Девочка давно уже знала: в тот день У Иньшуань непременно рассказала своему дяде-евнуху про жемчужные серёжки, а тот тут же донёс во дворец — из-за этого отца и утащило Управление Архонтов, и он едва вернулся живым.
Хотя всё обстояло именно так, госпожа Цинь вдруг зажала ей рот и строго прошипела:
— Не болтай вздор! Нет ли у тебя замка на языке? Хочешь погубить всю нашу семью?
Фан Жо высунула язык и больше не возразила, но на лице её всё ещё читалось презрение.
Ань Жо ничего не сказала, однако сомнения в её сердце становились всё сильнее. С чего бы это вдруг У Иньшуань потерялась?
Пока она размышляла об этом, до неё донёсся шум — отец с Мин Юем уже вели гостей на борт судна и звали их издалека:
— Ань Ань, Фан Фан, скорее идите приветствовать дядюшку и двоюродного брата!
Ей ничего не оставалось, как отложить свои мысли и подойти вместе с матерью и сестрой.
Так как у Ду Гу Хэна не было дорожной грамоты, Руань Цинълан заранее представил его и Чжао Да как своих родственников по женской линии — племянника и шурина — и всё объяснил домашним. Теперь все делали вид, что понимают друг друга без слов.
Но ведь оба уже изменили облик. Если бы они не показались семье Руаней, при встрече с патрульными легко можно было бы выдать себя.
Когда стороны сошлись лицом к лицу, сёстры первыми сделали реверанс:
— Дядюшка, двоюродный брат.
Те двое кивнули в ответ, а Ду Гу Хэн ещё и окликнул госпожу Цинь:
— Тётушка.
Цинь поспешила ответить, а Ань Жо невольно подняла глаза на незнакомца.
Их «дядюшка» был с проседью у висков, выглядел старше самого Руань Цинълана и имел заметный животик, но по росту она сразу узнала Чжао Да.
А второй — молодой юноша, стройный, будто бамбуковый побег, — конечно же, был Ду Гу Хэном.
Неизвестно, кто именно изменил ему черты лица, но сделал это мастерски: глубокие, выразительные глаза превратились в узкие миндалевидные. Кто не знал правды, тот ни за что бы не признал в нём Северного князя.
Однако Ань Жо должна была признать: даже с изменённой формой глаз это лицо оставалось по-прежнему прекрасным. Его осанка и врождённая благородная стать выдавали его с головы до ног.
Но почему-то, глядя на эти черты, Ань Жо вдруг почувствовала странное знакомство.
Где же… где она уже видела это лицо?
Автор говорит:
— Угадай-ка.
Вообще-то это всего лишь маска — временный облик, под которым Ду Гу Хэн предстал перед людьми. Она не могла видеть его раньше.
И всё же память упрямо шептала: это лицо ей знакомо, она точно его встречала.
Где же?
Она забыла обо всём на свете и лихорадочно перебирала воспоминания, почти пересматривая заново обе свои жизни.
И наконец, в один миг, нашла зацепку.
—
Это было в прошлой жизни. После смерти родителей она одна, растерянная, приняла на себя все тяготы: распродала остатки имущества, сумела похоронить отца с матерью, а затем, не имея в Бяньцзине ни единой опоры и ведя за собой двух маленьких брата с сестрой, отправилась в родовой город Линъань.
Старший дядя и бабушка не прислали никого встречать их — лишь прислали письмо с приказом вернуться. К счастью, управляющий Чжао Бо был добросовестным человеком и через знакомства нашёл надёжного судовладельца, которому и поручил доставить троих детей в Линъань.
Судно уже было арендовано Чжао Бо, но прямо перед отплытием к капитану подошёл некий путник и попросил приютить его: у него срочное дело на юге, а найти пассажирское судно не удалось.
Капитан не решился сам и спросил у неё. Она тогда была погружена в горе и, увидев перед собой молодого мужчину, сначала отказала.
Но когда судно уже отчалило, она случайно заметила, как он всё ещё стоит на пристани и тревожно оглядывается — явно действительно торопится. Ей стало жаль его, да и вспомнилось, как родители при жизни всегда помогали другим. «Будь они живы, согласились бы», — подумала она и велела капитану вернуться за ним.
Это был молодой человек, едва достигший совершеннолетия, и его лицо… было точь-в-точь таким же, как то, что она видела сейчас.
Значит, тем человеком был Ду Гу Хэн?
Время совпадает: тогда тоже было начало июня, сразу после праздника Тысячелетия императора.
И главное — тот юноша, только ступив на борт, сказал, что из-за спешки не успел оформить дорожную грамоту, и просил помочь ему в пути.
То же время, та же причина.
В этой новой жизни, кроме тех событий, которые она сама пыталась изменить, остальное должно было остаться без перемен. Значит, если сейчас этот облик принадлежит Ду Гу Хэну, то и тогда это был он.
Он-то и есть!
Ань Жо на мгновение оцепенела от потрясения.
Она так долго смотрела на него, что окружающие это заметили.
Цинь уже собиралась сделать ей замечание, как вдруг Ду Гу Хэн мягко улыбнулся и произнёс:
— Прошло столько времени… неужели двоюродная сестра забыла моё лицо?
Двоюродная сестра…
Ань Жо наконец очнулась и поспешно отвела взгляд.
— Простите, двоюродный брат, — сказала она, опустив ресницы. В груди бурлили сложные чувства.
Действительно прошло слишком много времени — она чуть не забыла.
Руань Цинълан заметил смущение старшей дочери и обратился к Цинь:
— На палубе ветрено, скоро отплываем. Пойдите-ка с детьми в каюту отдохнуть.
Цинь кивнула и повела детей вниз, на первую палубу.
Руань Цинълан же проводил дорогих гостей на вторую палубу: там лучше обзор, просторнее комнаты и, главное, тише — удобно обсудить важные дела.
Судно вскоре тронулось, оставляя Бяньцзин позади.
До обеда ещё далеко, да и сегодня все рано поднялись, поэтому Цинь с детьми решили вздремнуть.
Только Ань Жо не могла уснуть ни на минуту.
Сегодняшнее внезапное воспоминание, почти стёртое временем, заставило её снова пережить те дни.
Она и представить не могла, что в прошлой жизни уже встречала Ду Гу Хэна — и даже плыла с ним на одном судне почти месяц.
Тогда она была раздавлена горем, путь вперёд казался безысходным, да ещё нужно было успокаивать Фан Жо и Мин Юя. Почти всё время она провела в каюте и почти не разговаривала с ним.
Лишь иногда, глядя в окно, она замечала его на палубе, устремившего взгляд вдаль. Он выглядел таким задумчивым и мрачным, что она решила: наверное, и у него случилось несчастье в семье.
Иногда их судно останавливали для проверки. Тогда он притворялся их слугой, кланялся ей и называл «госпожа», вёл себя крайне скромно и почтительно. А поскольку она заранее согласилась помочь ему и видела, что он вёл себя тихо и благоразумно, то всякий раз прикрывала его.
Когда пришло время расставаться, он предложил ей крупное вознаграждение, но она отказала. Он спросил её имя, сказав, что однажды обязательно отблагодарит. Она не придала этому значения и отделалась парой невнятных фраз.
Тогда она и представить не могла, что этот человек — сам Северный князь, владеющий огромной армией, который три года спустя свергнет династию.
И уж тем более не могла предположить, что однажды станет его женщиной…
Тогда, после того как Гао Цзи ранил её и бросил во внутреннем дворе Уского княжества, она едва дышала. У-ван с семьёй бежал, слуги разбежались, и во всём огромном особняке остались только она и Хунлин, которая неотлучно дежурила у её постели.
Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг снаружи поднялся шум — будто бы в дом ворвалась целая армия. За этим последовал стук в дверь её комнаты.
Она увидела, как в покои вошёл мужчина — статный, с глубокими, пронзительными глазами, а на одежде ещё витал лёгкий запах крови.
Солдаты назвали его «повелителем», и тогда она поняла: это и есть Северный князь.
Хунлин упала перед ним на колени и, рыдая, умоляла пощадить их. По городу ходили слухи, будто он жесток и кровожаден, и девушки думали, что их сейчас убьют.
Но он не приказал обнажать клинки. Вместо этого спросил её имя.
Ань Жо уже не могла говорить, и Хунлин дрожащим голосом ответила за неё.
Услышав имя, он всё равно не приказал казнить их. Молча помедлил немного, а потом велел позвать лекаря, чтобы вылечил её раны.
Позже он увёз её обратно в Бяньцзин и привёл во дворец.
Раньше Ань Жо думала, что Ду Гу Хэн, как и Гао Цзи, просто влюбился в её красоту и потому не отвернулся даже от изуродованного тела.
Но теперь, сегодня, у неё появились другие догадки —
Может быть, он тогда не убил её потому, что помнил ту поездку на судне и хотел отблагодарить?
Наверное… так и есть.
Воспоминания и реальность переплелись, вызывая в ней неясное, сложное чувство.
А наверху, в гостевой каюте, Руань Цинълан продолжал беседовать с Ду Гу Хэном и Чжао Да:
— Ваше Высочество, сначала мы пойдём по реке Бяньхэ до Янчжоу, затем повернём на юг, войдём в озеро Тайху и направимся в Хучжоу. Если погода будет хорошей, доберёмся примерно за двадцать с лишним дней.
Руань Цинълан чётко доложил маршрут.
Ду Гу Хэн кивнул и спокойно ответил:
— Не торопитесь. Главное — заботиться о вашем сыне.
Руань Цинълан поклонился в знак согласия и уже собрался благодарить, но тот добавил:
— Вам не нужно так напрягаться. Сейчас я ваш племянник.
Руань Цинълан на миг замер — он и вправду слишком нервничал. Поспешил ответить:
— В этот раз вам пришлось сильно потесниться.
Подумав немного, он продолжил:
— Сегодня вы устали с дороги. Отдохните немного, я пришлю слуг с едой в ваши комнаты.
Ду Гу Хэн кивнул. В доме Руаней ещё две дочери, и хотя он «двоюродный брат», всё же неудобно сидеть за одним столом.
Так Руань Цинълан распрощался и спустился вниз. Чжао Да, не желая мешать повелителю, тоже удалился в свою каюту.
В комнате воцарилась тишина. У Ду Гу Хэна не было срочных дел, и он подошёл к окну.
Перед глазами открылся широкий вид, а лёгкий ветерок с реки принёс прохладу и развеял духоту в каюте.
Он окинул взглядом реку, затем перевёл его вниз.
На палубе, кроме занятых делом слуг Руаней, никого не было.
Та девушка, как и в прошлой жизни, всё ещё сидела в своей каюте.
Но вспомнив её реакцию несколько минут назад, он невольно приподнял уголки губ.
Наконец-то вспомнила?
Автор говорит:
— Вот и вспомнила, наконец. Хм.
— Ах, да разве виновата я, братец? У тебя ведь столько личин!
— ???
—
Разве маленькие красные конвертики перестали быть вкусными, милые? Покажите-ка мне свои ручки!
Из-за своего неловкого поведения при посадке на судно Ань Жо следующие несколько дней не выходила из каюты.
Но стояла жара, и в каюте было душно. Чтобы семья не страдала от зноя, Руань Цинълан велел натянуть тент в тени на палубе.
Хотя гости были на борту, малыши не выносили жару, поэтому Цинь часто выходила туда с младшим ребёнком.
Мин Юй был прилежным учеником и по привычке занимался чтением — не закончив уроки, не выходил наружу. Фан Жо же не могла усидеть на месте и тоже присоединилась к матери под тентом. Ветерок с реки был куда приятнее душной каюты.
Увидев, как младшая дочь спокойно ест дыню, а старшей нигде нет, Цинь спросила:
— А где твоя сестра? Что она всё время сидит в каюте?
Фан Жо пожала плечами:
— Не знаю. Я звала её выйти, но она не идёт.
И тут же откусила ещё кусочек сочной мякоти.
Цинь шлёпнула её по руке:
— Сходи позови сестру. В такую жару можно и солнечный удар получить.
Фан Жо неохотно согласилась, положила дыню и побежала в каюту.
Вскоре она вывела оттуда сестру.
Ань Жо не выдержала уговоров младшей сестры и вышла, но всё ещё опасалась встретиться с тем человеком. Сначала она огляделась — убедившись, что Ду Гу Хэна нет поблизости, села рядом с матерью.
— Тебе нездоровится? Почему всё время сидишь в каюте?
Цинь протянула руку, чтобы потрогать лоб дочери.
Ань Жо поспешила заверить:
— Нет, я просто плела узелки и читала книгу. Всё в порядке.
Цинь немного успокоилась и велела подать свеженарезанную дыню:
— Купили сегодня утром на пристани. Съешь, освежись. В такую жару нельзя всё время сидеть взаперти — ещё заболеешь.
Ань Жо кивнула, взяла ломтик и откусила. Сочная, прохладная сладость мгновенно разлилась во рту — вкусно и освежающе.
Конечно, в каюте было невыносимо. Эти дни она постоянно пропотевала, меняя одежду по нескольку раз в день. Лишь сейчас, сидя в тени и чувствуя речной ветерок, она вдруг ощутила, будто снова вернулась в мир живых.
Невольно она бросила взгляд наверх — окна гостевых кают были открыты, но двери закрыты. «Возможно, — подумала она, — Ду Гу Хэн сейчас тоже не хочет выходить наружу?»
Если так, то, может, ей и не стоит так волноваться…
Она доела первый кусок и потянулась за следующим.
http://bllate.org/book/6518/621882
Готово:
