не бывали, мать рассказывала им о знаменитых горах Мо Гань и Юньфэн.
Сегодня они направлялись именно к горе Юньфэн на юге города.
На ней стоял знаменитый храм — Мяоцзюэ. Именно туда направлялся Ду Гу Хэн.
Было жаркое лето, дорога в гору крутая, туристов почти не было. Повозка дальше не поехала, и им пришлось идти пешком.
К счастью, всюду была густая тень, журчали ручьи, и виды действительно радовали глаз.
Но Ань Жо редко ходила в горы и вскоре начала отставать.
Чжао Да шёл впереди, Ду Гу Хэн — следом. Вскоре он, видимо, заметил, что она отстала, и остановился.
Увидев его высокую фигуру на ступенях, Ань Жо смутилась. Фан Жо, напротив, весело прыгала вперёд и быстро скрылась из виду, отчего Ань Жо стало ещё неловчее. Она стиснула зубы и ускорила шаг, несмотря на усталость в ногах.
— Сестра, быстрее! Уже почти полдень, а вегетарианский обед может закончиться! — кричала Фан Жо впереди.
Ань Жо ещё больше смутилась и еле слышно ответила, ускоряя шаг.
— Иди вперёд, я подожду твою сестру, — вдруг сказал Ду Гу Хэн Фан Жо.
Та хитро прищурилась и тут же согласилась:
— Хорошо! Тогда, братец, позаботься о сестре!
Ань Жо не успела и рта раскрыть, как сестрёнка уже убежала вперёд, словно весёлая птичка, совсем не чувствуя усталости.
Теперь на тропе остались только они вдвоём.
Он не спешил, спокойно стоял на ступенях и смотрел на неё. Увидев, что она запыхалась, он сказал:
— Если устала, можно отдохнуть. Обед подадут в любое время.
Ань Жо ещё больше смутилась:
— Братец, не нужно ради меня задерживаться. Я сама дойду.
Он усмехнулся:
— Не боишься идти одна сзади?
— Бояться? — Ань Жо оглянулась на тропу и вдруг насторожилась. — Неужели… в горах водятся звери?
Ведь храм Мяоцзюэ очень старый, и раз там живут люди, вряд ли будут дикие звери?
Он ответил:
— Крупных хищников, наверное, нет, но говорят, на юге много змей…
— Змей?!
Не договорив, девушка вскрикнула и в два прыжка оказалась рядом с ним.
— Правда… правда есть змеи? — побледнев, спросила она, боясь ступить дальше.
Больше всего на свете она боялась змей. В детстве, когда приезжала в Линъань, двоюродный брат напугал её мёртвой змеёй — тогда она заболела и долго снились кошмары. С тех пор страх не покидал её.
Ду Гу Хэн не понял, почему она так испугалась, и рассмеялся:
— Так боишься? Я лишь сказал, что они могут быть, а не то что сейчас ползут у твоих ног.
Ань Жо опешила, потом смутилась и даже немного обиделась:
— Я больше всего на свете боюсь змей. Братец, не пугай меня.
Ду Гу Хэн тоже замер.
За две жизни он ни разу не видел её такой живой: румяная, с лёгкой обидой, губки слегка надула.
Он долго смотрел на неё, потом медленно пояснил:
— Я не хотел пугать. Просто напомнил: тебе нельзя отставать.
Ань Жо подняла глаза на тропу и поняла: Чжао Да с Фан Жо уже давно скрылись из виду. Теперь они остались вдвоём, стоя на одной ступени — ближе, чем когда-либо.
Его лицо было так близко, что она отчётливо видела каждую черту. Его глаза спокойно смотрели на неё, и в их глубине отражалось её собственное изображение.
Словно… в прошлой жизни.
Тогда он был в расцвете сил, и во всём дворце была лишь она одна. Почти каждую ночь они проводили вместе.
Свечи мерцали в покоях, его движения были страстными и нежными. Иногда, в полузабытьи, она открывала глаза — и встречала его взгляд.
Такой же глубокий, спокойный, отражающий её растрёпанную фигуру…
Сердце Ань Жо заколотилось. Она опустила глаза и кашлянула:
— Пойдём скорее, дядя и Фан Жо уже далеко.
И, бросив эти слова, пустилась бежать вверх по ступеням.
Ду Гу Хэн усмехнулся, глядя, как она убегает, словно испуганная птичка. Её тонкая талия казалась хрупкой, и он вдруг почувствовал неожиданную сухость во рту.
http://bllate.org/book/6518/621890
Готово:
