Стоявшие рядом с ними придворные слуги немедленно ответили «да» и наполнили чаши вином. Ду Гу Хэн смягчил ледяную суровость взгляда и спокойно произнёс:
— Благодарю Ваше Величество.
Теперь отец с сыном выглядели невежливыми и непочтительными, и им ничего не оставалось, кроме как последовать примеру императора Цзинди: оба поблагодарили за милость и, с явным недовольством, подняли свои чаши.
Они уже начали пить, как вдруг Ду Гу Хэн вновь заговорил:
— Мечевой танец моего телохранителя, пожалуй, сносен. Позвольте ему устроить скромное представление для Его Величества и принца.
Император Цзинди только и ждал возможности уладить конфликт миром, и при этих словах тут же обрадовался:
— Прекрасно!
Он немедленно приказал вызвать на дворцовую площадку телохранителя Ду Гу Хэна — Чжу Ци.
Мечевой танец не нуждался в музыке — лишь барабанный ритм задавал темп. Чжу Ци в облегающем костюме с узкими рукавами демонстрировал мощную, отточенную технику: даже лёгкое скольжение клинка по воздуху ощущалось всеми присутствующими как прохладный порыв ветра. Это ясно свидетельствовало о глубине его мастерства.
Когда танец завершился, никто в зале не осмелился не выразить восхищения. Ла Пэн был особенно поражён и, с трудом подбирая слова на не слишком беглом китайском, воскликнул:
— Воины великого Чжоу! Мастера меча! Очень сильные! Действительно сильные!
Император Цзинди почувствовал себя чрезвычайно польщённым и щедро махнул рукой:
— Наградить!
Чжу Ци, уловив краем глаза, что его господин не возражает, опустился на колени и поблагодарил за милость.
Но прежде чем он успел подняться, раздался насмешливый смешок.
Гао Цзи снова заговорил:
— Князь Чжэньбэйский действительно великолепен! Даже простой телохранитель владеет таким искусством меча, что, пожалуй, может сравниться с императорскими гвардейцами!
Присутствующие снова замерли в напряжении, думая про себя: неужели наследный принц Уского княжества и правда враждует с князем Чжэньбэйским? Почему он сегодня уже не в первый раз провоцирует его?
Ведь что значит — «сильнее императорской гвардии»?
На самом деле их догадки были верны. Как представитель императорского рода, Гао Цзи привык к безграничному высокомерию. А тот день, когда Ду Гу Хэн проигнорировал его прямо на улице, оставил в его сердце глубокую обиду и зависть. Поэтому сегодня он и решил во что бы то ни стало устроить князю неприятности и выпустить накопившуюся злобу.
Однако Ду Гу Хэн никогда не позволял себе быть униженным без причины и тут же парировал:
— Наследный принц слишком любезен. Искусство моего телохранителя — всего лишь показательное выступление. Как может оно сравниться с мастерством личной гвардии Его Величества? Просто мы вместе бывали на поле боя, и их навыки закалены настоящими сражениями. Возможно, они немного превосходят ваших людей.
— Ты…
Гао Цзи поперхнулся и больше не смог сдержаться:
— Князь Чжэньбэйский, не слишком ли вы самонадеянны? Оскорблять наше Уское княжество подобным образом!
Ду Гу Хэн сделал вид, будто совершенно невиновен, и даже мягко улыбнулся:
— Я лишь говорю правду. Если наследный принц не верит, пусть сам проверит.
— Князь Чжэньбэйский…
Увидев, как его сын окончательно попал впросак, у-ван снова не выдержал и заговорил.
Но Ду Гу Хэн даже не удостоил его вниманием и спокойно закончил свою фразу:
— Конечно, сегодня день рождения Его Величества, и демонстрация боевых искусств была бы неуместной. Но если наследный принц желает испытать силы, пусть назначит время — я с радостью приму вызов.
— Отлично!
Гао Цзи был ещё молод и изначально лишь хотел подразнить противника, но теперь дело дошло до чести, и он решительно ответил:
— Я и сам давно хотел убедиться, насколько сильны воины из Цинчжоу!
Его слова прозвучали окончательно, и у-ван понял, что остановить сына уже невозможно.
Автор говорит читателям:
Один князь: «Жёнушка…»
Она: «Кто твоя жёнушка?»
Он: «Муж твой собирается за тебя кого-то проучить.»
Она: «Ладно, бей как следует.»
Князь…
Автор уже устроился на своём маленьком стульчике и ждёт красных конвертов. Не забудьте поставить лапку!
Как раз в этот момент другие иноземные делегации, завидуя успеху государства Лоху и князя Чжэньбэйского, тоже захотели продемонстрировать своё мастерство и немедленно предложили устроить состязание между лучшими воинами.
Император Цзинди вынужден был согласиться, и после окончания пира все переместились на стрельбище.
Северные племена, происходившие от кочевников, славились своим искусством стрельбы из лука. Они заявили, что просто стрелять в мишени им неинтересно — они хотят стрелять по живым целям.
Ду Гу Хэн не возражал, а Гао Цзи, преследуя собственные цели, также одобрил это предложение.
Император Цзинди, желая сохранить лицо, согласился и даже объявил призами несколько южных жемчужин, подаренных государством Лоху.
Южный жемчуг из Лоху считался лучшим в мире: каждая жемчужина была идеально круглой, гладкой и сияющей, размером с лонган — ничто другое не могло сравниться с ним.
Однако к этому моменту призы уже не имели значения — главное было сохранить честь.
Поэтому с самого начала все участники приложили максимум усилий, чтобы сбить как можно больше птиц в небе.
Но стрельбище внутри дворца всё же уступало открытому полю, и даже опытные лучники из Цянжун и Жоурань смогли сбить лишь по пять–шесть птиц.
К удивлению всех, Уское княжество добилось наибольшего успеха — их лучники сбили пятнадцать птиц, опередив даже делегатов из других стран и Чжэньбэйское княжество на одну птицу.
Некоторые послы тут же заподозрили нечистую игру: ведь когда выступали другие, в небе почти не было птиц, а как только настала очередь Уского княжества — их стало гораздо больше.
Однако Уское княжество представляло императорский род, и Цзинди не мог допустить сомнений в честности соревнований. Он заявил, что в таких состязаниях всегда есть место удаче, и те, кому не повезло, должны это принять. Это вызвало глухое недовольство у иноземцев.
Уверенный в победе, Гао Цзи решил лично выйти на последний раунд.
Хотя он был известен как легкомысленный повеса, и мало кто верил в его успех, сегодня удача словно действительно улыбнулась Ускому княжеству: Гао Цзи сумел сбить двух птиц, тогда как остальные участники не попали ни разу.
Гао Цзи был чрезвычайно доволен собой и, увидев, что сейчас должен выступать лучник из Чжэньбэйского княжества, внезапно остановил его:
— Я лишь подаю пример. Не соизволит ли князь Чжэньбэйский лично взять лук? Командующий тридцатью тысячами войск, конечно же, обладает выдающимся мастерством стрельбы. Позвольте нам полюбоваться!
Все уже привыкли к тому, что Гао Цзи будет провоцировать Ду Гу Хэна, и теперь с интересом ожидали, согласится ли тот или откажется.
Ведь на данный момент Уское княжество опережало Чжэньбэйское на три птицы, а в этом раунде оставалось всего три выстрела. Даже если Ду Гу Хэн попадёт во все цели, максимум сможет добиться ничьей.
А после нескольких раундов большинство птиц уже разлетелось, и вполне возможно, что он вообще ничего не сбьёт.
Разве не будет это позором?
Под пристальными взглядами собравшихся Ду Гу Хэн лишь сказал:
— Ставка у меня очень высока.
Это означало, что ради нескольких жемчужин он стрелять не станет.
Гао Цзи же решил, что князь боится выходить на поле, и насмешливо хмыкнул:
— Так чего же ты хочешь? Говори прямо!
Ду Гу Хэн равнодушно окинул его взглядом и остановил глаза на украшении в его головном уборе:
— Камень в короне наследного принца неплох.
Камень?
Все замерли. Гао Цзи же вспыхнул от ярости. Этот северный варвар хочет сорвать с него корону?! Такое оскорбление!
— Если выиграешь, камень будет твоим, — процедил он сквозь зубы. — Но если проиграешь, тебе придётся здесь же поклониться моему отцу и мне.
Ду Гу Хэн приподнял бровь и согласился. Он взял лук из рук телохранителя.
У него оставалось три стрелы, а небо было чистым и без единой птицы.
На самом деле подозрения иноземцев были справедливы: Гао Цзи действительно жульничал.
Уское княжество находилось на юге, и его стража много лет жила в роскоши, так что её стрелки никак не могли сравниться с кочевыми воинами. Чтобы не проиграть и не опозорить императорскую семью, Цзинди заранее распорядился: перед каждым выступлением лучников из Уского княжества специально выпускали птиц поблизости.
Причём это были приручённые птицы, которые плохо летали и потому становились лёгкой добычей.
Хитрость была нехитрой, но поскольку император явно покровительствовал своим родственникам, никто не мог ничего возразить.
А вот для Ду Гу Хэна птиц выпускать никто не собирался.
Он стоял на поле, на мгновение закрыл глаза, сосредоточившись, затем резко открыл их и, натянув тетиву, выпустил первую стрелу в сторону платана, растущего примерно в ста шагах.
Стрела, словно ветер, вонзилась в ствол дерева, заставив его сильно затрепетать. В ту же секунду с кроны взмыли десятки испуганных птиц.
Пока все ещё приходили в себя от изумления, раздались два свиста — и через мгновение на землю упали два связанных пучка пернатых.
Все тут же уставились на них: один пучок состоял из двух птиц, другой — из трёх, и все ещё трепетали крыльями.
На мгновение воцарилась полная тишина. Все с изумлением смотрели на эти пучки, не веря, что такое возможно.
Три стрелы — пять птиц!
Первым начал аплодировать делегат из Цянжун, и только тогда остальные поверили своим глазам.
Таким образом, Чжэньбэйское княжество одержало безоговорочную победу.
— Прекрасно! Прекрасно! «Сотня шагов — и стрела пробивает иволгу», да ещё и «одна стрела — три цели»! — воскликнул посол Цянжун Ла Со, не скрывая восхищения. — Князь Чжэньбэйский — истинный бог стрельбы! Слава ему вполне заслужена!
Его слова подхватили и остальные послы. Хотя победа досталась не им, радость от того, что жулик Гао Цзи потерпел поражение, перевешивала всё.
Император Цзинди чувствовал себя крайне неловко, но вынужден был сохранять лицо:
— Искусство стрельбы князя Чжэньбэйского достигло совершенства. Это радует Меня. Да будет награда!
Главный евнух немедленно выполнил указ и преподнёс Ду Гу Хэну шкатулку с шестью жемчужинами размером с лонган.
Ду Гу Хэн поблагодарил императора, велел слуге принять дар и повернулся к Гао Цзи:
— Наследный принц уступил мне победу.
Лицо Гао Цзи исказилось от сложных чувств.
Он и представить не мог, что в том дереве прячется столько птиц, да ещё и стрельба этого северного варвара окажется столь точной!
Он даже заподозрил, что Ду Гу Хэн тоже жульничает!
Но спорить было нельзя — иначе первым раскроется он сам.
Но что делать теперь? Неужели правда снимать камень с короны?
Это же ужасное унижение!
Гао Цзи бросил взгляд на императора и отца, но оба мрачно опустили глаза и избегали смотреть на него.
Сжав и разжав кулаки несколько раз, он наконец снял корону и бросил её слуге Лянь Цзиню:
— Сними камень и отдай князю Чжэньбэйскому.
Лянь Цзинь молча кивнул, не осмеливаясь произнести ни слова.
Он ведь стоял рядом со своим господином и ясно видел, как стрела, сбившая двух птиц, при падении едва не задела плечо Гао Цзи.
На наконечнике до сих пор оставалась прядь волос его господина.
Автор говорит читателям:
Глава получилась короче обычного, но сегодня будет вторая часть — в девять вечера. Не забудьте заглянуть! Целую!
Не забудьте поставить лапку!
В день рождения императора Цзинди народ тоже устраивал праздники. Лавки семьи Руань находились на главной улице, и дела шли особенно хорошо.
Руань Цинълан, наконец найдя свободное время, поспешил навестить своего побратима.
Во-первых, он знал, что Чжао Да скоро покинет столицу, и хотел лично угостить своего спасителя вином в знак благодарности. Во-вторых, Чжао Да заказал ткани, но так и не вернулся за ними, из-за чего на складе скопились неотправленные товары, и Руань Цинълан решил уточнить ситуацию лично.
Но когда он объяснил причину визита, Чжао Да удивлённо спросил:
— Разве ваш хозяин не приходил несколько дней назад в вашу ткацкую мастерскую? Говорят, он даже внес залог. Вы разве не знали?
Руань Цинълан был ошеломлён, но тут же сообразил:
— Неужели тот господин Ли, что приходил тогда, и есть ваш хозяин?
Ду Гу Хэн, выходя в город в гражданском, всегда представлялся как господин Ли. Чжао Да невозмутимо кивнул, и Руань Цинълан в отчаянии ударил себя по лбу.
Он и представить не мог, что тот молодой чиновник — хозяин Чжао Да! Теперь он уже принял залог, а обещанную скидку так и не предоставил. Как же теперь быть?
— Брат Чжао, я был неразумен, — поспешно вытащил он из рукава вексель, чувствуя глубокий стыд. — Прошу, верни это господину. Мне не хватает духу встретиться с тобой. Весь этот товар я дарю вам — пусть это станет моей благодарностью за спасение жизни.
— Нет-нет-нет! — решительно отказался Чжао Да. — Наш хозяин всегда держит слово. Раз дал — никогда не возьмёт обратно! Не заставляй меня терять работу из-за твоего упрямства!
— Это…
Руань Цинълан не мог переубедить Чжао Да, да и тот выглядел крайне серьёзно, так что он быстро сменил тему:
— Тогда… через несколько дней моя старшая дочь совершит церемонию цзицзи. Хотел бы пригласить тебя в мой дом. Будешь ли ты свободен?
http://bllate.org/book/6518/621875
Готово:
