Ресницы Фан Жо слегка дрогнули. Она помолчала и наконец произнесла:
— Мои родители… не знаю, как они там.
Ду Гу Хэн едва заметно улыбнулся:
— Не волнуйся. Я оставил людей — с ними ничего не случится.
Только теперь Ань Жо поняла, что он действительно предусмотрел всё заранее.
Его люди, несомненно, были мастерами боевых искусств, и она немного успокоилась, начав понемногу есть мясо, которое держала в руках.
В глухомани надолго задерживаться было нельзя. Быстро перекусив, все снова двинулись в путь.
Ду Гу Хэн оказался прав: они шли ещё почти полдня, прежде чем добрались до небольшого городка.
Небо уже начало темнеть, и в посёлке зажглись огни. Следующее место для ночлега было неизвестно где, поэтому решили заночевать здесь.
Однако Ду Гу Хэн не стал искать гостиницу.
Он велел Чжао Да разузнать, чей дом можно снять, и тот сразу же снял небольшой дворик.
Ань Жо примерно догадывалась, зачем он это сделал. В гостиницах часто проводят проверки, а его личность была подложной — малейшая оплошность могла вызвать большие неприятности. А вот такой скромный дворик, затерянный среди жилых домов, был куда безопаснее: стоило лишь убедить хозяина, и никто больше не станет совать нос.
Правда, жильё оказалось гораздо проще гостиницы: ни постельного белья, ни еды не предоставлялось.
К счастью, всё необходимое можно было купить на месте. Посёлок выглядел достаточно оживлённым, и вскоре Чжао Да вернулся с покупками.
Днём всё происходило слишком стремительно, и сёстры не взяли с собой служанок. Пришлось самим стелить постели и раскладывать одеяла. Ань Жо с детства помогала матери заботиться о младших, так что эти дела ей были не в новинку.
Еда тоже оказалась простой: Чжао Да в одиночку не мог притащить что-то изысканное, поэтому принёс лишь пару лепёшек и два цзиня соусного говяжьего мяса. Хотя и грубо, но всё же лучше дикого зверя, пойманного днём. Да и после долгой дороги никто не стал придираться — все быстро наелись.
Закончив с этим, они заметили, что ночь уже значительно сгустилась.
Сегодня они прошли огромное расстояние, так что пора было ложиться спать пораньше. Ань Жо, будучи внимательной, увидела во дворе котёл, плиту и утварь и пошла греть воду для умывания.
Фан Жо, хоть и была благодарна старшей сестре, совершенно вымоталась и без сил растянулась на простой кровати, не в силах даже пошевелиться. Она лишь смотрела, как сестра одна хлопочет.
Ань Жо, конечно, не обижалась. Она понимала: младшая сестра пошла с ней ради неё самой, чтобы поддержать, и устала именно из-за неё. Так что позаботиться о девочке было для неё делом чести.
Она взяла ведро и пошла к колодцу за водой, затем вернулась к плите, чтобы разжечь огонь. В этот момент послышался скрип двери и шаги. Обернувшись, она увидела Ду Гу Хэна.
Во дворе было всего две приличные комнаты, так что, естественно, одну заняли он с Чжао Да, а другую — сёстры.
Ань Жо вежливо окликнула:
— Двоюродный брат.
Он кивнул:
— Чем занимаешься?
— Хочу вскипятить воды для умывания, — ответила она.
Хотя вокруг царила тишина и во дворе были только они вдвоём, её обращение к нему стало явно более естественным, чем ещё вчера.
Ду Гу Хэн коротко отозвался «ах» и подошёл прямо к ней, чтобы самому разжечь огонь.
Ань Жо удивилась и поспешила остановить его:
— Я сама справлюсь…
Он лишь улыбнулся:
— У меня, пожалуй, получится лучше.
Ань Жо замерла и слегка покраснела.
Действительно, с детства за ней ухаживала Хунлин, да и дома всегда были слуги — она ни разу в жизни не разводила огня.
Хотя она и помнила о его статусе, выбора не оставалось. Ань Жо позволила Ду Гу Хэну разжечь огонь и подбросить дров, а затем они вместе сели у печи.
Сухие дрова весело потрескивали в топке, а прыгающие языки пламени освещали два прекрасных лица.
Ань Жо молчала, лишь время от времени подкладывая дрова, и, нахмурив брови, задумчиво смотрела на огонь. Ду Гу Хэн заметил это и вдруг спросил:
— Переживаешь за родителей?
Ань Жо вздрогнула и тихо кивнула.
Ду Гу Хэн спокойно сказал:
— Раз пока нет вестей, значит, с ними всё в порядке. Наверное, столкновение сегодня было серьёзным, и им нужно время, чтобы починить судно.
Ань Жо снова кивнула, но в душе вздохнула: если бы она не сошла на берег прошлой ночью и не дала Лянь Цзиню себя увидеть, этой беды не случилось бы.
Ду Гу Хэн, словно прочитав её мысли, добавил:
— Тот человек заговорил с тобой сразу, как только поднялся на борт. Значит, он уже видел тебя раньше.
Ань Жо испугалась:
— Но… но я точно его не встречала…
С тех пор как она вернулась в это время, она вела себя тихо и редко выходила из дома. Гао Цзи, кроме нынешней поездки в столицу на день рождения, тоже всё это время должен был находиться в Линъани. Она никак не могла вспомнить, когда могла с ним столкнуться.
Ду Гу Хэн лишь сказал:
— Люди непредсказуемы. Впредь будь осторожнее.
Она снова кивнула.
Возможно, за её спиной происходило что-то, о чём она не знала.
Главное — чтобы эта беда скорее закончилась. Она готова была больше никогда не выходить из дома.
Помолчав, она осторожно предложила Ду Гу Хэну:
— Если у двоюродного брата есть важные дела, можешь отправляться. Мы с Фан Жо подождём здесь родителей.
Она понимала: его нынешняя поездка на юг, несомненно, связана с чем-то важным. Если из-за неё он задержится, она не сможет взять на себя такую ответственность.
Но едва она договорила, как он посмотрел на неё и сказал:
— Сейчас ты важнее.
Ань Жо опешила:
— А?
Он слегка кашлянул и пояснил:
— Твой отец вручил вас мне. Разве я могу бросить вас?
И, помолчав, добавил с лёгкой усмешкой:
— К тому же мне всё равно надо плыть на вашем судне.
Это… действительно так.
Ань Жо кивнула, прикусив губу, и почему-то почувствовала, как лицо её снова залилось румянцем.
В этот момент вода в котле закипела. Она поспешно сказала Ду Гу Хэну:
— У двоюродного брата тоже нужно умыться. Возьми сначала эту воду.
Она всё ещё помнила о его положении.
Но он ответил:
— Не нужно. Я сам справлюсь. Иди первая, тебе пора отдыхать.
Ань Жо согласилась и унесла горячую воду в свою комнату.
Сегодня они действительно устали. После умывания сёстры сразу легли спать.
Хотя они находились в незнакомом месте и сердца их тревожили заботы, соседство Ду Гу Хэна внушало Ань Жо неожиданное спокойствие.
Так она крепко проспала всю ночь. На следующее утро, едва проснувшись, сёстры увидели, что Ду Гу Хэн уже встал.
Они быстро собрались и вышли во двор. Ду Гу Хэн уже был полностью одет.
Увидев их, он обратился к Ань Жо:
— Твой отец прислал весточку: большое судно уже ушло. С ними всё в порядке, но на ремонт уйдёт несколько дней.
Ань Жо наконец перевела дух: главное, что Гао Цзи уехал.
Фан Жо возмутилась:
— Они же повредили наше судно! Почему мы сами должны чинить? Какая несправедливость!
Ань Жо мягко ответила сестре:
— С такими людьми не поговоришь о справедливости. Главное, что с родителями всё хорошо.
В этот момент скрипнула калитка, и во двор вошёл Чжао Да с кучей еды. Увидев всех во дворе, он радостно воскликнул:
— Завтрак прибыл! Быстрее ешьте!
Все замолчали и принялись за еду.
Так они временно остались в этом городке, ожидая, пока Руань Цинълан починит судно и они смогут снова встретиться на реке.
Казалось бы, всё успокоилось, но уже на вторую ночь произошло нечто странное.
Днём они почти не двигались, так что сёстрам не хотелось спать. Они лежали и болтали, когда вдруг услышали снаружи глухой стук — будто что-то упало с высоты.
Обе замерли. Фан Жо уже собралась встать и посмотреть, но не успела слезть с кровати, как раздались новые звуки — явная схватка, и даже звон стали.
Девочка тут же нырнула под одеяло и, крепко держа сестру, прошептала:
— Что-то случилось?
Ань Жо тоже напряглась.
К счастью, вскоре всё стихло. Подождав немного, сёстры всё же решились надеть одежды и выйти посмотреть.
Но едва открыв дверь, они остолбенели от увиденного.
Луна сегодня светила ярко, так что, несмотря на отсутствие фонарей, Ань Жо смогла различить картину перед собой.
Во дворе лежали без движения несколько тел, сваленных в беспорядке.
Посреди них стояли Ду Гу Хэн и Чжао Да, окружённые аурой убийственной решимости.
Сёстры даже почувствовали лёгкий запах крови.
Фан Жо никогда не видела подобного и была настолько потрясена, что, если бы Ань Жо вовремя не зажала ей рот, она бы точно закричала.
Ань Жо тоже боялась, но понимала: если сейчас поднять шум, будет ещё хуже.
Звук привлёк внимание двух мужчин, и они обернулись.
Чжао Да, увидев испуганное лицо девочки, тут же смягчил выражение и успокаивающе сказал:
— Всё в порядке. Дядя и двоюродный брат обо всём позаботились. Не бойся.
Девочка, прячась за спиной сестры, постепенно пришла в себя и кивнула. Потом осторожно спросила:
— Кто они такие?
— Плохие люди, — коротко ответил Ду Гу Хэн и перевёл взгляд на Ань Жо. — Здесь больше нельзя оставаться. Я оставлю записку твоему отцу. Встретимся позже в другом месте.
Ань Жо поняла: дело серьёзное.
По форме одежды погибших — все в чёрном — было ясно, что это не обычные воры, а, скорее всего, люди Гао Цзи, посланные за ней. Если бы не Ду Гу Хэн с Чжао Да, она даже представить не могла, чем бы всё закончилось.
Выбора не было. Она кивнула:
— Хорошо.
К счастью, вещей почти не было, и через мгновение они уже покинули двор, в котором прожили всего один день.
А когда весть дошла до большого судна, уже наступило утро следующего дня.
Гао Цзи мрачно молчал, стиснув зубы.
Лянь Цзинь, доложивший ему, обливался холодным потом.
Все посланные им люди были мастерами, но кто бы мог подумать, что они все погибнут без единого выжившего?
Теперь не только люди мертвы, но и красавица по-прежнему не найдена. Лянь Цзинь украдкой взглянул на лицо молодого господина и начал лихорадочно думать, как бы спасти свою шкуру.
— Все мертвы? — наконец спросил Гао Цзи, и голос его звучал ледяным.
Лянь Цзинь поспешно кивнул:
— Да, все восемь человек мертвы. По ранам видно — дело рук мастера.
— Мастера? — процедил Гао Цзи. — Простые торговцы откуда знают таких мастеров?
Лянь Цзинь тоже недоумевал:
— Перед отъездом из столицы мы тщательно проверили их. Семья Руань — обычные торговцы, никаких связей с боевыми школами или вольными воинами у них нет…
Лицо Гао Цзи потемнело. Он задумался и вдруг спросил:
— А того двоюродного брата проверили?
Лянь Цзинь поспешно ответил:
— Люди уже отправлены в Бяньцзин. Путь неблизкий, ответа придётся подождать ещё несколько дней…
— Негодяй! — рявкнул Гао Цзи, и Лянь Цзинь испуганно сжался. — Беглец не уйдёт далеко. Она ведь направляется в Линъань? Я буду ждать её там.
Лянь Цзинь всё понял и поспешно подтвердил:
— Сейчас же пошлю людей в дом семьи Руань в Линъани.
Ань Жо не знала местности и полностью полагалась на Ду Гу Хэна. До Линъани оставалось ещё далеко, но он больше не нанимал лодку, а откуда-то достал повозку и решил двигаться исключительно по суше.
Чжао Да сел на козлы, и Ань Жо пришлось сесть в повозку вместе с сестрой и Ду Гу Хэном.
Было немного неловко, но иного выхода не было — не гнать же его наружу.
Повозка мчалась быстро, но чтобы не привлекать внимания, Чжао Да ехал по просёлочным дорогам. Из-за плохого состояния пути тряска была сильной.
Фан Жо, уставшая и сонная, тихо устроилась на коленях сестры и уснула. Ань Жо тоже волновалась, но со временем начала клевать носом.
— До рассвета ещё далеко. Поспи немного, — тихо сказал молодой человек рядом, заметив, что она борется со сном.
Она вздрогнула и поспешно замотала головой:
— Нет, я ещё не хочу спать.
Как она могла спать, когда рядом он?
Ду Гу Хэн ничего не сказал.
Прошло ещё немного времени, и Ань Жо снова начала клевать носом.
На этот раз он промолчал. Она немного поборолась со сном, потом осторожно взглянула на него — он с закрытыми глазами сидел рядом.
Неужели тоже спит?
Наверное, да.
http://bllate.org/book/6518/621889
Готово:
