Именно в этот миг вдруг послышались шаги.
Мать и дочери разом обернулись — по лестнице из каюты на втором этаже спускался человек.
Никто иной, как Ду Гу Хэн.
Ань Жо: «…»
Фан Жо первой пришла в себя и тут же окликнула его:
— Братец!
Ду Гу Хэн кивнул в ответ, а затем перевёл взгляд на девушку, занятую сладкой дыней.
Ей ничего не оставалось, кроме как тоже тихонько произнести:
— Братец.
Он, однако, не кивнул, а спросил:
— Вкусная дыня?
В глазах его играла улыбка, и он выглядел искренне заинтересованным.
Ань Жо на миг растерялась, но всё же вынуждена была кивнуть:
— Неплохая.
Сказав это, она уже задумалась: не предложить ли ему отведать? Но пока она колебалась, он подошёл ближе. Заметив госпожу Цинь, он вежливо поклонился:
— Тётушка.
Госпожа Цинь с улыбкой кивнула:
— Не хочешь попробовать дыню?
Он честно ответил:
— Мне уже принесли в каюту — я уже отведал.
Госпожа Цинь кивнула и собралась что-то добавить, но в этот момент Ахао, сидевший у неё на руках, зевнул и начал тереть глазки кулачками.
Она тут же поднялась:
— Ахао засыпает. Пойду уложу его. Здесь прохладно — посидите ещё немного.
Ду Гу Хэн вежливо ответил:
— Хорошо.
Его манеры были столь скромны и почтительны, будто он и вправду был племянником госпожи Цинь.
Ань Жо, увидев, что мать уходит, тоже хотела найти повод уйти, но тут Фан Жо прямо спросила Ду Гу Хэна:
— Братец, не хочешь чаю? Моя сестра заваривает самый ароматный чай.
Ань Жо изумилась: кто сказал, что она будет заваривать чай?
Но прежде чем она успела возразить, он с готовностью кивнул:
— С удовольствием.
И, глядя на неё, добавил:
— Я как раз собирался выйти за чаем. Не сочти за труд, сестрица.
Ань Жо: «…»
Раньше она не замечала, что он так искусно умеет притворяться. «Сестрица» — произносит так естественно, будто они и вправду родственники.
Но раз он уже заговорил, отказаться было невозможно. Она кивнула:
— Братец слишком любезен.
И тут же велела Хунлин принести чайник и посуду.
Сяочжу тоже поспешила помочь, и вскоре обе служанки всё подготовили.
Ду Гу Хэн уже сел, спокойно ожидая. Ань Жо вымыла руки и приступила к завариванию чая.
Она ополоснула чашки кипятком, растёрла чайную плитку — её тонкие пальцы двигались чётко и уверенно. Он терпеливо ждал.
— Братец… предпочитаешь крепкий чай или слабый?
Произнеся это обращение, она сначала неловко кашлянула — всё ещё не привыкла.
Он же ответил совершенно естественно:
— Подойдёт любой.
Ань Жо больше не стала спрашивать и продолжила своё дело. Однако, когда дошло до разведения чайной пасты, она всё же положила немного больше порошка.
Потому что помнила: в прошлой жизни он любил крепкий чай.
Её пальцы, белые, как молодые побеги лука, ловко управлялись с чашками и кисточкой для снятия пены. Вскоре чай был готов.
Она аккуратно подвинула перед ним чёрную чашку:
— Прошу отведать, братец.
Движения были осторожными, но глаза она не поднимала.
Ду Гу Хэн опустил взгляд: чай имел зеленовато-белый оттенок, на поверхности пенилась снежная пена, а в воздухе стоял лёгкий аромат.
Он поблагодарил и сделал глоток. Во рту раскрылись ноты свежести и молочного благоухания — вкус оказался насыщенным и глубоким.
Фан Жо тоже получила свою чашку, но сначала поспешила спросить:
— Ну как, братец? Вкусно ли сестрицын чай?
В глазах Ду Гу Хэна мелькнула улыбка:
— Действительно восхитителен.
Фан Жо торжествующе улыбнулась:
— Я же говорила! Это самый вкусный чай, какой я пила.
Ду Гу Хэн кивнул:
— Согласен.
Ань Жо покраснела и поспешила скромно ответить:
— Братец слишком хвалит. Я… не заслуживаю таких слов.
Он — князь, видавший множество изысканных вещей. Сегодня она использовала обычную чайную плитку — как можно заслужить от него слова «лучший»?
Обычно такие обмены вежливостями были делом привычным, но Ду Гу Хэн вдруг стал серьёзным и поднял на неё глаза:
— Я не шучу. Это искренние слова. Раньше я редко пил такой чай.
Это была правда.
У клана Ду Гу и знати Центральных равнин много различий в обычаях. Им не нравились излишние изыски — они предпочитали простоту и прямоту. В их традиции чай варили по старинному способу, без сложных церемоний заваривания. Такой изящный чайный ритуал был для них редкостью.
Его взгляд вдруг стал настойчивым, и она, не ожидая, встретилась с ним глазами.
Сердце Ань Жо дрогнуло — она не знала, что ответить.
Фан Жо, наблюдавшая за этим, вдруг оживилась и спросила Ду Гу Хэна:
— Братец, ты уже обручён?
«Обручён?»
От этого вопроса и Ань Жо, и Ду Гу Хэн на миг замерли.
Ань Жо тут же одёрнула сестру:
— Фан Жо, нельзя быть такой бестактной!
Пусть они и называют его «братцем», но ведь это лишь прикрытие. Его положение — как можно так дерзко допрашивать?
Фан Жо обиделась:
— Я просто хотела сказать… Если братец никогда не пил такого чая, значит, у него ещё нет жены, которая бы заваривала ему?
Ду Гу Хэн не обиделся, а лишь улыбнулся:
— Верно. Я ещё не женат и не обручён.
Фан Жо протянула:
— А-а…
И невольно взглянула на сестру.
Ань Жо замерла, затем бросила на сестру строгий взгляд — мол, смотри, что вытворяешь.
Раньше эта девочка всегда была тактична. Почему сегодня так бесцеремонна?
— Наша родина далеко от Центральных равнин, — терпеливо пояснил Ду Гу Хэн, — обычаи там другие. Мы привыкли варить чай, а не заваривать его так изящно, как здесь, в Бяньцзине.
Фан Жо поняла:
— Тогда, если братец любит такой чай, стоит научиться самому заваривать. Вернёшься домой — сможешь пить, когда захочешь.
— Разумное замечание, — кивнул Ду Гу Хэн и вдруг посмотрел на Ань Жо. — Не могла бы сестрица научить меня?
Сердце Ань Жо ёкнуло.
Он — князь. Даже если в Цинчжоу не пьют такой чай, во время визитов в столицу он наверняка пробовал его — ведь при дворе соблюдают самые изысканные чайные обычаи.
Зачем ему учиться у неё?
К тому же, этот Ду Гу Хэн в этой жизни казался ей иным, чем тот, кого она знала в прошлом. Уже тогда, в ткацкой мастерской, он неожиданно спросил её возраст и не обручена ли она. А теперь вот притворяется учеником, прося наставлений.
Но разоблачать его она не могла и лишь скромно отказалась:
— Я лишь немного разбираюсь в этом. Не посмею учить братца.
Ду Гу Хэн настаивал:
— Прошу, не откажи в наставлении.
Ань Жо мучительно задумалась.
Тут вмешалась Фан Жо:
— Сестра училась у госпожи Юй, лучшей чайной мастерицы Бяньцзина! Если братец искренне желает научиться, почему бы тебе не показать?
Ань Жо: «…»
Эта девчонка…
Она кашлянула:
— Я лишь поверхностно знакома с этим искусством. Боюсь, ошибусь и введу братца в заблуждение.
Ду Гу Хэн мягко улыбнулся:
— Не ошибёшься.
Ань Жо не оставалось ничего, кроме как начать объяснять:
— Заваривание чая отличается от варки. Нужно использовать спрессованный чай. Существует множество сортов: лучшие — «Драконий клубок, побеждающий снег», «Нефритовые ростки императорского сада», «Снежный цветок», «Золотой дюйм». Но это всё — императорские сорта, недоступные простым людям. Обычно используют «Долголетние ростки», «Серебряные ростки», «Облака удачи», «Весенний Чанчунь». Сегодня я завариваю именно «Чанчунь».
Она взяла плитку из баночки и показала ему:
— Сначала плитку слегка подсушивают над слабым огнём, затем толкут в ступке. Поскольку плитка круглая, поэты дали этому действию изящное название — «дробление круглой луны».
Ду Гу Хэн кивнул, искренне заметив:
— Действительно поэтично.
— После толчения чай ещё раз перемалывают в мельнице и просеивают через сито, чтобы порошок стал достаточно мелким. Перед завариванием чайную кисть и чашку ополаскивают кипятком.
Девушка говорила тихо и чётко, постепенно увлекаясь. Она взяла новую чашку, насыпала чайный порошок, влила немного воды и продолжила:
— Сначала добавляют чуть-чуть воды, чтобы получилась паста, затем круговыми движениями вливают больше воды и взбивают чай кистью. Главное — лёгкая рука, но сильные движения кистью, чтобы чай стал однородным…
Из-под рукава весеннего парчового шёлка выглянуло белоснежное запястье, будто зимняя ветка сливы под снегом. Девушка сосредоточенно водила кистью, совершенно не замечая, что молодой человек перед ней уже давно перестал смотреть на чай.
Когда она закончила и поставила перед ним чашку, он очнулся, слегка кашлянул и сделал глоток.
Затем с видом знатока кивнул:
— Действительно изящно и интересно. Благодарю за наставления, сестрица. Обязательно попробую сам заварить, когда будет время.
Ань Жо скромно ответила:
— Братец слишком любезен.
Про себя же подумала: «Если князь Северных земель начнёт сам заваривать чай, это будет выглядеть весьма странно».
Время шло, и она уже собиралась найти повод уйти, как вдруг услышала, что сестра снова обратилась к нему:
— Братец, можно задать тебе один вопрос?
Брови Ань Жо дрогнули. Что ещё она выдумает?
Ду Гу Хэн легко согласился:
— Конечно.
Фан Жо огляделась и, понизив голос, спросила:
— Сколько тебе лет? Ты, кажется, гораздо старше моей сестры. Почему до сих пор не обручился?
Ань Жо остолбенела.
С чего вдруг сестра стала такой бесцеремонной? Раньше, хоть и шаловлива, но никогда не позволяла себе подобного!
Ду Гу Хэн лишь рассмеялся:
— Мне исполнился двадцать один год. Я старше твоей сестры на шесть лет. Это много?
Фан Жо задумалась:
— Шесть лет… немало.
Ду Гу Хэн слегка запнулся, но затем пояснил:
— Мои родители ушли четыре года назад. Я лишь недавно вышел из траура.
Этот ответ прозвучал тяжело, и Фан Жо больше не стала расспрашивать.
Поскольку их родство было притворным, он не мог прямо сказать, что прежний князь Северных земель скончался четыре года назад, и сейчас он действительно только что завершил траурный период.
Ань Жо знала это. Она подумала: «Тогда ему едва исполнилось восемнадцать. Внезапно унаследовал титул, должен был заботиться о народе, командовать армией… Наверное, было нелегко».
Она незаметно взглянула на его чашку и подумала: «Когда допьёт, заварю ещё одну».
Но вдруг он изменил тон и вздохнул:
— Однако годы идут, и пора задуматься о браке.
С этими словами он поднял глаза — и их взгляды встретились как раз в тот момент, когда она тайком на него смотрела.
Сердце Ань Жо дрогнуло. Она поспешно отвела глаза, сделала вид, что занята кипячением воды, и неловко кашлянула:
— Чай остыл. Заварю новый.
Ду Гу Хэн кивнул:
— Благодарю, сестрица.
Ань Жо тихо ответила, чувствуя лёгкую вину.
В каюте маленький Ахао сладко спал на ложе. Няня Ван, глядя в окно на палубу, где сидели трое, тихо сказала госпоже Цинь, помахивая веером:
— Этот господин — благородной осанки и прекрасного облика. Очень неплох.
Госпожа Цинь кивнула, не скрывая довольной улыбки, и задумалась.
Вечером, за ужином, когда никого постороннего не было, Ань Жо напомнила сестре:
— Сегодня ты слишком много говорила. Впредь не задавай личных вопросов.
Фан Жо сначала удивилась, но потом возразила:
— Мы же называем его братцем! Нам нужно лучше узнать друг друга, а то при проверке на корабле наши показания не сойдутся!
Ань Жо не повелась:
— Разве проверяющие спрашивают, женат ли человек или почему не обручён?
Девочка нашла отговорку:
— Конечно спросят! Братец такой красивый, сестра — нежная и прекрасная. Все подумают, что вы идеальная пара. Если окажется, что нет — разве это не странно? Люди обязательно спросят: «Почему такой красавец не берёт себе такую очаровательную сестрицу? Неужели он глуп?»
Ань Жо покраснела от досады и резко оборвала её:
— Хватит болтать! Сегодня ты была невежлива. Если ещё раз так поступишь, запрещу тебе выходить из дома.
Фан Жо обиженно собралась пожаловаться матери, но госпожа Цинь поддержала старшую дочь:
— Впредь будь вежлива и слушайся сестру.
Фан Жо: «…»
Эта глупая сестра! Я же всё ради неё! А она даже не понимает…
~~
В последующие дни Ань Жо всё чаще оставалась в каюте и почти не выходила на палубу.
http://bllate.org/book/6518/621883
Готово:
