Ань Жо, с досадливой усмешкой, наклонилась и лёгким движением коснулась кончика носа малыша:
— Да уж, мастер на все руки! Только вышли из дома — и снова! Ведь совсем недавно писал, как так быстро опять?
Малыш, весь в возбуждении, залился звонким смехом и начал ещё энергичнее болтать пухлыми ножками.
Ань Жо не могла нарадоваться и невольно сжала в ладони одну из крошечных ступней.
Ножка была такой маленькой, что занимала менее половины её ладони, но кожа на ней оказалась нежной, словно свежий сливочный сыр.
Она не спешила отпускать её и уже собиралась что-то сказать братику, как вдруг неподалёку раздался мужской голос:
— Забавно?
Ань Жо вздрогнула, поспешно подняла голову — и замерла.
Ду Гу Хэн?
Да, это был он — те самые брови, взгляд и осанка, ни с кем не спутаешь.
Он стоял невдалеке и спокойно смотрел на неё.
Его взгляд был устремлён туда, где девушка держала крошечную ножку младенца.
Видимо, малыш так усердно болтал ножками, что пелёнка окончательно сползла, обнажив крошечного «петушка».
Ань Жо медленно осознала происходящее, поспешно отпустила ножку, и щёки её мгновенно залились румянцем.
Но тут же в голове возник вопрос: как он здесь оказался?
Она незаметно бросила взгляд в его сторону. Сегодня он снова был одет как простолюдин — сине-зелёная рубашка с круглым воротом и лентой у подола, явно из весенней парчи. Волосы аккуратно собраны в узел на макушке — небрежно, но с оттенком официальности.
Такой наряд напоминал одежду гостя, приглашённого на званый обед.
И тут она вдруг поняла: неужели отец пригласил не только дядю Чжао, но и его?
Конечно! Он же хозяин дяди Чжао и крупный клиент семьи. Пригласить его сегодня — вполне логично.
Просто… он и вправду пришёл. Неужели князь так любит ходить в гости к простым людям?
Разумеется, Ань Жо осмелилась подумать об этом лишь про себя, внешне же не выказала и тени удивления и лишь почтительно присела в реверансе:
— Здравствуйте, господин.
Ду Гу Хэн слегка кивнул:
— Добрый день, госпожа.
Затем он бросил взгляд на детскую коляску и с лёгкой иронией спросил:
— Чем заняты?
Щёки Ань Жо вновь залились румянцем. Она слегка кашлянула:
— Сегодня жарко, вывела братца погулять. А он шалун — только что испачкал штанишки…
При этих словах она невольно посмотрела на малыша и вдруг заметила, что тот по-прежнему «открыт для обозрения»…
Она поспешно накрыла его тонким одеяльцем, но малыш тут же сбросил его парой энергичных движений.
Румянец достиг самых ушей девушки.
Из-за ресниц она заметила, что господин невозмутимо наблюдает за ней. Пришлось вновь оправдываться:
— Простите, братец такой непоседа… Не сочтите за смешное зрелище, господин.
В глазах Ду Гу Хэна мелькнула лёгкая улыбка:
— Видно, вы очень любите своего братца.
Ань Жо кивнула:
— Хао-гэ’эр — самый младший в доме, всех милее.
Ду Гу Хэн кивнул.
Было заметно: она очень дорожит семьёй. Её миндалевидные глаза, когда она играла с малышом, были полны нежности.
Хунлин, стоявшая рядом, тайком взглянула на этого неожиданного гостя, потом на раскрасневшуюся госпожу и про себя задумалась.
В прошлый раз, когда она сопровождала госпожу во двор, она узнала в нём хозяина дяди Чжао — того самого господина, что подарил девушке драгоценные жемчужины. Но как он оказался здесь? Ведь отсюда до зала для гостей совсем не близко!
Хотя…
Сегодня, сблизившись, она наконец смогла как следует разглядеть его. Оказывается, господин невероятно красив: брови, будто нарисованные чёрной тушью, глубокие глаза, благородная осанка — просто образец мужской красоты!
В этот момент вернулась кормилица с новыми штанишками. Она спешила, но, завидев у беседки незнакомого мужчину, резко остановилась.
Ань Жо, заметив их замешательство, поспешила представить:
— Это гость отца.
Кормилица и Хунлин вместе поклонились:
— Здравствуйте, господин.
Ду Гу Хэн слегка кашлянул и пояснил:
— Жара стоит душная, а у вас прекрасный сад — решил прогуляться. Надеюсь, не помешал?
Ань Жо вежливо ответила:
— Господин слишком скромен.
Перед прудом находился небольшой сад, а за ним — передний двор, где отец принимал гостей. Их дом был невелик, так что его объяснение звучало правдоподобно.
Когда он уже собрался уходить, Ань Жо не удержалась и окликнула:
— Господин!
Ду Гу Хэн остановился и обернулся:
— Что-то случилось?
Ань Жо сделала паузу и сказала кормилице и Хунлин:
— Здесь ветрено, отведите Ахао в укрытие.
Обе поняли намёк и откатили коляску подальше.
* * *
Став в тишине, Ань Жо наконец заговорила:
— В прошлый раз, когда отца забрали из Управления Архонтов, вы, вероятно, помогли ему. Позвольте поблагодарить вас за великую милость.
Пусть он и не знал, что она уже догадалась о его истинном положении, благодарность была обязательна.
Ду Гу Хэн, однако, не подтвердил, а лишь слегка приподнял бровь:
— Откуда вы знаете, что это был я?
Его взгляд стал пристальным, почти испытующим.
Ань Жо постаралась сохранить спокойствие:
— У нас в Бяньцзине нет связей среди влиятельных людей. В тот день Управление Архонтов уже сочло отца виновным, но он вернулся домой цел и невредим. Значит, кто-то сообщил им правду. Кто же ещё, кроме вас?
Её рассуждения звучали логично, и Ду Гу Хэн больше не стал допытываться:
— Не стоит благодарности. Всё произошло по моей вине, так что восстановить доброе имя вашего отца — мой долг.
Так он подтвердил.
Ань Жо немного успокоилась.
Но тут же услышала новый вопрос:
— А не хотите узнать, откуда взялись те жемчужины?
Ань Жо слегка замерла. Неужели он… проверяет её? Сомневается, знает ли она его истинное положение?
Но почему?
Не найдя ответа, она осторожно ответила:
— У господина свои пути. Вы — человек, которого уважает отец, и, несомненно, порядочный. Мне не пристало допытываться.
В глазах Ду Гу Хэна вновь появилась улыбка, и испытующий взгляд исчез.
Ань Жо незаметно выдохнула. Ей стало ясно: здесь задерживаться не стоит. Его присутствие по-прежнему давило на неё.
— Слышала, вы скоро отправляетесь в путь. Желаю вам попутного ветра, — сказала она, слегка кашлянув, явно желая завершить разговор.
Ду Гу Хэн поблагодарил:
— Благодарю за добрые пожелания.
Однако, уходя, он невольно задержал взгляд на её волосах, где была закреплена крошечная бархатистая цветочная заколка. Она делала её кожу ещё белее снега.
Он смотрел дольше, чем следовало, и вдруг почувствовал неожиданную жажду, невольно сглотнул.
Ань Жо, заметив это краем глаза, вдруг вспомнила выражение его лица в ту ночь… в прошлой жизни.
Сердце её дрогнуло, и она поспешно сказала:
— Поднялся ветер, боюсь, братец простудится. Пойду с ним домой. Господин, наслаждайтесь садом.
Ду Гу Хэн кивнул и смотрел, как она, опустив голову, почти убежала.
Лёгкий ветерок тронул его брови, и в глазах вновь мелькнула улыбка.
Кажется, в этой жизни она стала умнее.
Но храбрости по-прежнему маловато.
* * *
В полдень в переднем зале уже начался пир.
Сегодня Мин Юй отсутствовал, за столом сидели только Руань Цинълан, Чжао Да и Ду Гу Хэн.
У Руань Цинълана был сегодня особый повод, поэтому с самого начала он велел слугам не входить.
В зале царила тишина, посторонних не было. Он сам налил вина гостям, затем встал и торжественно обратился к Ду Гу Хэну:
— То, что вы сегодня пришли на пир, большая честь для меня. Позвольте выпить за вашу милость — вы спасли мне жизнь во второй раз. Я понимаю: в тот раз, когда меня забрали в Управление Архонтов, вы и были тем, кто меня спас.
С этими словами он глубоко поклонился.
Чжао Да выглядел так, будто хотел что-то сказать, и тревожно посмотрел на своего господина.
Но Ду Гу Хэн лишь слегка улыбнулся и на сей раз не стал ничего скрывать:
— Всё это случилось из-за меня. Не стоит благодарности, господин Руань.
Он открыто признал, и Руань Цинълан почувствовал облегчение.
— Я, конечно, несведущ, но понимаю: вы — человек, до которого мне далеко. Вы спасли меня дважды, и я не знаю, как отблагодарить вас. Раз скоро вы уезжаете, скажите, чем могу быть полезен?
Чжао Да мысленно вздохнул: его побратим и впрямь умён. Такой разговор избавит их от лишних хлопот.
И в самом деле, Ду Гу Хэн сказал:
— Вы преувеличиваете, господин Руань. Но у меня и правда есть к вам просьба.
Руань Цинълан немедленно отозвался:
— Говорите, я внимательно слушаю.
— Через несколько дней я отправляюсь в Цзяннань. Нужно взять с собой людей и груз. Не знаете ли вы надёжного судовладельца?
Руань Цинълан задумался:
— Судовладельцев я знаю. Какого размера судно вам нужно?
— Подойдёт любое, — ответил Ду Гу Хэн и слегка помедлил. — Только есть одно затруднение: у нас нет дорожных пропусков.
Согласно законам империи, любой, кто покидает пределы ста ли, обязан иметь пропуск, выданный властями. Без него — суровое наказание.
Руань Цинълан был не глуп. Он сразу всё понял.
Быстро обдумав ситуацию, он сказал:
— В торговле бывает всякое — не всегда успеваешь всё подготовить. Это не беда. У меня есть грузовое судно, которое регулярно ходит между севером и югом. Я как раз собирался навестить родных в Линъане. Если не откажетесь, поедем вместе.
Правда, раньше он не планировал возвращаться на юг, но раз представился шанс отблагодарить — почему бы и нет?
Он часто возил грузы, так что с пропусками проблем не будет.
Однако, закончив, он заметил, что его собеседник не спешит соглашаться.
Руань Цинълан засомневался и посмотрел на Чжао Да.
Тот кашлянул и тихо сказал:
— Господин Руань, мы считаем вас своим человеком, поэтому не станем скрывать. Наш господин — личность, чьё открытие властям может поставить вас в опасность.
— Личность? — Руань Цинълан насторожился. — Насколько серьёзно?
Он осторожно спросил:
— Так кто же ваш господин?
Хотя в зале никого не было, Чжао Да всё равно понизил голос до шёпота:
— Его высочество — князь Чжэньбэйский.
— Что?! Князь Чжэньбэйский?!
Руань Цинълан был потрясён.
Перед ним сидел сам князь Чжэньбэйский!
…
Он долго не мог прийти в себя, но наконец мысли прояснились.
Да, после инцидента с Управлением Архонтов он и так подозревал, что гость — человек высокого положения. А теперь всё встало на места: Цинчжоу, визит князя в столицу, жемчужные серёжки…
Он и представить не мог, что однажды будет сидеть за одним столом с грозой империи — князем Чжэньбэйским. И не в первый раз!
А затем его постигло ещё одно потрясение: его побратим Чжао Да вовсе не простой конвойщик, а главнокомандующий войсками Чжэньбэйского княжества.
— Простой человек кланяется перед вашим высочеством и перед господином! Простите мою слепоту — не узнал вас…
Бедный торговец был так ошеломлён, что чуть не запнулся о собственные слова.
Ду Гу Хэн велел Чжао Да поднять его и спокойно сказал:
— Я знаю, вы человек честный. Сегодня мы открылись вам, потому что ценим вашу порядочность. Не нужно церемоний.
Руань Цинълан поспешно кивнул и снова сел.
Но у него остался один вопрос, и он осторожно спросил Чжао Да:
— Господин, если вы не конвойщик, то почему в тот день спасли меня у ворот Лунмэнь?
Неужели они заранее знали, что он проедет там и попадёт в засаду?
К счастью, Чжао Да уже подготовил ответ:
— Горные бандиты у Лунмэнь — отчаянные головорезы. Они даже осмелились напасть на наши обозы с зерном и оружием. Я получил приказ от князя уничтожить их и давно засел в засаде. Вы как раз проезжали мимо, бандиты обратили на вас внимание — разве я мог допустить, чтобы вы пострадали?
— Понятно, — сказал Руань Цинълан и наконец поверил.
http://bllate.org/book/6518/621880
Готово:
