Ло Сюньмэй кивнула и притворно вздохнула:
— Ах, разве что такие, как мы — кривые арбузы да треснувшие тыквы, — вот и стараемся принарядиться.
Девушки снова рассмеялись. Ань Жо улыбнулась и воскликнула:
— Да перестаньте же меня дразнить! Просто я ленивая, а вы уж точно не кривые арбузы и не треснувшие тыквы!
С этими словами она пригласила обеих подруг в цветочный зал.
Войдя в зал, девушки уселись по местам. Хунлин принесла чай и сладости, и разговор возобновился.
Ань Жо только сделала глоток чая, как Ло Сюньмэй вдруг вспомнила нечто важное и поспешила сказать:
— Кстати, вы слышали? Во дворце пропали драгоценности, и сейчас все силы брошены на поимку вора!
Ван Юньвань тут же отложила сладость и с живым интересом спросила:
— Что именно украли во дворце?
Ань Жо тоже посмотрела на неё: кража во дворце — дело нешуточное.
Ло Сюньмэй продолжила:
— Говорят, пропали жемчужины, присланные в дар от государства Лоху.
— Жемчужины?
Ван Юньвань задумалась:
— Неужели те самые, о которых упоминала У Иньшуань? По тысяче лянов серебра за штуку?
Ло Сюньмэй кивнула:
— Именно те, о которых рассказывала госпожа У. Она ведь говорила, что государство Лоху прислало двенадцать таких жемчужин, а Император наградил половиной из них победителя турнира — самого князя Чжэньбэя. Во дворце должно было остаться ещё шесть, но теперь не хватает двух.
Опасаясь, что подруги не поверят, она пояснила:
— Мой дядя поставляет продукты в Императорскую кухню и очень дружен с поварами. Именно от них он и узнал об этом. Говорят, сейчас весь дворец в панике ищет эти две жемчужины.
Ань Жо задумалась и спросила:
— Но как такое возможно? Дворец ведь охраняется строжайше. Как пропала драгоценность и когда это заметили?
Ло Сюньмэй огляделась по сторонам, приняла таинственный вид и предупредила:
— Слушайте, но никому не рассказывайте! Это касается чести Императорского Дома, и не шутка.
— О, так есть продолжение? — Ван Юньвань энергично закивала. — Конечно, не скажем! Рассказывай скорее!
Ань Жо тоже кивнула. Тогда Ло Сюньмэй понизила голос:
— Говорят, два дня назад Император подарил две жемчужины фаворитке, никому больше не давая. Позже об этом узнала Императрица и в ярости потребовала объяснений у Императора. Чтобы успокоить её, Император решил подарить и ей две жемчужины — и тогда выяснилось, что вместо четырёх осталось лишь две.
— Вот как! — девушки понимающе кивнули.
Ван Юньвань снова спросила:
— Но кто же осмелился украсть императорскую драгоценность?
Ло Сюньмэй покачала головой:
— Этого никто не знает. Но Император в бешенстве и приказал вести строжайшее расследование. Говорят, если жемчужины не найдут, начальника Внутреннего Управления прикажут избить палками до смерти!
Ван Юньвань покачала головой и добавила с недоумением:
— Странно… Кто бы ни украл их, как он собирается избавиться от такой редкости? Такие жемчужины могут носить только знать и аристократы. Обычный человек не посмеет их использовать — стоит только надеть, как сразу навлечёшь беду!
Едва сказав это, она вдруг замолчала и поспешила извиниться перед Ань Жо:
— Ань Жо, прости! Я не то имела в виду…
Она вспомнила, что у самой Ань Жо сейчас есть такие же жемчужины.
Ань Жо улыбнулась:
— Чистая совесть не боится теней. Вы же сами присутствовали на церемонии — знаете, что я ни в чём не виновата.
Ван Юньвань и Ло Сюньмэй поспешно закивали.
Ань Жо добавила:
— Друг моего отца… тоже человек чести. Он уж точно не стал бы заниматься воровством.
Она, конечно, знала, откуда у Ду Гу Хэна эти жемчужины, но подруги — нет, поэтому следовало его оправдать.
— Разумеется, — подхватила Ло Сюньмэй. — Украсть драгоценность из дворца — преступление тягчайшее. Кто бы осмелился просто так подарить такую вещь?
Ань Жо кивнула и больше не стала развивать тему.
Случай действительно тревожный, особенно учитывая, что у неё самой есть такие же жемчужины. Хотя совесть чиста, всё же лучше не упоминать об этом всуе.
Но почему-то в душе у неё возникло смутное беспокойство.
На церемонии совершеннолетия собралось столько людей… Теперь все знают, что у неё есть жемчужные серёжки. Ван Юньвань и Ло Сюньмэй, конечно, надёжны, но что насчёт остальных?
Пусть бы только ничего не случилось…
* * *
В полдень инспектор Управления парчовых тканей У Юйшань вернулся домой.
Едва он переступил порог, как племянница У Иньшуань бросилась ему навстречу:
— Дядюшка, вы наконец-то вернулись!
У Юйшань удивился — она явно ждала его давно.
— Тебе что-то нужно?
У Иньшуань кивнула, но сначала огляделась и только потом сказала:
— У меня к вам важное дело.
Хотя и недоумевая, У Юйшань всё же повёл её в кабинет.
Выслушав племянницу, он был потрясён:
— Ты говоришь… что пропавшая драгоценность находится в доме семьи Жуань?
У Иньшуань решительно кивнула:
— Я видела собственными глазами! Серёжки Ань Жо величиной с лонган — точно такие же, как те, что выставляли в Тайхунлюсы. Откуда у семьи Жуань, простых торговцев, могли взяться такие сокровища? Неужели их подарили сам Император или князь Чжэньбэй?
— Конечно, нет, — отрезал У Юйшань.
Он знал Руань Цинълана много лет и прекрасно понимал, что семья Жуань — всего лишь удачливые купцы, никаких связей с знатью у них нет.
— Значит, происхождение этих жемчужин действительно подозрительно… — пробормотал он.
— Именно! Особенно сейчас, когда во дворце пропала драгоценность. Я сразу поняла, что это важно, и поспешила сообщить вам. Если удастся помочь дворцу разрешить дело, вы получите большую заслугу!
Глядя на радостное лицо племянницы, У Юйшань подумал то же самое.
Он много лет служил при дворе, знал все тяготы этой службы. Должность инспектора Управления парчовых тканей позволяла кое-что подзаработать, но до настоящей власти было далеко.
И вот теперь перед ним открылся шанс.
* * *
С тех пор как в доме появился младший сын, Руань Цинълан старался каждый день возвращаться домой к ужину. Но сегодня что-то пошло не так: небо уже совсем стемнело, а отец так и не появился.
Госпожа Цинь удивилась и послала слугу А Вана проверить ткацкую мастерскую. Через некоторое время тот вернулся запыхавшийся и взволнованный:
— Госпожа, в мастерской сказали, что господина Руаня увезли стражники!
— Что?!
Все в зале переполошились. С чего вдруг Руань Цинълана уводят стражники?
Госпожа Цинь в тревоге спросила:
— Знаешь ли ты, в чём дело?
А Ван почесал затылок:
— В мастерской толком не объяснили. Я так разволновался, что сразу побежал домой…
— Ах! — госпожа Цинь в панике вскочила. — Куда его увезли?
А Ван подумал:
— Кажется, в Управление Архонтов.
Госпожа Цинь пошатнулась. Боже правый! Управление Архонтов — это же императорская охрана! Как ей туда попасть?
Ань Жо тоже резко замерла.
То, чего она боялась последние дни, всё-таки случилось!
Управление Архонтов — место, где пытками ломают людей без жалости. В прошлой жизни её отец погиб именно там.
Делать нечего — надо действовать немедленно.
— Мама, пойдём к дяде Чжао! Только он может спасти отца!
* * *
В это время в Управлении Архонтов Руань Цинълан стоял перед тремя чиновниками.
Кроме знакомого ему инспектора Управления парчовых тканей У Юйшаня, двое других были ему незнакомы. По словам У Юйшаня, это были начальник Внутреннего Управления Чжан Фухай и начальник Управления Архонтов Чжу Хунцай.
Стоило войти в зал, как Руань Цинълан почувствовал леденящую душу атмосферу. Он поклонился чиновникам и не осмеливался говорить первым.
Но Чжу Хунцай, хмурый и грубый, рявкнул:
— Откуда у простого торговца такие огромные жемчужины? Говори скорее, где ты их взял!
Руань Цинълан не был глупцом. Он уже слышал слухи о краже во дворце и понял, зачем его сюда привели.
— Великие господа, прошу вас выслушать! — поспешил он объяснить. — На церемонии совершеннолетия моей дочери множество гостей видели эти серёжки. Их подарил один мой друг в честь праздника.
— Где сейчас этот человек? — снова рявкнул Чжу Хунцай.
Руань Цинълан пояснил:
— Он купец, эти жемчужины — плод его торговли. Он человек чести и не мог…
— Я спрашиваю, где он сейчас?! — перебил его Чжу Хунцай, повысив голос до оглушительного рёва, от которого даже щёки задрожали.
Руань Цинълан на мгновение замер, но затем ответил:
— Несколько дней назад он покинул Бяньцзин и вернулся на родину.
— Вернулся на родину?
Эти слова заставили всех в зале на мгновение замолчать.
Через мгновение молчавший до этого начальник Внутреннего Управления Чжан Фухай холодно усмехнулся:
— Похоже, господин Жуань не знает, с кем имеет дело?
— Верно! — подхватил Чжу Хунцай и махнул рукой. Тут же в зал внесли разные пыточные орудия: клещи, молотки, раскалённое железо… Одного взгляда хватило, чтобы кровь стыла в жилах.
Руань Цинълан внешне оставался спокойным, но внутри всё сжалось.
Он знал репутацию Управления Архонтов и понимал: эти люди не шутят.
Но Чжао Да и господин Ли — его благодетели. Сколько раз они выручали его! Как он может предать их?
К тому же он не был уверен, что именно эти жемчужины — те самые, что пропали из дворца.
Такие жемчужины в народе встречаются крайне редко, но всё же…
Но даже если бы и были — он не предаст своих благодетелей.
Поэтому он твёрдо повторил:
— Великие господа, я не смею лгать. Мои друзья — люди из других земель, приехали в Бяньцзин по торговым делам. Закончив всё, они уже уехали домой.
Чжан Фухай не поверил. Он прищурил узкие глаза и долго смотрел на Руань Цинълана, и взгляд его был страшен, как у злого духа.
Если не найдут пропавшие жемчужины, ему самому грозит смерть. Теперь, когда появилась зацепка, он не мог позволить себе упустить шанс.
Во дворце Внутреннее Управление славилось жестокостью, особенно когда дело касалось простого торговца.
Чжан Фухай снова холодно усмехнулся и сказал Чжу Хунцаю:
— Похоже, господин Жуань не раскается, пока не увидит гроб. Чжу-господин, покажите ему, что к чему.
Чжу Хунцай немедленно кивнул своим подчинённым:
— Приступайте!
Два-три стражника шагнули вперёд, чтобы схватить Руань Цинълана.
Тот уже смирился с тем, что придётся терпеть боль.
Но в этот самый момент в зал вбежал человек и что-то прошептал Чжу Хунцаю на ухо. Тот удивился и вдруг остановил стражников:
— Подождите!
Затем он тоже что-то прошептал Чжан Фухаю. Тот тоже выглядел озадаченным, и оба вышли из зала, словно кого-то встречать.
Руань Цинълан временно избежал пыток и начал думать, как быть дальше.
Тут раздался голос:
— Зачем тебе так мучиться? Жемчужины ведь подарили тебе другие. Просто скажи, кто это, и ты будешь чист.
Это был У Юйшань, до сих пор молчавший.
Между ними была давняя связь: Руань Цинълан поставлял товары в Управление парчовых тканей уже десять лет и немало подносил У Юйшаню.
Но всё это уважение и подношения привели лишь к сегодняшнему аресту. Руань Цинълан горько усмехнулся:
— Друзья, подарившие жемчужины, действительно уже покинули Бяньцзин. Я не лгу. И пусть я простой торговец, но никогда не предам тех, кто мне помог.
Его тон был не таким покорным, как обычно. У Юйшань нахмурился и раздражённо бросил:
— Ты хочешь сказать, что я предатель? Негодяй! То, что императорская драгоценность оказалась в доме простого купца, — уже само по себе преступление! Ты думаешь, я стану тебя прикрывать?
http://bllate.org/book/6518/621878
Готово:
